10 июля 1994 года Л.Д. Кучма был избран президентом Украины. Во время соей инаугурации он высказался за открытый рынок, административную и политическую реформы, курс на евроинтеграцию. И надо признать, что в начале своего правления Л.Д. Кучма провёл некоторые реформы, в частности ввёл новую национальную валюту (гривну) и способствовал принятию новой Конституции страны (путём силового давления на депутатский корпус и неоднократными угрозами роспуска Верховной Рады). Он санкционировал создание Конституционного суда. Но реформы Кучмы не были доведены до логического конца. Уже к концу его первого срока начали проявляться негативные тенденции. Приватизация многих предприятий была проведена в пользу лично связанных с Кучмой лиц.
Кучма не проводил чёткой политической линии, лавируя между различными политическими силами, стараясь ослабить все политические силы и ставя себя на место главного судьи между ними. Ярким примером такой тактики стало его переизбрание в 1999 году, когда Кучма умело раздробил коалицию своих оппонентов. Его внешняя политика также была чрезвычайно двойственной: он лавировал между Западом (США и ЕС) и Востоком (Россия и СНГ), но не делал никаких решительных шагов. В результате Украина как бы провисла между этими двумя полюсами. Но на самом деле это было продолжением основанной Л.М. Кравчуком политики «многовекторности», позволявшей Украине одновременно «сосать» несколько маток.
Экономическая политика стала самой слабой стороной деятельности Кучмы. За годы его правления произошло значительное сокращение ВВП, обанкротился ряд предприятий, резко увеличилась безработица и снизился уровень жизни населения.
Что же сделал для Украины Л. Кучма за период своего первого президентского срока?
В 1995 году была принята декларация курса на евроинтеграцию, в 1996 году — принятие Конституции Украины. В 1997 году была введена национальная денежная единица Украины — гривна, подписаны Хартии о партнерстве с НАТО, соглашения с Россией о разделе Черноморского флота.
1999 год — осенью состоялось повторное избрание Кучмы президентом Украины. Весной этого же года в автомобильной катастрофе погиб один из серьезных противников Кучмы в президентской гонке — лидер Народного Руха Украины Вячеслав Чорновил.
За свой второй президентский срок Л. Кучма также сделал немного.
В 2000 году был проведен референдум, направленный на расширение его президентских полномочий. В сентябре того же года «пропал» оппозиционный журналист Георгий Гонгадзе. В конце года в Украине вовсю разразился «кассетный скандал», который спровоцировал существенное похолодание отношений Украины с ЕС и США.
Параллельно с подачи оппозиции началась акция «Восстань, Украина!», которая проходила почти во всех городах страны. Факт провала акции, по итогам которой Кучма не был отправлен в отставку, большинство аналитиков объясняют двумя факторами — нерешительностью Виктора Ющенко и пребыванием в тюрьме Юлии Тимошенко, которая на тот момент уже была яростным противником «режима Леонида Кучмы».
В 2001 году последовала отставка правительства Виктора Ющенко. В это время на Украине разразился очередной международный скандал, связанный с незаконными поставками украинских зенитно-ракетных комплексов «Кольчуга» в Ирак.
В частности, авиакатастрофа 4 октября 2001 года самолета Ту-154 российской авиакомпании «Сибирь», летевшего из Тель-Авива в Новосибирск и сбитого украинской ракетой над Чёрным морем, в которой погибли 78 человек. Также ему инкриминируется гибель в ноябре 2000 журналиста Георгия Гонгадзе. Это послужило началом акции «Украина без Кучмы», организованной оппозицией, которая представляла собой многолюдные уличные демонстрации и палаточные городки в центре Киева. «Украина без Кучмы» была разгромлена 10 марта 2001 года.
В 2001 году Верховная Рада несколько раз пыталась начать в отношении Л.Д. Кучмы процедуру импичмента. Его обвиняли в незаконной продаже оружия, в организации избиения депутата Александра Ельяшкевича. Леонид Кучма терял популярность. Его рейтинг доверия составлял 20 %, недоверия — примерно 60 %.
На рубеже 2000-х, работая над книгами краеведческой и исторической направленности, я много раз выезжал в Луганскую область и неоднократно объездил многие ее районы. Еще в первой половине 80-х годов это был процветающий и богатый сельскохозяйственный край, усиленный рядом крупных промышленных предприятий. Но за последующие годы он был полностью разорен. Будучи приватизированными и разграбленными, исчезло большинство промышленных предприятий и колхозных хозяйств. На месте бывших фабрик и скотных дворов стояли развалины, исчезли многотысячные колхозные стада крупного рогатого скота, и в некогда богатых селах с трудом насчитывалось один-два десятка частных коров. Исчезли крупные колхозные автотракторные парки, и в разгар уборки зерновых редкостью стало появление двух комбайнов на одном поле. Бывшие механизаторы и скотницы наперебой стали записываться в рабочие бригады, работавшие вахтовым методом на территории России. От такой жизни ветшало приусадебное хозяйство, разрушались семьи, массовым стало пьянство и наркомания среди молодежи.
