1 декабря 1991 года Леонид Кравчук был избран президентом Украины. 8 декабря 1991 года он подписал с Ельциным и Шушкевичем Беловежские соглашения о прекращении существования СССР. Так на карте Европы появилось государство Украина, а Л.М. Кравчук стал полностью независимым политическим руководителем первой величины.
Правда, годы его правления Украиной были омрачены рядом моментов.
Уже весной 1992 года страна оказалась в кризисной ситуации. А к концу года экономика Украины приняла форму неуправляемого обвала. Стихийная приватизация промышленности страны сопровождалась значительной коррупцией. Инфляция с 1992 по 1994 год достигла тысячи процентов. Появились многолетние задержки по выплате заработной платы для работников промышленности, учителей и т. д.
Печальным символом эпохи Кравчука также стал распад Черноморского пароходства. Накануне развала Советского Союза в его составе насчитывалось около 300 судов различного класса, и оно было крупнейшим в Европе. 1991 год пароходство закончило с выручкой 788 млн долларов США, но уже в декабре 1992 года его задолженность по кредитам составляла 170 млн долларов. Из 227 судов 160 были разбросаны по оффшорам всего мира.
13 августа 1993 года указом президента Украины Л.М. Кравчука было создано открытое акционерное общество «Бласко — ЧМП». 24 декабря Верховный Совет приостановил процесс акционирования пароходства и наложил вето на президентский указ. Но президент издал новый указ, подтверждающий полномочия руководства ОАО. Проценты по кредитам росли, а доходы уплывали в офшорные банки. Под залог украинских судов получались многомиллионные иностранные кредиты. Огромные суммы в виде «премиальных» и «откатов» перечислялись в Швейцарию на имя сына президента. При этом тысячи моряков не получили вовремя свою зарплату.
В первую очередь пострадала экономика Украины. Валовой национальный продукт сократился на 44 %, объем промышленной продукции на 41 %, национальный доход на 54 %. Уровень инфляции был наивысшим в мире и превышал показатели времен мировых войн. Кризис охватил и сельское хозяйство: сокращались посевные площади, падало поголовье скота и птицы.
Все это привело к неслыханному для мирного времени падению уровня жизни населения: почти 2/3 его оказалось за чертой бедности. Личные сбережения граждан обесценились. Правительство предполагало, что в 1993 году денежная масса в обращении возрастет примерно в 2 раза, а она возросла в 19 раз. Чтобы сократить эмиссию необеспеченных товарной массой денег, правительство ввело самую высокую в мире ставку подоходного налога — 90 %. Это привело к «большому скачку» теневой экономики, доходы которой не поступали в казну.
Закрывались заводы и фабрики, а на местном ранке и улицах города как грибы возникали мелкие торговые точки, где торговали преимущественно товарами, привезенными из Турции и Польши, а также предлагали покупателю продукты, выращенные в подсобном хозяйстве. Ассортимент этих товаров и продуктов постоянно сужался, что красноречиво говорило о том, что эта торговля служит не средством расширения бизнеса, а ведется исключительно ради выживания. Происходило ухудшение в сфере медицины, образования, коммунального хозяйства, культуры и правопорядка.
В июне 1994 года правительство повысило цены на продукты питания в 3–5 раз. В ответ забастовали донецкие шахтеры. Их поддержали энергетики, машиностроители и металлурги. Общая численность бастующих достигла 1,5 млн чел. Среди прочих требований они добивались проведения референдума о доверии Советам всех уровней и президенту. Л. Кравчук это требование поддержал, референдум был назначен на сентябрь, но затем отменен из-за отсутствия средств на его проведение.
Но при этом, как ни странно, националистические амбиции даже простых жителей Украины постепенно набирали силу. Посещая Украину, я встречался с людьми, которые в годы Советской власти получили образование, профессию, бесплатное жилье, но и они выражали претензии к прежней власти, будучи уверенными, что имеют право на большее. Правда, свою новую власть они также постоянно критиковали. В частности, в историю Украины Л.М. Кравчук также вошел и в связи с тем, что очень распространенные в те годы тележки на двух колёсиках для перевозки овощей с огорода и мелких партий базарного товара в народе назывались «кравчучкой». Стони тысяч украинцев, лишившись рабочих мест на родных заводах, фабриках, в НИИ и других учреждениях, оказавшихся ненужными новой власти, обзавелись «кравчучками» с которыми постоянно бродили по вдруг ставших грязными городами в поисках более дешевых продуктов питания и товаров первой необходимости.
За годы президентства Л.М. Кравчука сменилось четыре правительства и было принято семь программ выхода из кризиса, но ни одна из них не была воплощена в жизнь. Стремясь укрепить свою президентскую власть, Л.М. Кравчук в феврале 1992 года основал Государственную думу — консультативный орган при президенте, который принял на себя часть функций Верховного Совета, но к концу года дума была расформирована. Попытка Л. Кравчука сформировать вертикаль власти в виде представителей президента в регионах тоже не удалась — Верховный Совет постановил, что главы областных и районных советов являются высшими должностными лицами на своих территориях. Таким образом, президент не контролировал ситуацию в стране.
