— Не особенно. Но один факт примечателен.
— То есть все‑таки было. А ты меня тут на пивную философию разводишь! Ну не томи. Выкладывай.
— А факт простенький. Может, и не значит он ничего.
— Гони.
— Вскоре после того, как мы с вами в Неве купались, из клуба служебных собак уволился некто Смирнов. Он в том списке, что вам дала товарищ Кошкина и что вы…
— Ну‑ну, понял, понял. Дальше.
— С тех пор о нем, Смирнове этом, ни слуху ни духу.
— Может, ГПУ его прихватило.
— Похоже, вовсе из Ленинграда уехал.
— Ну. Может, и значит этот факт чего. Молодец Нефедов.
— А радости? Смирновых везде как грязи. Где искать его? Как?
— Да, это не Жемчужный, конечно.
— А с Жемчужным что? Кто его хлопнул‑то в итоге? Нашли?
— Да в том‑то и фокус, Нефедов, что его — никто.
Нефедов завис над кружкой — флегматично подождал, не скажет ли Зайцев еще чего. Совиное личико по обыкновению не выражало ни любопытства, ни нетерпения.
Но Зайцев не сказал.
Соседи при его появлении в утренней очереди в ванную оживились.
— Товарищ Зайцев. С возвращением. Как там юг? — Деловой мужской голос.
— Наверное, жрачки полно. — Голос женский, мечтательный.
— Житница Союза! — Назидательный голос читателя газет.
— Что‑то вы там не отъелись, товарищ Зайцев, а по‑моему, еще больше похудели? — Женский, участливый.
Зайцев увидел на другом конце коридора побелевшее лицо Матрены — белее кухонного полотенца, переброшенного вокруг шеи. Ее круглые глаза смотрели в его. Теперь он знал, что они видели там — от чего она бежала.
— Беда, Матрена, в дороге произошла. Я ваше полотенце потерял, — произнес Зайцев. — Простите.
Матрена моргнула, как спугнутая птица, сорвалась — суетливо понеслась дальше.
— Что ты ерунду порешь, Валя? За преступниками побегаешь, да по жаре, еще не так с лица спадешь. Верно говорю, товарищ Зайцев? А, товарищ Зайцев?
— Нормально, — бросил Зайцев. — На юге полный порядок. Покрытие колхозным движением по району практически стопроцентное.
— То есть?
— Да не приставай ты к человеку! Товарищ Зайцев, идите вперед. Пролезайте. Вам ведь на службу.
Из кухни доносилось мерное гудение примусов.
— Товарищ Бутович?
Черный глаз поверх цепочки.
— Я вас знаю, — неприязненно ответил старик. — Я вас видел. И там, и там.
— Взаимно. Можно войти?
— С удостоверением уголовного розыска вы можете войти куда угодно. Моего разрешения или приглашения не требуется.
Зайцев вполне понял антипатию, которую к Бутовичу питали его собеседники.
— Я вас не арестовывать пришел. Поговорить просто. Я знаю, что случилось с Пряником. Не с Жемчужным. А именно Пряником. Речь об убийстве лошади, не наездника. Наездник погиб случайно. Хоть и был прохиндеем и личностью, прямо скажем, дрянной. Но целью с самого начала был Пряник, не так ли?
Цепочка щелкнула.
Оба — опытные жители коммуналок — молча прошли по темному коридору, заставленному барахлом. Бутович толкнул дверь в свою комнату. Серенький ленинградский свет деликатно скрывал подробности, но Зайцев и так ощутил запущенность жилища. Бывший миллионер, помещик, жуир и бонвиван теперь жил обычным неряхой. Это бедняки привыкли сами наводить чистоту.
— Говорите, — коротко распорядился Бутович.
«Смотри‑ка, привык командовать», — незло отметил Зайцев.
— Вы первый, — предложил он. — Вы же вызвали милицию на ипподром.
— Не хочу. Никто не желал мне верить, когда я говорил. Я устал говорить.
— Верно. Баторский вам тоже не поверил.
Бутович блеснул темными глазами.
— Поначалу, — уточнил Зайцев. — И это вас задело особенно. Однополчанин, член Рысистого общества, сторонник чистоты орловских рысаков — и вам не поверил.
— Его настроил этот…
— Артемов, — подсказал Зайцев. — Тоже однополчанин, но сторонник рысаков американских. Вернее, орловско‑американских метисов. Видите, я изучил вопрос.
— Да, вы дотошный.
— Именно. Так что вы мне поверите, если я скажу: именно Артемов первым заподозрил, что дело тут неладно. Не сразу. Вначале он думал на одного дорогого ему человека. Но потом и он понял.
— Артемов только рад был, что Пряник погиб! Исчез крупный козырь.
— Ерунда. Артемов любит лошадь. Обожествляет лошадь. Вам это лучше меня известно. Ни одной он не желает гибели. Независимо от ваших старых партийных склок и своих взглядов на селекцию. Он ведь и заподозрил, что дело неладно, когда погибла вторая лошадь.
— Ах, Злой. Злой… Норовистый, да, это для орловца большой минус. Но в остальном…
— Не хуже Пряника?
— С Пряником не сравнится никто!
