— Увы, бегство тех, кто высаживал Призрачный лес, было столь поспешным, что они не сумели взять с собой ни одного желудя или ореха, — качнул головой эльф.
Ночной король скептически поднял бровь, да и ректор едва удержал эмоциональную реакцию. Магам было известно, что эльфы легко соединяли свои леса в разных частях континента, просто вырастив дерево из нужного леса. Это было частью эльфийской магии, окутывающей Светлый лес и его маленькие анклавы.
— Точнее, магия умирающего дракона не позволила семенам прорасти, — ас Мидар мог позволить себе эту грубость. Он был нужен эльфам сильнее, чем они ему.
— Может быть, — нейтрально отозвался старейшина. — За давностью лет многое позабылось. Однако лес жив, и, вероятно, новому Владыке понадобятся подданные?
Ас Мидар оценил. Старейшина удержал слова «юный» или «молодой», да еще и обратился к нему по древнему эльфийскому титулу. С точки зрения эльфов, это была огромная уступка полукровке.
— Поверьте, Старейшина, — в том же ключе ответил Ночной король, — у меня хватает желающих переселиться в новые земли.
— Не сомневаюсь, Владыка, — несмотря на дерганье молодых эльфов, пожилой продолжал величать Илькара как прежде. — Однако много ли среди них владеющих эльфийской магией? Умеющих договариваться с Лесом?
Полуэльфу вдруг надоели все эти танцы, и он прямо спросил:
— Вы хотите мне что-то предложить?
Молодые эльфы чуть не упали в обморок от такой наглости и прямолинейности. А вот Старейшина усмехнулся и одобрительно кивнул:
— Хотим. Для начала мы предлагаем вам знакомство с высокорожденной Алсинель Сияющей.
Повинуясь его знаку, девушка вышла вперед и скинула капюшон плаща. Она была красива, как все эльфийки. Тонкая, изящная фигура, обрисованная мягким шелком одежд. Светлые, как утренние лучи, волосы. Зеленая радужка в обрамлении темных ресниц и безупречная кожа идеально вылепленного лица. А еще — испуг и спрятанные слезы в абсолютно юных глазах.
Ас Мидар коротко глянул на Алсинель и перевел взгляд на Старейшину:
— Милая девушка, но, боюсь, слишком юная для жизни в диком лесу.
— Рядом с достойным мужем даже юная дева взрослеет быстро, — намекнул эльф.
— У Призрачного леса уже есть Владычица, — неспешно ответил Ночной король, ловя тень разочарования в глазах внешне юного эльфа, — а у меня в свите нет высокорожденных, достойных такого цветка.
Кажется, речь полукровки о Владычице удивила гостей, но Старейшина не был бы Старейшиной, если бы не умел подстраиваться под обстоятельства.
— Наши сердца радуются добрым вестям, — старик чуть склонил голову, — однако семья прекрасной Алсинель готова отпустить ее в новые земли с компаньонкой. Вдруг Сияющая сумеет найти там свое счастье? Обузой девушка не будет, ее род славится целительскими способностями.
Вот намек на род заставил Ночного короля приглядеться к девушке внимательно. А еще Илькар краем глаза следил за компаньонкой высокорожденной, ни секунды не сомневаясь, что перед ним его собственная мать. Еще один способ надавить на него? Пожалуй, раньше он мог сработать, но теперь у него была Миа, и все женщины мира словно сделали шаг назад из того круга, в котором они стояли вдвоем.
Присмотревшись еще немного, Ночной король удержал смешок. Эльфы оставались все теми же высокомерными снобами, полагая, что никто не знает их традиций и знаков. Вышивка на платье Алсинель и ее немногочисленные украшения, и полустертый рисунок на руке говорили о том, что прекрасная дева — бастард одного из трех знатнейших лекарских родов.
Да, ее магия сияла нежно-зеленым светом истинного призвания. Да, она уже способна лечить лучше любого человеческого лекаря. Однако Илькар видел не только талант, но и смущение, неловкость и страх. Причем все это относилось не к нему, а к эльфам! Таких чувств не испытывают девочки, выросшие в любящей семье, ставшие невестами в окружении заботливых мужчин. Скорее всего, Сияющая жила где-то на окраине Светлого леса, а может, в одном из анклавов. Училась, развивала свою магию и ничего не знала о семье или родственниках. Эльфы детей не бросали, но бастардов воспитывали с одной целью — служить своим законным братьям и сестрам. И выйти замуж по приказу — это, с их точки зрения, тоже служение. Наверняка никто из высокорожденных не пожелал становиться женой полукровки, вот и выдернули из закромов «ценный приз», надеясь, что полуэльф вцепится в прекрасную целительницу и немедля сделает ее Владычицей, позволяя родственникам жены на законных основаниях приехать в новый лес.
— Владыка, — юная блондинка вдруг взяла себя в руки и сама обратилась к тому, кто решал сейчас ее судьбу, — не отказывайтесь от моей помощи. Я молода, но много знаю и умею. Мое дерево потеряло корни, и я готова следовать новым путем.
Ночной король молча продолжил вглядываться в лицо «подарочка». Дерево потеряло корни — так эльфы сообщают о потере близких. Однако о кончине высокородных не сообщалось. Значит, умер тот, с кем девушка росла? Мать? Или наставница? Сорванный листок уносит ветром, а родня отца не стремится дать бастарду опору.
