Не успели они выпить по третьей рюмке за победу русского оружия, как к Большакову подбежал сержант и что-то прошептал на ухо.
– Минутку… – нахмурившись, поднялся Большаков, – сейчас вернуть…
Но потому, каким серьезным стало его лицо, Костя понял, что случилось что-то неординарное. Они ещё посидели немножко, вяло доедая второе – картошку с мясом. Игорь попробовал было произнести тост за вездесущее телевидение, но напряжение уже висело в воздухе, и никто, кроме него, не потянулся к рюмке – даже Сашка Тулупов, которому ну очень понравилось пить спирт, и он то и дело вопросительно поглядывал на Костю, который великодушно и благосклонно помалкивал. Но теперь напиваться в их положении было не то что глупо, а опасно, поэтому Костя натянул на лицо суровое, начальственное выражение. Сашка пару раз крякнул и успокоился.
– Кажется, что-то произошло… – неуверенно сказала Завета и вопросительно посмотрела на Костю.
На этот раз в нём не взвыли все сирены, предвещающие опасность, но он только пожал плечами, вздохнув со скрытой настороженностью и прислушался к себе – сердце, конечно, не было холодным, как лед, просто где-то в нём поселилось чувство самосохранения, и красота Заветы уже не действовала, как прежде, хотя он не знал, насколько долго продержится. Избавиться от зависимости к женщине так же трудно, как идти в атаку на амбразуру. Ему ли не знать. Приходилось жить и мучиться, всеми силами сохраняя независимость. Чаще всего оборона давала трещину, не успев принести результаты. Тогда приходилось туго, как сейчас, и дело здесь было не в отсутствии воли или желания, а в законах мироустройства. Так он обычно думал.
Все ещё немного помолчали, прислушиваясь к звукам форта. Солдаты, которые их обслуживали, побросав колпаки и белые фартуки, куда-то исчезли.
Костя поднялся. Завета, пристально глядя на него, спросила:
– Ты думаешь?..
– Не знаю, не хотелось бы…
Кажется, она даже угадывала его мысли. Прежде всего, он совершенно не желал приключений в стиле их поездки по. Он преодолел секундную замешательство и скомандовал как можно более трезвым голосом:
– За мной!
В этот момент прямо над их головой выстрелило орудие бронебашенной батареей. Земля вздрогнула. Вздрогнула вся крепость от пола, до потолка. Воздух в подземелье на мгновение сделался плотным, словно бетон, а потом наполнился пылью. Костя от неожиданности присел. Впрочем, точно так же испугались и Завета, и Сашка, который вообще плюхнулся на скамейку и посмотрел на потолок – не обвалился ли? Один Игорь не оплошал, а только оскалился, как волк. Косте стало стыдно из-за своей слабости. Уж казалось, он себя приучил ко всяким неожиданностям, и всё-таки сплоховал в последнее мгновение, к тому же у всех на глазах. Стыдно, брат, стыдно, укорил он сам себя.
Когда они выскочили из столовой, на соседней батарее слева выстрелило ещё одно орудие, а за ним сразу ещё одно, но теперь уже – справа. И каждый раз воздух в форте становился густым, как сироп. Сыграли «тревогу». По центральному коридору забегали бойцы. Заработали, жужжа, элеваторы, подавая к пушкам снаряды. К тому же, как и во всякой серьезной крепости, компрессоры нагнетали избыточное давление на случай ядерной атаки, и у Кости заложило уши.
– Что случилось?! – крикнул он, и только тогда понял, что оглушен, потому что крик вышел странным – он сам себя почти не слышал, и ему показалось, что он сипит, как проткнутый баллон.
– Немцы! – крикнул боец, и Костя понял его больше по губам, чем услышал
Боец тут же куда-то пропал. И вообще, все разом пропали, словно форт вымер. Искать Большакова было бессмысленно. Нет хуже того, чем путаться под ногами у человека, занятого важным делом. В бронебашенную батарею их не пустили. Пришлось спуститься на галерею ниже и, поплутав немного в переходах и в тупичках, которые никуда не вели, они выскочили к центральному входу.
– Туда нельзя! – сказал боец, загораживая им дорогу.
– Мы журналисты! – прокричал Костя, но даже не услышал сам себя, потому что в этот момент над головой снова протяжно ударило орудие: «Ба-х-х-х!..»
Было даже слышно, как снаряд вырвавшись из ствола, рассекает воздух. По крайней мере, Косте так показалось.
– Мы должны всё заснять! – стал объяснять Сашка бойцу, в доказательство своих намерений, предъявляя потертую, много видавшую «соньку».
– Нельзя, и всё! – уперся боец. – Сейчас обстрел кончится, тогда пожалуйста!
– Какой обстрел?! – крикнул Игорь.
– Бомбежка! – так же на пределе своих голосовых связок ответил боец.
«Ба-х-х-х!..» – ударило ещё одно орудие, и сразу, словно боясь отстать – последнее, третье: «Ба-х-х-х!..» Земля качнулась, и Косте показалось, что стены легли на бок. Он испытал что-то вроде паники и понял, что у него началась клаустрофобия: жуткий, невыносимо-безумный страх подкрался и схватил железной хваткой за горло. В голове пронеслось: «Всё! Конец!» И он упал не от того, что было страшно, а от того, что не мог справиться с невыносимым противоречием стесненного пространства и желанием сделать глоток свежего воздуха.