— Да, верно, что это я…
— Но только вы зря выгораживаете Артемова. Что‑то он не спешил делиться своими мыслями. Когда я встретил его в Новочеркасске…
— Он ими поделился. Как странно, все тогда стояли вокруг мертвой лошади. Жалели. А на погибшего человека никто не смотрел. Меня это задело. И отправило неверной логической дорогой. Картина‑то преступления была верной. С самого начала это и было убийством лошади — не Жемчужного. Как оказалось, это совсем не трудно — проникнуть в вагон, обезвредить патрон, потом раскрутить снаряд, вскрыть капсулу с газом… Предварительно, конечно, надев противогаз. После чего счет жизни бедного коня пошел на часы. Но вот беда с газом: можно знать предмет досконально — и все‑таки никогда точно не угадаешь. Здоровый сильный Пряник продержался в живых несколько дольше, чем рассчитал его убийца. И в итоге погиб, разбился Жемчужный. Я и сам, признаться, сплоховал: не сразу понял назначение маленькой зеленой сумочки. В ней был противогаз. Ах, эта советская нищета. Он бы никогда не попался! От противогаза‑то он сразу же избавился. Противогаз, наверное, до сих пор плавает где‑нибудь в Обводном канале вместе с прочим мусором. Но эта привычка советской нищеты — не выбрасывать вещи. Сумку он пожалел! Приберег. Инструмент, там, сложить или в Новочеркасск поехать… Или обратно в Ленинград.
— Этим всем Артемов с вами поделился?
— То, что я вам рассказываю, мое понимание событий. Ни Артемов, ни Баторский к смерти Жемчужного не причастны. Это я доказал железно. Может, им это поможет, — с сомнением прибавил он.
— Кто же причастен? Кто это сделал?
— Подождем. Сейчас он сам к вам придет.
— Сюда?
— Он тоже понял, что я теперь знаю ответ. Я надеюсь, что понял. Уж я ему намекнул так жирно, что столько жира не кладут даже в котлеты столовой ККУКСа. Скажу вам, мне еще не приходилось расследовать убийство лошади.
— Когда?
— Никогда.
— Когда придет?
— С минуты на минуту, полагаю. Но никогда не скажешь наверняка о старом человеке. Лестницы, то‑се. Вряд ли ошибусь, если скажу: теперь ему очень хочется отнять мою молодую жизнь. Заварите, что ли, пока чаю?
— У меня нет чая, — мрачно отозвался Бутович. — Могу подать воды.
Зайцев взял за спинку немолодой стул. Развернул к двери. Сел.
Он бы еще охотно поболтал с Бутовичем — расспросил о рысаках, а может, и о роковой красавице Катеньке Бутович, взбаламутившей Петербург. И о… Но не успел. Дверь дрогнула. Тихо подалась. Кто‑то был очень осторожен.
— Убийца Пряника и Злого. Прошу! — гаркнул Зайцев голосом конферансье. В его выкрике, как заяц в луче внезапного света, замер сапожник Николаев. Туловище его пересекал выцветший ремень сумки от противогаза — теперь в ней помещалось все небогатое барахло сапожника. Зайцев хмыкнул.
— Следил за мной чуть ли не от самого Новочеркасска. Думал, что его никто не заметил. Да, искусство фронтовой разведки с тех пор ускакало вперед, как не снилось рысакам.
Бутович хватал воздух ртом:
— Юр… Юрий Георгиевич… Ты…
Глаза его вылезли из орбит.
— Я стараюсь вам посочувствовать, товарищ Бутович. Ей‑богу. Но не получается. Никогда не оскорбляйте малых сих, — задумчиво проговорил Зайцев. — Никогда не знаешь, когда вызреет их месть. Если бы вы, товарищ Бутович, в прошлой жизни со своей надменной барской высоты не опозорили скромного секретаря Императорского рысистого общества, не обвинили облыжно в нечистой игре на тотализаторе, Пряник сейчас радовал бы вас потомством.
— Мер‑р‑р‑р‑завец!
Невысокий плотный Бутович ринулся на тощего Николаева. С грохотом повалился стул. Поехал, треща ногами по загаженному паркету, стол. Дерущиеся старики повалились, покатились, рыча и собирая сор на бока.
Зрелище было страшным и жалким.
— Проклятые старые истории. Чудеса природы, — грустно заметил Зайцев. — Из ничтожного зернышка — ядовитое дерево. Не буду мешать, господа. Неотложное дело!
Зайцев переступил через дерущихся. И вышел вон.
Ветинститут выглядывал из густой зеленой каши уже совершенной дачницей. Окраина города.
— А я, когда вы нарисовались, подумал, у вас опять коня угробили, — наконец, сумел выговорить Кольцов. — Куда ж я денусь?
— Предлагаю Елец. Например.
— Вы там были?
— Нет. Но название симпатичное.
— У жены родня в Орле.
— Вам нельзя соваться туда, где вас придет в голову искать.
— Так точно. Значит, дать драпу. Как заяц. Позорище.
Если Нефедов верно помнил, окраины будут прочесывать по спискам «Весны» сегодня вечером.
— Ничего подобного. Ветеринар в Ельце — человек уважаемый. Готов спорить.
— Ладно. И спасибо. Товарищ Зайцев. За слово чести.
Он направился к входу в академию.
— Вы куда? — обомлел Зайцев.
— Отчет только допишу и…
— Какой отчет? У вас уже нет работы, комнаты, родни. Вы уже никто. Вы не поняли меня? Вы с тех пор никто, как ваша фамилия появилась в этом списке. Прямо сейчас уходите.
— Я только пиджак…
— Да бросьте вы этот сраный пиджак! — рассердился Зайцев.
Трамвай тренькал — мимо грязноватыми углами тянулась Лиговка. От ветерка поземкой стелилась по мостовой пыль. Пассажиры дремали, прислонив головы к теплым стеклам. Лавки были заняты, но в середине стоял прозрачный параллелепипед воздуха. Солнце трогало кожаные петли, продетые наверху для удобства стоящих, и катушки билетов на пологой груди кондукторши — казалось, они качались от его прикосновений. Покачивался, постукивая деревянной дверью‑гармошкой, вагон. Зайцев прикрыл глаза. Было одновремен