— Вот и хорошо, — улыбнулась госпожа Фиркин, переходя с мерной лентой к Дарити.
Телохранительница против представления подданным Ночного короля не возражала. Выбрав лес, девушка просто перешла в режим охраны Миарэнди и пребывала в привычно-расслабленном состоянии, которое знакомо каждому телохранителю. Она двигалась плавно и незаметно, казалась тенью бойкой рыжей Миа и в то же время была готова в любой момент отразить удар, прикрывая будущую владычицу эльфийского леса. Госпожа Фиркин такое состояние Дарити не одобряла — в Академии, закрытой магией, невесте Ночного короля ничего не угрожало, но переубедить телохранителя, выпестованного с пеленок, не удавалось.
Сняв мерки, дамы разлили по чашкам горячий шоколад и приступили к обсуждению свадебных традиций и желаемых невестами платьев. Дарити вообще не хотела платье — пышные юбки могли помешать ей защищать Миа. Невеста Ночного короля, напротив, платью была рада, но, как и телохранительница, не разбиралась в местной моде, а потому и объяснить не могла — чего ей, собственно, хотелось. А еще нужно было срочно подобрать хотя бы минимальный гардероб — в одежде, купленной кастеляншей «на глаз», обе невесты чувствовали себя неловко, поскольку привыкли к иным фасонам.
В общем, обсуждение затянулось до обеда, но после него дамы собирались идти к модистке. Однако все красивые планы поломал ректор. Во время обеда в гостиной его башни лорд Рангарр сообщил узкому кругу посвященных людей и драконов, что с ним связались представители эльфийского леса, и вскоре Академию навестит делегация остроухих во главе… с матушкой Илькара ас Мидара.
Ночной король удержал лицо и сумел аккуратно поставить чашку с горячим чаем. Эвиор опасливо заглянул почти брату в лицо.
— Иль, ты не обязан их принимать, — напомнил он. — Тебя признал лес, ты получил земли от императора Юга. Все твои длинноухие родственники вместе с матушкой могут отправляться к своим предкам!
Ас Мидар кивнул, показывая, что услышал приспешника, и тут же был сражен вопросом Миарэнди:
— Родственники? — девушка смотрела на жениха чуть вопросительно, мол, хочешь — говори, хочешь — нет, твое дело.
— Клан матери, — чуть поморщился Ночной король, — я тебе рассказывал.
— Да, помню, — рыжая мягко улыбнулась, — у нас иногда передают детей в тот клан, который считается более сильным, и у малыша больше перспектив. Правда, мать или отец имеют право явиться на праздник совершеннолетия и сделать предложение о переходе в другой клан. Это иногда становится проблемой.
— Для семьи отца я бастард, — дернул плечом Илькар, — для семьи матери — результат неудачной прогулки в людские земли. Я был им не нужен, пока не появился Призрачный лес.
— Призрачный? — заинтересовалась Алла Николаевна, отвлекая Ночного короля от самокопания.
— Я нашел название в старых хрониках, — улыбнулся ас Мидар, — когда начался исход с Юга, многие называли эльфийский лес именно так. Может, потому что с уходом эльфов магия леса вышла из-под контроля, а может, потому что в нем действительно появились призраки.
— Как интересно! А кто автор хроники? — не отступала мастер-библиотекарь. Она точно знала, что любая информация по южному континенту сейчас будет востребована, как никогда ранее.
— Демис Каракоста, маг-путешественник, камышовый кот.
— О, спасибо!
Алла Николаевна тотчас черкнула имя на салфетке, и в этот момент в гостиную торопливо вошел дракон-третьекурсник, дежурящий у ворот.
— Милорд, — он поклонился ректору, — у ворот стоят эльфы и уверяют, что вы их ждете!
Глава 30
Разговоры за столом стихли. Все невольно повернулись к лорду Рангарру, а он в свою очередь развернулся к ас Мидару. Ночной король выдержал паузу, чувствуя, как напряглись Эвиор и Миа, потом поцеловал руку своей невесте и сказал:
— Милорд, я готов вместе с вами принять делегацию эльфов, но очень прошу вашей поддержки!
Скальный дракон медленно кивнул и приказал студенту:
— Проси гостей в мою приемную! Скажи Длоггу, чтобы подал цветочный чай и ореховые пирожные. Будь с гостями, пока я сменю костюм.
Третьекурсник убежал, мужчины быстро допили чай и поднялись в кабинет ректора по узкой винтовой лестнице, спрятанной в толще стен. Там дракон быстро распахнул встроенный шкаф и вынул два серо-стальных камзола, по последней столичной моде расшитых черными и серебряными шнурами, два комплекта белья, обувь, удобные штаны и золотые цепи с кулонами:
— Надевайте, — коротко скомандовал лорд Рангарр, — подгоню магией.
Ас Мидар спорить не стал. Ему, конечно, привезли его одежду и личные вещи из подземного дворца, но его камзолы всегда были нарочито скромными, да и времени спорить не было. Эльфы, при всей простоте внешнего облика, отлично понимали нюансы человеческой и драконьей одежды. Их не обманешь костюмчиком с чужого плеча, но если камзол будет подгонять сам дракон, это сочтут жестом покровительства. А это уже политическое заявление о том, что драконы поддерживают притязания Ночного короля на Призрачный лес.
