Зимой с 1787 на 1788 год за счет имевшихся русских войск было образовано две армии: главная — Екатеринославская под командованием Потемкина (82 000 человек и 180 орудий) и вспомогательная или Украинская, под командованием Румянцева (37 000 человек и 50 орудий). При этом Потемкину надлежало наступать от Днепра через Буг и Днестр к Дунаю и овладеть сильными крепостями — Очаковом и Бендерами. Румянцев в Подолии должен был выйти на среднее течение Днестра, поддерживая связь с союзниками-австрийцами, так как Австрия объявила войну Турции в конце января 1788 года. Таким образом, главной ареной военных действий в очередной раз становилась территория нынешней Украины.
Армия Потемкина, в июне переправившись через Буг, в июле осадила Очаков. Город-крепость был обложен с суши армией, а со стороны лимана — флотилией галер. После длительной осады 6 декабря Очаков был взят штурмом. В том году Румянцев, перейдя в июле Днестр, овладел Хотином.
В 1789 году обе армии — Екатеринославская и Украинская — были соединены в одну Южную под командованием Потемкина, который приказал войскам двигаться к Бендерам. В августе он осадил эту крепость, а 3 ноября она капитулировала.
В конце октября 1790 года Южная армия Потемкина двинулась в южную Бессарабию. Генерал де Рибас овладел Исакчей, Тульчей и Сулинским гирлом. Меллер-Закомельский взял Килию, а Гудович-младший и брат Потемкина осадили Измаил. Но так как последний действовал очень вяло, то брать Измаил Потемкин поручил А.В. Суворову. 10 декабря Александр Васильевич прибыл к Измаилу, а на рассвете 11 декабря беспримерным штурмом овладел этой турецкой твердыней.
Но падение Измаила все же не оказало желаемого действия на Порту. Турецкий султан, подстрекаемый Пруссией и Англией, упорствовал, и Екатерина повелела Потемкину перенести военные действия за Дунай для решительного поражения Турции. Однако он, опасаясь потерять свое влияние при дворе, в феврале 1791 года выехал в Петербург, сдав армию Репнину, который и довершил начатое дело. Поражение под Мачиным заставило Порту вступить в мирные переговоры.
Мир был подписан в Яссах 29 декабря 1791 года, не застав уже в живых Потемкина. Порта подтверждала условия Кучук-Кайнарджийского договора, отказывалась от каких-либо претензий на Крым и уступала России Кубань и Новороссию с Очаковом, то есть всю территорию от Буга до Днестра.
Для ведения этих переговоров Потемкин вернулся на юг. Но к этому времени его здоровье было уже сильно ослаблено. 5 октября 1791 года в степи в районе Ясс Потемкин, ехавший в Николаев на просмотр верфей, умер. Последними его словами были: «Вот и все, некуда ехать, я умираю! Выньте меня из коляски: я хочу умереть на поле!»
С большой торжественностью Потемкин был похоронен в построенном им Херсоне. Но там его тело покоилось в красивом склепе недолго. В 1798 году, при новом императоре Павле 1, ненавидевшем фаворита матери, склеп был разрушен, и останки покойного фельдмаршала исчезли. В 1836 году в Херсоне был открыт памятник Потемкину, разрушенный после 1917 года и восстановленный уже после 1991 года.
Потемкин всего себя отдал Южной Малороссии и Новороссии, и в этой работе не щадил ни денег, ни труда, ни людей, ни себя. Он делал, строил, мечтал, переделывал, но ни на минуту не оставлял мысли о прекращении созидания южно-русского края.
Сегодняшняя Украина очень многим обязана Г.А. Потемкину, хотя его программа, возможно, и не была выполнена в полном объеме. Но надо признать, что это он построил флот на Черном море, заложил главную базу с верфями в Николаеве. Дело обустройства нового края, Новороссии, стало смыслом жизни светлейшего князя. И хотя многие считают, что в действительности, несмотря на громадные затраты, эта программа не достигла даже отдаленного подобия того, что Потемкин представлял в своих письмах императрице, сделано было очень много. Поэтому беспристрастные свидетели вроде Кирилла Разумовского, в 1782 посетившего Новороссию, не могли не удивляться достигнутому. На месте прежней пустыни, служившей путем для набегов крымцев и ногайцев, через каждые 30 верст находились деревни.
Существенные перемены в то время произошли и на Левобережной Украине. В 1784 году слободские гусарские полки также были расформированы, а вместо них создали 10 легкоконных полков. Однако вскоре были восстановлены Сумской, Ахтырский и Изюмский гусарские полки, а также Харьковский уланский полк, которые в рядах русской армии сражались с наполеоновской Францией. Острогожский казачий полк больше никогда не воссоздавался.
В 1796 году Харьковское наместничество было преобразовано в Слободско-Украинскую губернию, которая затем была переименована в Харьковскую губернию. Так завершилась казачья история края, который вошел в историю как Слободская Украина.
