— Минутку… — нахмурившись, поднялся Александр Васильевич, — сейчас вернусь…
По тому, каким серьезным стало его лицо, Костя понял, что случилось что-то неординарное. Они еще посидели немножко, вяло доедая второе — картошку с мясом. Игорь попробовал было произнести тост за вездесущее телевидение, но напряжение уже висело в воздухе, и никто, кроме него, не потянулся к рюмке, даже Сашка Тулупов, которому ну очень понравилось пить спирт, и он то и дело вопросительно поглядывал на Костю, который великодушно и благосклонно помалкивал. Но напиваться в их положении было не то что глупо, а опасно, поэтому Костя натянул на лицо суровое, начальственное выражение. Сашка пару раз крякнул и успокоился.
— Кажется, что-то произошло… — неуверенно сказала Завета и вопросительно посмотрела на Костю.
На этот раз в нем не взвыли все сирены, предвещающие опасность, он только пожал плечами, вздохнув со скрытой настороженностью, прислушался к себе: сердце, конечно, не было холодным как лед, просто где-то в нем поселилось чувство самосохранения, и красота Заветы уже не действовала, как прежде, хотя Костя и не знал, сколько продержится. Избавиться от зависимости к женщине так же трудно, как идти в атаку на амбразуру. Ему ли не знать! Приходилось жить и мучиться, всеми силами сохраняя независимость. Чаще всего оборона давала трещину, не успев принести результаты. Тогда приходилось туго, вот как сейчас, и дело здесь не в отсутствии воли или желания, а в законах мироустройства. Так он обычно думал.
Все еще немного помолчали, прислушиваясь к звукам форта. Солдаты, которые их обслуживали, побросав колпаки и белые фартуки, куда-то исчезли.
Костя поднялся. Завета, пристально глядя на него, спросила:
— Ты думаешь?..
— Не знаю, не хотелось бы…
Кажется, она даже угадывала его мысли. Прежде всего, Костя совершенно не желал продолжения приключений. Он преодолел секундное замешательство и скомандовал как можно более трезвым голосом:
— За мной!
В этот момент прямо над их головой выстрелило орудие бронебашенной батареи. Вся крепость вздрогнула от пола до потолка. Воздух в подземелье на мгновение сделался плотным, словно бетон, а потом наполнился пылью. Костя от неожиданности присел. Впрочем, точно так же испугались и Завета, и Сашка, который вообще плюхнулся на скамейку и посмотрел на потолок: не обвалился ли? Один Игорь не оплошал, а только оскалился, как волк. Косте стало стыдно за свою слабость. Уж казалось, он приучил себя ко всяким неожиданностям и все-таки сплоховал в последнее мгновение, к тому же у всех на глазах. Стыдно, брат, стыдно, укорил он сам себя.
Когда они выскочили из столовой, на соседней батарее слева выстрелило еще одно орудие, а за ним сразу еще одно, но теперь уже справа. И каждый раз воздух в форте становился густым, как сироп. Сыграли «тревогу». По центральному коридору забегали бойцы. Заработали, жужжа, элеваторы, подавая к пушкам снаряды. К тому же, как и во всякой серьезной крепости, компрессоры нагнетали избыточное давление на случай ядерной атаки, и у Кости заложило уши.
— Что случилось?! — крикнул он и только тогда понял, что оглушен, потому что крик вышел странным: он себя почти не слышал, и ему показалось, что он сипит, как проткнутый баллон.
— Немцы! — крикнул боец, и Костя понял его больше по губам, чем услышал.
Боец тут же куда-то пропал. И вообще, все разом пропали, словно форт вымер. Искать Большакова было бессмысленно. Хуже нет, чем путаться под ногами у человека, занятого важным делом. В бронебашенную батарею их не пустили. Пришлось спуститься на галерею ниже, и, поплутав немного в переходах и тупичках, которые никуда не вели, они выскочили к центральному входу.
— Туда нельзя! — сказал боец, загораживая им дорогу.
— Мы журналисты! — прокричал Костя, но даже не услышал сам себя, потому что в этот момент над головой снова протяжно ударило орудие: «Ба-х-х-х!..»
Было даже слышно, как снаряд, вырвавшись из ствола, рассекает воздух. По крайней мере, Косте так показалось.
— Мы должны все заснять! — стал объяснять Сашка бойцу, в доказательство своих намерений предъявляя потертую, много видавшую «соньку».
— Нельзя, и все! — уперся боец. — Сейчас обстрел кончится, тогда пожалуйста!
— Какой обстрел?! — крикнул Игорь.
— Бомбежка! — так же на пределе своих голосовых связок ответил боец.
«Ба-х-х-х!..» — ударило еще одно орудие и сразу, словно боясь отстать, последнее, третье: «Ба-х-х-х!..» Земля качнулась, и Косте показалось, что стены легли набок. Он испытал что-то вроде паники и понял, что у него началась клаустрофобия: жуткий, невыносимо-безумный страх подкрался и стиснул железной хваткой горло. В голове пронеслось: «Все! Конец!» И упал он не оттого, что было страшно, а оттого, что не мог справиться с невыносимым противоречием — необходимостью находиться в замкнутом пространстве и желанием сделать глоток свежего воздуха.
Очнулся он практически сразу же, потому что над головой снова бахнуло орудие. Кто-то, наклонившись, поливал его водкой.
