– Да, но…
– Беда в том, малышок, что ты не постигаешь моих потенциальных возможностей. Не спорю, не так давно я позволил себе расслабиться, поддаться изнеженности, как мог бы выразиться ты, но, черт подери, во время того плавания на грузовом судне неделя не обходилась без доброй потасовки с тем или с другим. Никаких стеснительных правил, – добавил Укридж, с любовью вспоминая беззаботное прошлое. – Возбранялось только кусаться и пускать в ход бутылки.
– Но черт возьми, профессиональный боксер!
– Ну, если быть совсем точным, малышок, – сказал Укридж, внезапно меняя героическую позицию на конфиденциальную, – все уговорено заранее. Иззи Превин проведал менеджера этого Томаса и заключил джентльменское соглашение. Менеджер, первоклассный кровосос, требует, чтобы мы после боя выдали его типчику еще двадцать фунтов, но тут уж ничего не поделаешь. Взамен этот Томас обязуется три раунда не выкладываться, а в завершение, малышок, он тюкает меня в висок, и я в нокауте, побежденный любимец зрителей. И, более того, мне разрешено нанести ему один сильный удар, при условии что не в нос. Как видишь, немного такта, немного дипломатии, и все устроилось настолько превосходно, насколько только можно пожелать.
– Ну, а если зрители потребуют свои деньги назад, когда узнают, что им подсовывают замену?
– Мой милый старый конь! – запротестовал Укридж. – Неужели ты думаешь, что человек с таким деловым умом, как мой, проглядел подобную возможность? Естественно, я выйду на ринг как Боевой Билсон. В этом городишке его никто не знает. А я крупный типус, тяжеловес не хуже его. Нет, малышок, придирайся сколько хочешь, ни единой зацепки не найдешь.
– А почему ты не должен бить его в нос?
– Не знаю. Людям свойственны всякие странные прихоти. А теперь, Корки, мой мальчик, тебе, пожалуй, лучше удалиться. Мне надо расслабиться.
«Зал старых друзей», когда я вошел туда вечером, бесспорно, оказался утешительно заполненным. Казалось даже, что лланиндннские любители бокса вот-вот набьются в него под самый потолок. Я встал в очередь к окошечку кассы, а завершив финансовую часть сделки, вошел внутрь и навел справки, как мне пройти в раздевалки. И вскоре, покружив по разным коридорам, обнаружил Укриджа, одетого для выхода на ринг и закутанного в такой знакомый желтый макинтош.
– Зрителей у тебя будет хоть отбавляй, – сообщил я. – Население валом валит сюда.
Он выслушал эту информацию со странным отсутствием энтузиазма. Я с тревогой посмотрел на него – и даже испугался, таким удрученным он выглядел. Это лицо, сиявшее торжеством во время нашего последнего свидания, было бледным и осунувшимся. Эти глаза, обычно пылающие пламенем неугасимого оптимизма, казались тусклыми и изнемогшими от забот. Пока я смотрел на него, он словно бы преодолел оцепенение, протянул руку за рубашкой, свисавшей с крючка совсем рядом, и начал натягивать ее через голову.
– В чем дело? – спросил я.
Его голова высунулась из рубашки, и он ответил мне тоскливым взглядом.
– Я пошел, – сказал он кратко.
– Пошел? Как это – пошел? – попытался я рассеять страх, который счел обычным трепетом актера перед выходом на сцену. – Все будет хорошо.
Укридж испустил глухой смех.
– После гонга ты забудешь про толпу.
– Суть не в толпе, – бесцветным голосом сообщил Укридж, влезая в брюки. – Корки, старичок, – продолжал он с глубоким убеждением, – если когда-нибудь ты почувствуешь, что страстный гнев в тебе достиг той точки, которая требует, чтобы ты в публичном месте расплющил незнакомого человека, воздержись. В этом нет никакого толку. Минуту назад тут был этот Томас со своим менеджером, чтобы утрясти последние частности. Так вот, он – тот самый типчик, с кем у меня вышло недоразумение вчера в театре!
– Тот, кого ты поднял с сиденья за уши? – охнул я.
Укридж кивнул:
– Сразу меня узнал, черт его подери, и его менеджеру, на редкость приличному типусу, с большим трудом удалось его удержать, не то он тут же на меня накинулся бы.
– Боже мой! – сказал я, ужаснувшись такому грозному обороту событий, хотя успел подумать, насколько типично для Укриджа, имея в своем распоряжении для ссоры все городское население, избрать для нее единственного профессионального боксера среди указанного населения.
В тот момент, когда Укридж кончал шнуровать левый ботинок, дверь отворилась, и в нее вошел человек.
Человек был толстым брюнетом с выпученными черными глазками, держался по-товарищески непринужденно и, говоря, подкреплял свои слова взмахами ладони, из чего я заключил, что человек этот должен быть не кем иным, как мистером Иззи Превином, недавно подвизавшимся в качестве Айзека О’Брайна. Он был сама бодрость.
– Ну-с, – сказал он с несвоевременным энтузиазмом, – как наш мальчик?
Наш мальчик ответил ему кислым взглядом.
– Зал, – продолжал мистер Превин с почти лирическим одушевлением, – абсолютно полон. Переполнен, набит битком, и яблоку упасть негде. Свисают с потолка на ресницах. Ну, просто сногсшибательно.
Учитывая обстоятельства, он вряд ли мог бы употребить более неудачное выражение. Укридж болезненно содрогнулся, а затем сказал непоколебимо:
– Я драться не буду.