В то время, как Российская империя планомерно ассимилировала украинскую нацию, по свидетельству львовских авторов, западно-украинские земли, оказавшиеся под властью Австрии, получили бурное развитие. «Легче стала судьба крестьян, потому что в Австрии крепостное право было более гуманным. Была введена религиозная талерантность, и все могли спокойно заниматься культурным трудом… После открытия в городах народных школ, значительно повысился уровень образованности, правда преподавание велось на немецком языке» (История Украины. Львов, 1991. С. 110).
В это же время происходит и процесс формирования украинской национальной культуры. Правда, свои истоки он ведет с более отдаленных времен. Еще во второй половине XVII века для образования детей и молодежи на землях Западной Украины были открыты так называемые «братские школы», иезуитские коллегии, а в 1661 году — Львовский университет. Затем этот процесс переметнулся и на восточные области. В ряде городов (Винница, Гоща, Владимир-Волынский, Житомир, Канев, Каменец-Подольский, Красноброд, Кременец, Луцк, Любарь, Острог, Чернигов) были открыты семинарии и гимназии. Обучались в них дети польской шляхты и сильно «ополяченных» состоятельных украинцев. Правда, «после захвата Россией Правобережья были ликвидированы иезуитские семинарии и коллегии» (История Украины. Киев, 2001. С. 88).
После 1783 года, по распоряжению австрийского министерства народного образования, в принадлежавших этой стране селах Правоборежной и Западной Украины были открыты одногодичные школы, в городах — трехгодичные, в окружных центрах — начальные. Безусловно, обучение в них велось в интересах Австрии и с расчетом на подготовку людей, преданных этому государству.
На украинских землях, что входили в состав Российской империи, дети начальное образование получали в школах при церквях и монастырях. В частности, в конце XVIII века на Левобережной и Слободской Украине насчитывалось 995 начальных школ.
После реформы образования, проведенной в 1786 году, были образованы главные народные училища для дворянских детей, которые находились в городах Киев, Чернигов, Новгород-Северский, Харьков, Екатеринослав. В уездных городах были созданы двухгодичные училища.
Основным центром науки и образования на территории Украины была Киево-Могилянская коллегия (с 1701 года — академия), созданная в 1632 году. Курс обучения в ней продолжался 12 лет. Украинские историки утверждают, что эта коллегия дала толчок к образованию в 1664 году Славяно-латинской академии в Москве. В подтверждение этому они указывают, что «с 1704 года по 1762 год профессорские должности в Москве занимало около 100 выходцев из Украины, из 21 ректора Московской академии 18 были украинцами, а из 25 заведующих кафедрами 23 — киевлянами. Около половины членов-корреспондентов Российской академии наук были ученые с Украины. В средине XVIII века в России не существовало такой семинарии или училища, где ректорами и заведующими кафедр не были бы киевляне (История Украины. Киев, 2001. С. 89). Данные строки свидетельствуют о том, что в научной среде никаких притеснений украинцам со стороны российского правительства не было.
Определенные притеснения имели место в других областях. Не было самостоятельности в области церкви, так как еще в 1686 году Украинская православная церковь была подчинена Московскому патриархату. Все попытки католического духовенства создать объединенную православно-католическую (унитанскую) церковь на территориях, расположенных западнее Днепра, успеха не имели.
С 1720 года по указу Петра I на Украине было запрещено издавать книги на украинском языке, а имевшиеся там типографии были перевезены в Россию. С этого времени все богослужения велись на старорусском языке, и только русский язык использовался в официальном делопроизводстве. В 1784 году было запрещено преподавание на украинском языке в Киево-Могилянской академии и других учебных заведениях. Таким образом, «российский царизм стремился бросить в темноту необразованности и забытья украинский народ, который так много сделал для развития своей и европейской науки и образования» (История Украины. Киев, 2001. С. 91).
В отношении высокой образованности украинцев в XVIII веке также можно поспорить. Образцом организатора образования на Украине они называют профессора Семена Полоцкого. В числе выдающихся деятелей Украины того времени указываются имена председателя Российского синода Ф. Прокоповича, литераторов Г. Сковороды и И. Котляревского.
Григорий Сковорода (1722–1794) окончил Киево-Могилянскую академию, после чего продолжал образование в Венгрии, Австрии, Словакии, Польше и Италии. Вернувшись на родину, он с 1753 года преподавал в Переяславской, а с 1759 по 1764 год — в Харьковской коллегиях. Затем он оставил преподавательскую деятельность и 25 лет путешествовал по Украине, проповедуя свои взгляды.
Иван Петрович Котляревский (1769–1838), проживавший в Полтаве, в 1789 году первым на украинском языке написал поэму «Энеида», за что и был назван отцом украинского писательства.
Это было время становления российской культуры, в связи с чем в те годы Россия также не могла похвастаться большим списком имен выдающихся ученых и литераторов. Правда, в этом списке уже были имена Михаила Ломоносова, Гаврила Державина и другие.