Взяв предложенное, Ночной король укрылся в маленькой купальне, которая скрывалась за соседней дверью. На полноценное омовение времени не было, но кое-какие силы, пробужденные лесом, помогали решить эту проблему в считаные минуты. Даже волосы, повинуясь чистой стихийной магии, сначала встали дыбом, потом увлажнились, подсохли и наконец улеглись на плечи мужчины тяжелой гладкой волной. Не столь идеальной, как у чистокровных эльфов, но все же прекрасной.
Потом Илькар быстро оделся, поморщился, глядя на слишком просторную одежду, и вышел в кабинет. Ректор успел привести себя в порядок с помощью магии, поэтому в кабинете пахло грозой и померанцем. Оглядев Ночного короля, дракон призвал свою магию и взялся за дело.
Ас Мидар сцепил зубы — чужая магия в такой близости от тела вызывала почти болезненную щекотку и напряжение нервов. Когда рубашка сузилась и укоротилась в нужных местах — все же мощный дракон и относительно сухощавый полуэльф разительно отличались габаритами, — лорд Рангарр с той же тщательностью занялся камзолом Илькара. Сменил цвет на травянисто-зеленый, чтобы подчеркнуть эльфийскую зелень глаз Ночного короля, смягчил узор вышивки, поправил форму воротника и манжеты, потом смахнул со лба пот и кивнул сам себе.
— Думаю, вполне достаточно, нужно что-то еще?
— Сможете сделать из этого заколку? — Ночной король вынул из письменного прибора пару графитовых палочек в деревянных футлярах.
Ректор кивнул, взял деревяшки, сжал в руках и выпустил уже двузубую шпильку с листом кувшинки и сверкающими каплями бриллиантовой росы. Полуэльф пригладил пальцами сильно отросшие волосы, подхватил две узкие пряди на висках и одним движением закрепил их шпилькой на затылке, обнажая чуть заостренные уши.
Еще раз внимательно друг друга осмотрев и убедившись, что оба выглядят безупречно, мужчины вышли в приемную.
Там пахло свежестью, зеленой травой, листвой после дождя и очень тонко — почти незаметно — ландышами. Маленький столик украшал чайный прибор из тончайшего коричневого фарфора. Рядом стояла серебряная шкатулка с цветочным чаем и вазочка с ореховым печеньем. Салфетки из лощеного льна, круглая вазочка с букетом хрупких зимних фиалок и маленькая фигурка дракона, хвостом обвивающая крупный прозрачный кристалл — амулет от подслушивания. Ректор перевел взгляд на своего секретаря и одобрительно кивнул — эльфы ценили старинные вещи, изготовленные без помощи магии, а этот сервиз принадлежал матушке лорда Рангарра и был как раз такой старинной редкостью.
Навстречу дракону поднялось сразу пять эльфов. Дракону не часто приходилось общаться с чистокровными обитателями Светлого леса, но основные правила взаимоотношений рас он, конечно, знал. Перед ним стояли три представителя высшей эльфийской знати и две женщины из, скажем так, «второго состава». Тоже знать, но не имеющая титулов, земель или богатств. Все это легко можно было прочитать по их одеяниям.
Самый высокий беловолосый эльф был одет в зеленый дорожный плащ поверх белоснежной туники и легких штанов, заправленных в зеленые же сапоги. В его руках красовался посох, похожий на узловатую палку, а волосы украшала заколка, изображающая живую зеленую ветку. Рядом с ним стояли еще два эльфа — пониже и помоложе. Правда, у дивного народа возраст можно было угадать только по глазам, полным мудрости, но именно эти эльфы выглядели более хрупкими и порывистыми. Одеяния этих мужчин были точной копией первого, только плащи светлее, а туники — не такого ослепительно-белого цвета. Их заколки украшали трилистники.
Дракон легко перевел эти знаки. В Академию явился один из старейшин Светлого леса и два представителя «трилистника» — самого крупного клана эльфов.
— Приветствую, дивные, — ректор был вежлив и только, — что привело вас в Академию драконов?
Молодые эльфы недовольно сверкнули глазами, женщины потупились, а вот старик неожиданно усмехнулся, и один из молодых звонким голосом объявил:
— Старейшина Светлого леса Лиотарэль Память Предков желает сказать несколько слов тому листу вечного древа, что стоит у вас за плечом.
— Лорд Илькар ас Мидар милостью императора Юга Владыка Призрачного леса сам вправе решать, желает ли он говорить с вами, — отозвался ректор.
Молодые эльфы уставились на дракона мрачно и недовольно. Озвученный титул Ночного короля дал им понять, что драконы не останутся в стороне. Светлому лесу придется «вымести сухую листву» и решать вопросы с полукровкой на международной арене. А это значит — надавить на мальчишку (с точки зрения долгоживущих, Илькар был практически младенцем, едва переступившим порог детской), запугать, отжать целый лес в плодородных, магически насыщенных землях просто так не выйдет.
Однако Старейшина и виду не подал, что его что-то задело. Он вполне дружелюбно оглядел напряженного ас Мидара и мягким тоном поинтересовался:
— Призрачный лес принял нового Владыку?
— Лес сделал это раньше, чем император, — сухо отозвался ас Мидар, — но полагаю, вам это известно.