Присмотревшись к девушке еще раз, ас Мидар поморщился — сейчас она напоминала ему его самого в тот период, когда мать оставила его на попечении отца. Растерянность, страх перед будущим и некая дезориентация, когда даже знакомые вещи и люди кажутся странными и чуждыми. А еще магия — красивая, чистая магия, незамутненная алчностью или злобой. Лес будет рад такой жительнице. Ухватившись за эту мысль, Ночной король принял решение:
— Я приму прекрасный дар Светлого леса, если дева отречется от рода и клана, а потом даст клятву на крови служить мне лично.
Девушка покраснела и кивнула:
— Я согласна!
Компаньонка нервно шевельнулась, молодые эльфы побледнели от злости, а вот Старейшина неожиданно одобрительно кивнул:
— Сияющая даст клятву и отречется от рода, но, — тут в голосе старого эльфа послышалось лукавство: — для защиты целительницы нужны воины. Светлый лес предлагает Владыке отряд лучников, способных охранять зеленые чертоги.
— А вот это уже лишнее, — усмехнулся Илькар, ненавязчиво демонстрируя клыки, — Призрачный лес весьма закрытая территория. Сияющей целительнице никто и ничто не будет угрожать. К тому же я уже подписал договор с отрядом оборотней…
Молодых эльфов передернуло. Один из них даже рот открыл, собираясь что-то сказать, но получил тычок от компаньонки и замолчал. Ас Мидар мысленно усмехнулся. А матушка все еще хороша. И внимательна к мелочам.
— Впрочем, я готов кое-что принять от Светлого леса, помимо целительницы, — Илькар делал вид, что не замечает искреннего возмущения на лицах молодых эльфов и насмешливого интереса в глазах Старейшины. — Полагаю, последнюю тысячу лет в Извечном стало тесно. Старшие рода не хотят делиться властью и силой, а младшие понимают, что их детям негде будет посадить свое дерево. Так вот, я приглашаю в Призрачный лес полукровок. Неважно, кто их второй родитель — человек или оборотень, а может, орк, тролль или дракон. Я приму любого полукровку, готового принести мне личную клятву верности.
Вот теперь гневом полыхнули глаза Старейшины. Ночной король очень точно попал в проблему Светлого леса. Полукровок становилось все больше. Младшие кланы давно поняли, что у чистокровных пар рождаются духовно слабые дети, а вот полукровки, пусть и не обалдеют полнотой эльфийского долголетия и магии, куда крепче телом и разумом. Да только полукровки редко желали жить в Светлом лесу. Слишком много условностей и ограничений. Плюс презрительное отношение высших и ущемление в правах. Например, дети-полукровки могли наследовать имущество от родителя-эльфа только в том случае, если не было других чистокровных родственников.
А теперь новый Владыка предлагал этим самым полукровкам жизнь в лесу, магию, новые возможности — и все это через голову эльфов!
— Объявление уже разослано во все человеческие города и анклавы Леса, — с легкой улыбкой сообщил ас Мидар. — Но я буду благодарен вам, Старейшина, если вы порекомендуете мне кого-то лично.
Лиотарэль потупился. У него был внук-полукровка, и Ночной король об этом знал, потому что парень работал зельеваром в Ночной гильдии. Конечно, дед хотел для сына любимого сына лучшей доли…
— Я подготовлю список, — утомленным тоном сказал Старейшина, — а пока прошу вас принять клятву Сияющей. Личные вещи Алсинель и ее компаньонки доставят через пару часов.
Илькар не стал тянуть — вынул кинжал и уколол кончиком дрожащий палец эльфийки.
Глава 31
Когда клятва прозвучала, эльфы испросили разрешения ректора остановиться в Академии драконов. Лорд Рангарр отказал. Сослался на то, что учеба уже началась, а студенты слишком любопытны и вездесущи и могут помешать высокородным гостям. На деле ректор не хотел, чтобы эльфы встречались с белым драконом. Лиарис мог нервно среагировать на ушастых, а что такое нервный дракон, ректор знал не понаслышке.
На отказ Старейшина только кивнул, словно ожидал этого, и приказал своим младшим снять номера в гостинице. Женщины двинулись было за ними, но были остановлены холодным голосом Ночного короля:
— Алсинель, вы собираетесь нарушить клятву?
— Что? Нет! — девушка грациозно развернулась и замерла, широко распахнув глаза.
— Тогда подождите здесь, вас проводят в удобный дом.
— Благодарю, Владыка! — эльфийка выполнила безупречный реверанс и тут же уставилась на свою сопровождающую.
— Если вам нужна именно ваша компаньонка, она может остаться с вами, но только после принесения клятвы, — напомнил ас Мидар. — В противном случае вам подберут дуэнью из полукровок, уже принятых в малый дом Призрачного леса.
Илькар сделал вид, что не заметил гневного движения женщины и короткого взгляда Старейшины. Целительница беспомощно оглянулась, ожидая подсказок, потом решительно выпрямилась:
— Благодарю, Владыка, я буду рада помощнице из младшего дома.
— Решено, — Ночной король приподнял уголки губ, изображая улыбку, наблюдая за тем, как эльфы покидают помещение. Его мать все порывалась остаться, но Старейшина решительно увлек леди Кариэль за собой. Вот так. Теперь у них точно не будет шанса встретиться.