Бурлящий энтузиазм мистера Превина угас, как задутая свеча. Сигара выпала из его рта, а его выпученные глазки тревожно замерцали.
– Что-что?
– Произошла довольно неприятная вещь, – объяснил я. – Выяснилось, что этот Томас – тот самый типчик, с которым Укридж повздорил вчера в театре.
– Какой такой Укридж? Это же Боевой Билсон.
– Я все Корки объяснил, – сказал Укридж через плечо, шнуруя правый ботинок. – Он мой старый друг.
– О! – с облегчением вздохнул мистер Превин. – Ну конечно, если мистер Корки ваш друг и понимает, что все это – строго между нами, и не станет болтать об этом с посторонними, то хорошо. Но что такое вы тут несли? Я ничего не понял. Как это вы не будете драться? Конечно, драться вы будете.
– Томас только что заходил сюда, – вмешался я. – Вчера вечером у них с Укриджем вышла ссора в театре, и Укридж, естественно, боится, что Томас не станет соблюдать соглашение.
– Чушь! – сказал мистер Превин тоном, каким уговаривают раскапризничавшегося ребенка. – Он соглашения нарушать не станет. Он обещал не выкладываться и не будет выкладываться. Дал мне слово джентльмена.
– А он не джентльмен, – мрачно уточнил Укридж.
– Но послушайте!
– Я уберусь отсюда. И быстро.
– Подумайте! – взмолился мистер Превин, разрывая воздух в клочья.
Укридж занялся пристегиванием воротничка.
– Опомнитесь! – простонал мистер Превин. – Милые зрители сидят там, набитые, как сардинки в банке, и ждут, чтобы бой начался. А вы хотите, чтобы я вышел к ним и сказал, что бой отменяется? Вы меня удивляете, – воззвал мистер Превин к укриджской гордости. – Где ваш мужественный дух? Такой большой здоровый парень, как вы, который с кем только не дрался…
– Кроме чертовых боксеров-профессионалов, которые имели на меня зуб, – холодно уточнил Укридж.
– Он вас по-настоящему не ударит.
– На это у него не будет никакого шанса.
– Вам с ним на ринге будет приятно и весело, будто вы играете в мячик с вашей сестричкой.
Укридж указал, что сестрички у него нет и в заводе.
– Но подумайте! – молил мистер Превин, хлопая себя по бокам, как морской лев. – Подумайте о деньгах! Вы понимаете, что мы должны будем вернуть их все до последнего пенни?
Судорога боли исказила лицо Укриджа, но он продолжал пристегивать воротничок.
– И не только это, – настаивал мистер Превин. – Если хотите знать, они так взбесятся, когда услышат про отмену боя, что линчуют меня.
Такая перспектива Укриджа как будто не взволновала.
– И вас тоже, – добавил мистер Превин.
Укридж вздрогнул. Гипотеза выглядела правдоподобной, хотя сам он до нее не додумался. Он замер в нерешительности. В этот момент в дверь ворвался какой-то человек.
– В чем дело? – вопросил он сердито. – Томас на ринге уже пять минут. Ваш что – не готов?
– Будет через минуточку, – сказал мистер Превин и многозначительно обернулся к Укриджу: – Ведь так? Вы будете готовы через минуточку?
Укридж бессильно кивнул. В молчании он сбросил рубашку, брюки, ботинки и воротничок, расставаясь с ними, словно с верными друзьями, которых ему уже больше не увидеть. Бросил последний тоскливый взгляд на макинтош, одиноко повисший на стуле, а затем мы, сильно смахивая на похоронную процессию, прошествовали по коридору, ведущему в зал. Оглушительный гул множества голосов, внезапный слепящий свет – и вот мы уже там.
Должен отдать должное гражданам Ллонинднно, любителям бокса, – они производили впечатление беспристрастности. Хотя среди них он был чужим, они, когда Укридж взобрался на ринг, оказали ему самый теплый прием, и на миг тонизирующее воздействие дружных рукоплесканий во внушительном масштабе, казалось, развеяло его депрессию. Легкая довольная улыбка коснулась его горько сжатых губ, и я думаю, она расплылась бы в застенчивую ухмылку, если бы в тот самый миг его взгляд не упал на грозного мистера Томаса, возвышавшегося в углу напротив. Я увидел, как он заморгал, подобно рассеянному человеку, который шел себе, раздумывая о том о сем, и внезапно столкнулся с фонарным столбом. Вновь он печально понурился.
Мое сердце обливалось кровью от жалости к нему. Если бы мои мизерные банковские сбережения могли бы обеспечить ему мгновенную переброску в безопасность его лондонской квартиры, я бы пожертвовал ими без сожаления. Мистер Превин исчез, оставив меня рядом с рингом, против чего никто словно бы не возражал, так что я остался там, получив возможность без помех обозревать гору из костей и сухожилий, слагавшихся в Ллойда Томаса. А обозревать было что. Мистер Томас, решил я, видимо, принадлежал к тем людям, которые в обычной гражданской одежде выглядят наименее импозантно. Только так можно было объяснить, что Укридж – пусть даже лишенный своего места в театральном зале – рискнул ухватить его за уши. В скудном костюме на ринге он сразу наталкивал на мысль, что всякий здравомыслящий человек безропотно стерпит почти любой нанесенный им афронт. Ростом он был добрых шесть футов, а мышцами умел поигрывать, как никто. На секунду к моей тревоге за Укриджа примеша