Но и в такой обстановке от многих жителей Луганской области мне не раз доводилось слышать о величии и самодостаточности украинской нации. В частности, один из директоров Новопсковской поселковой средней школы жаловался, что в советские времена притеснялся украинский язык и украинская культура. В то же время в Ново-псковском районе во времена Советского Союза не было ни одной русской школы, зато в каждом поселке и селе были чисто украинского типа коллективы художественной самодеятельности. Я искренне недоумевал, слушая подобные заявления от человека, получившего образование и даже должность директора школы в период Советского Союза.
2003 год для Л.Д. Кучмы был знаменателен подписанием соглашения о создании Единого экономического пространства, в которое вошли Украина, Россия, Белоруссия и Казахстан. Однако в этом же году возник территориальный спор между Украиной и Россией вокруг косы Тузла, что существенно подпортило отношения между двумя странами.
Но больше всего рейтинг президента портили экономические показатели. По данным различных социологических служб, на момент избрания Леонида Кучмы президентом в 1994 году ему доверяли около 40 % населения, а не доверяли — 30 %. Спустя десять лет картина изменилась достаточно существенно. Кучме доверяли 22 % украинцев, не доверяли — около 70 %.
На парламентских выборах 2002 года Кучма поддержал блок «За единую Украину!», который возглавил глава его администрации Владимир Литвин, вторую позицию в избирательном списке занимал премьер-министр Украины Анатолий Кинах. 15 октября того же года киевским судьей Юрием Василенко в отношении Кучмы было возбуждено уголовное дело, однако в декабре 2002 года оно было закрыто Верховным судом, а Василенко уволен.
«Кучма не был демократом. Он, как Горбачев, делил и раздавал демократию по своему усмотрению… На Конституцию и законы смотрел сквозь призму своих интересов, хотя вызывающе Конституцию не нарушал» (Л. Кравчук, первый президент Украины).
Это лишь основное, что можно было выделить за десять лет. Можно сколько угодно рассуждать о том, прав был Кучма или нет, честен или не очень. Но объективными остаются следующие вещи. Несмотря на многонациональность и многоконфессиональность страны, в Украине не было допущено ни одного кровопролитного столкновения. Более того, несмотря на все «предсказания» извне о распаде Украины на Запад и Восток, страна оставалась единой. Поэтому в заслугу уходящему президенту многие относят именно стабильность.
Виктор Ющенко
«В первую очередь я, вероятно, поеду в Москву. Я должен показать России, что раньше наши отношения были искаженными — их формировали украинские кланы. Эту страницу можно и нужно перевернуть, если мы друзья и готовы открыто смотреть друг другу в глаза.
В составе моей фракции «Наша Украина» нет ни одной партии, которая выступает против развития украинско-российских отношений. Россия — сосед Украины. Лучше два раза поссориться с женой, чем один раз — с соседом. Нельзя забывать о славянских корнях, родственных связях, культуре, языке. Если ты думаешь об интересах Украины, то должен раз и навсегда усвоить: Россия — твой партнер…
На сегодня Украина неделима. Ее Восток ничем принципиально не отличается от Запада. Проблема в том, что создана система, когда в некоторых регионах колоссальная власть принадлежит тем или иным кланам…
Прийти сегодня в Раду с вопросом о русском языке значит закрыть его лет на десять. Но я уверяю: при мне ни одна русская школа не будет закрыта. Гражданин Украины, приехавший из России, имеет право на русские детсады, школы, институты, телеканалы. Я очень хочу дожить до того времени, когда русские скажут: нам на Украине интересно и комфортно, здесь наша родина, которая дала нам не меньше, чем Россия…»
(Из интервью газете «Известия» от 28 декабря 2004 г.)
«Россия — это великая страна, это наш вечный сосед, игнорировать наши взаимоотношения в этом вопросе было бы большой ошибкой. Сегодня перед нами стоит вопрос: что нужно сделать Украине, чтобы корректно отнестись к российским интересам…
…Украина готова взять на себя любые обязанности, гарантии, которые бы обеспечили российской стороне ощущение полной безопасности и стабильности в разработке и производстве совместно с Украиной современных военных технологий вооружений».
(Из интервью В.А. Ющенко от 21 декабря 2006 г.)
Новым президентом Украины стал Виктор Андреевич Ющенко. Он родился 23 февраля 1954 года в селе Хоружевка Недригайловского района Сумской области в семье учителей. Отец — участник Великой Отечественной войны; узник Освенцима и других немецко-фашистских концентрационных лагерей. После войны преподавал английский язык в школе.
В 1975 году В.А. Ющенко закончил Тернопольский финансово-экономический институт, отслужил в рядах Советской армии. В декабре 1976 года он устроился на работу экономистом в районном отделении Госба