— Дай! — потребовал он.
Сделал большой глоток, расстегнул рубашку и полил себе на грудь. Тотчас стало легче, а главное, сковывающий страх пропал, словно его и не было вовсе. Он в два глотка допил водку и отшвырнул бутылку, которая со звоном покатилась по бетонному полу, но почему-то не разбилась. Впрочем, это уже было не важно: слух вернулся и способность соображать — тоже. После этого он понял, что все четверо, включая бойца, стоят вокруг него со страдальческими лицами, и ему стало стыдно, особенно перед Заветой.
— Все нормально, ковбой, — пробормотал он, поднимаясь и отказываясь от помощи, которую ему великодушно предложил Игорь.
Завета вдруг прошептала ему на ухо страшно язвительным тоном:
— А я думала, что ты всегда железный… — и кокетливо закусила губу.
«Нет, — хотел ответить он в запале, ощутив к ней волну желания, — это только такой снаружи…» Но вместо этого, неожиданно для себя, грубо произнес:
— Всегда! — И его передернуло от водки, которую выпил и которая не пошла после спирта.
— Не люблю жестких мужчин, — снова язвительно прошептала она, и ее слова, как змеи, вползли в его сознание, чтобы свернуться там кольцом и затаиться до поры до времени.
Чего она от меня хочет? — удивился он. Когда это я был жестким? — и стал вспоминать события последний двух дней, подспудно ожидая следующего взрыва. Не был я жестким никогда, думал он, пьянея, врет она все, врет! Я был нежным, дурным и глупым. Но больше я таким не буду!
От этих сокровенных мыслей его отвлек боец, который сообщил:
— Все, можете идти. — Он повозился с бронированной дверью, распахнул ее — порыв воздуха дунул из форта наружу. — Улетел, наверное.
— Кто?.. — спросила Завета, несмело выглядывая во двор.
— Самолет.
Они перешагнули комингс и очутились во дворе форта, ожидая увидеть масштабные разрушения. Но, к их удивлению, форт стоял целехонек, по его бокам зеленела весенняя травка, а воронки от авиабомбы видно, конечно же, не было. Сашка даже отбежал подальше, чтобы оценить общую картину, и лишь недоуменно пожал плечами: мол, ерунда какая-то, так не бывает, загибает наш боец.
— Да не волнуйтесь вы так! — Откуда-то сбоку, из туннеля, согнувшись, появился Большаков. — Бомба была небольшая, можно сказать игрушечная, всего-то треть тонны. На нас уже такие падали. А не долетела она до цели примерно с километр.
Ничего себе, подумал Костя. А если бы долетела? А если бы попала? Но Большаков рассеял все его страхи:
— Даже такая бомба ничего не может сделать с фортом. Слишком мелкая. Тонны две-три, а то и шесть-восемь, это да, это опасно, а такая мелочь для нас сущий пустяк.
— Ничего себе пустяк, — насмешливо хмыкнул Игорь, — наш командир едва выжил.
Косте не то чтобы стало стыдно, он готов был провалиться сквозь землю. Но, к его удивлению, Большаков среагировал вполне адекватно:
— Бывает. У меня больше половины бойцов в лежку лежало после первого же обстрела. Привыкнуть надо. Я и сам, помню, когда под бомбежку попал, едва, пардон, не обделался. Вот если второй раз или третий — такая же реакция, значит, человек к этому делу непригоден, хотя кто к нему пригоден? Никто! Человек вообще существо нежное. Пойдемте, я покажу, где бомба упала.
И все равно Косте было стыдно. Они поднялись вслед за Большаковым к центральной бронебашенной батарее, где до сих пор сильно пахло порохом. Один из стволов, массивный и длинный, источал жар, как печка.
— А что произошло? — догадался спросить Сашка.
— Шла колонна танков… — сказал Большаков и замолчал на полуслове, насмешливо поглядывая на всех: мол, разберетесь сами, или нет, или надо подсказывать?
— Ну и?.. — удивилась Завета. — В смысле, шла себе и шла…
— А то, что мы имеем право упреждать и не пущать. Те танки, которые остались целы, повернули назад, — радостно объяснил Большаков.
Должно быть, его радость происходила оттого, что появился повод напомнить противнику, что Петрополь на месте, как кость в горле.
— А-а-а… это хорошо, — сказал Игорь, окая, как волжанин.
— Так отсюда же ничего не видно? — опять удивился Сашка и вопросительно оттопырил губу. — Как вы узнали о результатах стрельбы?
— Есть средства и возможности, — таинственно сообщил Большаков, выпучив красные от недосыпания глаза. — Но это тоже военная тайна. — Он привычно хихикнул в свой огромный кулак.
Тоже мне тайна, насмешливо подумал Костя, наверняка спутник навел.
— А вон и воронка от бомбы, — сказал Большаков, показывая на противоположный берег реки.
Все невольно посмотрели туда, где дымило и коптило небо на фоне истерзанного леса. Танк, который должны были утащить, уже утащили, по крайней мере его не было видно. Над левобережьем вообще стлалась рыжеватая мгла, которая на горизонте смешивалась с черным дымом пожарищ.
— Не утащили, — словно угадал их мысли Большаков, — его просто отбросило взрывом. — И в его словах прозвучало некое торжество справедливости.