Методы правления Л.М. Кравчука в стране вызывали всеобщее недовольство. Но он пытался сопротивляться, и в июле издал указ «О неотложных мерах по стабилизации экономической и политической ситуации в Украине» и сам возглавил правительство. Однако никаких позитивных изменений это не принесло. Понимая свою неспособность справиться с ситуацией, Л.М. Кравчук согласился на проведение досрочных парламентских и президентских выборов. Он надеялся на чудо, так как сам принял в них участие.
Первый тур состоялся 26 июня 1994 года. За пост президента боролись семь кандидатов, из которых шесть были самовыдвиженцами (в их числе Кравчук и Кучма), но никто из них не набрал большинства. Во второй тур вышли Л. Кравчук (38, 36 %) и Л. Кучма (31,17 %). Голосование состоялось 10 июля. Победил Кучма с 52,15 %. Кравчук набрал 45,1 % голосов.
Ю. Иоффе, вице-премьер в кабинете Л. Кучмы, в своей книге «Один на один с системой» писал: «Все было пущено на самотек. Стремительно и безвозвратно рушился старый организм. Гибли такие его составляющие, как производственные объединения, металлургические комбинаты… Большинство из тех, кто обладал мало-мальской властью, были заняты сколачиванием первоначального капитала».
После отставки Л.М. Кравчук пытался заниматься политической и общественной деятельностью, но не совсем удачно. Тем не менее его часто чествовали как первого президента независимой Украины. В августе 2001 года, по случаю 10-летия ГКЧП, ему даже было присвоено звание Герой Украины «за выдающийся личный вклад в становление и развитие независимого Украинского государства, многолетнюю активную политическую и общественную деятельность».
Леонид Кучма
«Если Хмельницкий — символ преемственности украинской государственности от Киевской Руси до наших дней, то Мазепа олицетворяет для нас Альтернативу. В глазах многих он уравновешивает Хмельницкого, исправляет крен. Отношение к Мазепе как предателю в наши дни — это анахронизм. Это может свидетельствовать о некоторой душевной незрелости. Хорошо, что наш Национальный банк, с которым я часто бываю не согласен по другим поводам, поместил портреты двух этих людей на гривны. У нас люди все еще ведут борьбу против памятников и портретов. Но деньги никто рвать в знак протеста не будет. Видя Мазепу и Хмельницкого в своих кошельках вместе, наши люди привыкают терпимее относиться к своей истории, к ее творцам. Да, пожалуй, и друг к другу…
…Среди русских я чаще, чем среди украинцев, встречал людей, тяготившихся своим делом и потому делавших его плохо. Не от неумения делать хорошо, а от отвращения» (Кучма Л. Украина — не Россия. М.: Время, 2003).
«Очень хочется сказать, что (Россия и Украина. — Авт.) партнеры. Тем более что я искренне хочу, чтобы так и было. Но, к сожалению, это не так. Торговые войны, политическое давление не позволяют лукавить. Здесь нужно отметить и «особую роль» оранжевой власти Украины и последствия ее политики».
(Из интервью Л.Д. Кучмы от 15 октября 2013 г.)
Леонид Данилович Кучма был избран вторым президентом независимого Украинского государства. Он родился в 1938 году в селе Чайкино, Новгород-Северский район, Черниговская область, УССР и рос под опекой матери. Его отец старший сержант Даниил Прокофьевич умер 7 февраля 1942 года в армейском госпитале от воспаления легких, полученного во время форсирования советскими войсками реки Волхов.
В 1960 году Леонид Кучма окончил физико-технический факультет Днепропетровского государственного университета, работал в ракетно-космической отрасли в конструкторском бюро «Южное» (Днепропетровск). В 38 лет он становится секретарём парткома на «Южмаше», членом ЦК КПУ. С 1982 — первый заместитель генерального конструктора, в 1986–1992 гг. — генеральный директор производственного объединения «Южный машиностроительный завод». Злые языки утверждали, что своей карьерой Леонид Данилович целиком обязан своему тестю — крупному советскому хозяйственному деятелю, но вполне возможно, что это только домыслы завистников.
В октябре 1992 года Кучма становится премьер-министром Украины и занимает этот пост до сентября 1993 года. Это время было ознаменовано безудержной «приватизацией» основных промышленных предприятий Украины группами лиц, способствовавших назначению Кучмы на премьерский пост. В это время сам Леонид Данилович пользовался буквально диктаторскими полномочиями, получив право издавать приравненные к законам декреты и назначать руководителей регионов. Но эти его права летом 1993 года были ограничены решением Верховной Рады, после чего он подал в отставку, возглавив с декабря 1993 года Союз промышленников и предпринимателей Украины.