Очнулся он практически сразу же, потому что над головой снова бахнуло орудие. Кто-то, наклонившись, поливал его водкой.
– Дай! – потребовал он.
Сделал большой глоток, расстегнул рубашку и полил себе на грудь. Тотчас сделалось легче, а главное, сковывающий страх пропал, словно его и не бывало вовсе. Он в два глотка допил водку и отшвырнул бутылку, которая со звоном покатилась по бетонному полу, но почему-то не разбилось. Впрочем, это уже было неважно: слух вернулся и способность соображать – тоже. После этого он понял, что все четверо, включая бойца, клонились над ним со страдальческими лицами, и ему стало стыдно, особенно перед Заветой.
– Всё нормально… ковбой, – пробормотал он, поднимаясь и отказываясь от помощи, которую ему великодушно предложил Игорь.
Завет вдруг прошептала ему на ухо страшно язвительным тоном:
– А я думала, что ты всегда железный… – и кокетливо закусила губу.
«Нет, – хотел ответить он в запале, ощутив к ней волну желания, – это только такой снаружи…» Вместо этого, сам не желая того, грубо произнёс:
– Всегда! – И его передёрнуло от водки, которую выпил и которая не пошла после спирта.
– Не люблю жёстких мужчин, – снова язвительно прошептала она, и её слова, как змея, вползли в его сознание, чтобы свернуться там кольцом и затаиться до поры до времени.
Чего она от меня хочет? – удивился он. Когда это я был жёстким? – и стал вспоминать события последний двух дней, подспудно ожидая следующего взрыва. Не был я жёстким никогда, думал он, пьянея, врет она всё, врет! Я был нежным, дурным и глупым. Но больше я таким не буду!
От этих сокровенных мыслей его отвлек боец, который сообщил:
– Всё, можете идти, – он повозился с бронированной дверью и распахнул её – порыв воздуха дунул из форта наружу. – Улетел, наверное.
– Кто?.. – спросила Завета, несмело выглядывая во двор.
– Самолёт.
Они перешагнули комингс и очутились во дворе форта, ожидая увидеть масштабные разрушения. Но к их удивлению, форт стоял целехонек, по его бокам зеленела весенняя травка, а воронки от авиабомбы видно, конечно же, не было. Сашка даже отбежал подальше, чтобы оценить общую картину, и только недоуменно пожал плечами – мол, ерунда какая-то. Так не бывает. Загибает наш боец.
– Да не волнуйтесь вы так, – откуда-то сбоку из туннеля, согнувшись, появился Большаков. – Бомба была небольшая, можно сказать, игрушечная, всего-то треть тонны. На нас уже такие падали. А не долетела она до цели примерно в километр.
Ничего себе, подумал Костя. А если бы долетела? А если бы попала? Но Большаков рассеял все его страхи:
– Даже такая бомба ничего не может сделать с фортом. Слишком мелкая. Тонны две-три, а то и шесть-восемь, это да, это опасно, а такая мелочь для нас сущий пустяк.
– Ничего себе пустяк, – насмешливо хмыкнул Игорь, – наш командир едва выжил.
Косте не то чтобы стало стыдно, он готов был провалиться сквозь землю. Но к его удивлении, Большаков среагировал вполне адекватно:
– Бывает. У меня больше половины бойцов в лежку лежало после первого же обстрела. Привыкнуть надо. Я и сам, помню, когда под бомбежку попал, едва, пардон, не обделался. Вот если второй раз или третий – такая же реакция, значит, человек к этому делу не пригоден, хотя кто к ему пригоден? Никто! Человек вообще существо нежное. Пойдёмте, я покажу, где бомба упала.
И всё равно Косте было стыдно. Они поднялись вслед за Большаковым к центральной бронебашенной батарее, где до сих пор сильно пахло порохом. Один из стволов, массивный и длинный, источал жар, как печка.
– А что произошло? – догадался спросить Сашка.
– Шла колонна танков… – сказал Большаков и замолчал на полуслове, насмешливо поглядывая на всех них, мол, разберётесь сами или нет, или надо подсказывать?
– Ну и?.. – удивилась Завета. – В смысле, шла себе и шла…
– А то, что мы имеем право упреждать и не пущать. Те танки, которые остались целы, повернули назад, – радостно объяснил Большаков.
Должно быть, его радость происходила оттого, что появился повод напомнить противнику, что «Петрополь» на месте, как кость в горле.
– А-а-а… это хорошо, – сказал Игорь, окая, как волжанин.
– Так отсюда же нечего не видно? – опять удивился Сашка и вопросительно оттопырил губу. – Как вы узнали о результатах стрельбы?
– Есть средства и возможности, – таинственно сообщил Большаков, выпучив красные от недосыпания глаза. – Но это тоже военная тайна, – он хихикнул в свой огромный кулак.
Тоже мне тайна, насмешливо подумал Костя, наверняка спутник навёл?
– А вон и воронка от бомбы, – сказал Большаков, показывая на противоположный берег реки.
Все невольно посмотрели туда, где дымило и коптило небо на фоне истерзанного леса. Танк, который должны были утащить, уже утащили, по крайней мере, разглядеть его было невозможно. Левобережье вообще было плохо видно, потому что над ним стлалась рыжеватая мгла, которая на горизонте смешивалась с чёрным дымом пожарищ.