— Ничего себе, — глаза Рыггантропова стали размером чуть ли не с тарелки.
Шипение Тили-Тили ни в каком переводе не нуждалось. Молодые богатыри, повскакав на ноги, столпились вокруг дыры. Все, как по команде, чесали затылки.
— Да, — сказал кто-то из них уныло, — он-то бросил и ушел, а нам завтра выкапывать… Опять до полудня провозимся!
— Разговорчики! — прикрикнул на подопечных Топыряк-старший.
— Опять Илья баловался? — новый голос звучал негромко, но к нему почему-то хотелось прислушиваться.
Спустившийся с крыльца мужчина был невысок и одет точно так же, как и прочие дружинники. Но те следили за ним глазами так, словно на землю явился сам Бубера, божество счастья и богатства.
Единственной особой приметой вновь появившегося было необычайно красное лицо.
— Ну что, развлечемся борьбой? — предложил он.
— Вне всякого сомнения, — кивнул, выйдя из охватившего его на несколько мгновений столбняка, Ворс Топыряк. — Вихляй, выходи!
Могучий дружинник, объемом могущий поспорить с печью, выдвинулся из рядов. На лице его, совершенно детском, читалось смущение.
— Будешь поддаваться — ноги тебе вырву! — по-доброму улыбнувшись, пообешал сотник.
Неприметный человек с красным лицом терпеливо ждал.
Когда противники сошлись, то Рыггантропов не поставил бы на него и старого башмака. Вихляй выглядел выше, сильнее, а движениях его сквозила ленивая грация, что бывает иногда у откормленных, наглых котов.
Рыггантропов не успел додумать эту очень длинную для себя мысль, как краснолицый незнакомец ловким движением швырнул Вихляя наземь, а сам брякнулся сверху. Через несколько мгновений дружинник ревел белугой и колотил рукой оземь, требуя прекращения поединка…
— Слабоват, — сказал краснолицый, поднимаясь и небрежно отряхиваясь. — Есть еще?
— Кто это? — на всякий случай шепотом спросил Рыггантропов, наклонившись к самому уху Арса.
— Князь, — ответил тот еще тише. — Сам Владимир Владимирович Красна Рожица! Он с молодости борьбу любит. Когда наследником был, то инкогнито на турнирах выступал…
Но слух у правителя Китежа, похоже, был такой, что ему позавидовал бы и ушастый заяц. Припечатав к земле очередного противника, он окинул студентов подозрительным взглядом.
— Это кто такие?
— Мой сын сотоварищи, — почтительно ответил Топыряк-старший. — Обучаются в Магическом Университете. Прибыли сюда на практику…
— Вот как? — князь позволил себе улыбнуться. От его улыбки, судя по всему, преступники испытывали исключительно острое желание самим забраться на кол. У студентов всего лишь затряслись поджилки. — Подойдите.
Арс первым вскочил с лавки.
Приблизившись к Владимиру, все трое разом поклонились. Тили-Тили для этого не пришлось даже нагибаться.
— Исполать тебе, великий князь, — сказал Топыряк, единственный искушенный в местных обычаях.
— В Ква-Ква, я гляжу, вы еще не совсем забыли о вежливости, — правитель Китежа улыбался, но глаза его оставались холодными. — Ладно, сейчас я здесь неофициально, так что беседы не будет. Завтра, к десяти, приглашаю вас, молодые маги, на аудиенцию.
— Благодарю за честь, великий князь, — ответил Арс. Владимир Красна Рожица благосклонно кивнул и удалился.
— Уф, — Топыряк-старший отер ручищей заблестевший от пота лоб. — Вам выпала большая честь. Вот так сразу — и к князю! А вы — разойдись!
Последнее относилось к молодым дружинникам. Те с радостным гулом побросали палицы и потянулись куда-то терему в тыл. Похоже, там размещались казармы.
— А мы пойдем домой, — прогудел сотник, — жаль только, что сегодня не удастся отметить твой приезд! Не с похмельной же рожей к князю являться!
С этим не стал бы спорить даже закоренелый пьяница.
— Ладно, пойдем, — и вслед за сотником студенты покинули широкий княжеский двор.
— Как князь-то? — спросил Арс, когда ворота с лениво зевающими у них великанами-стражниками остались позади. — Три года назад он еще только унаследовал престол…
— Наш князь — добр, — уверенно ответил Топыряк-старший. — Начал он с того, что посадил на колья всех взяточников, объявив их расхитителями государственной собственности, а все взятки приказал нести прямо к нему.
— Круто!
— За три года он успел многое. Отменил десять старых налогов и ввел десять новых — это называется реформы.
— Как?
— Реформы, — повторил Топыряк-старший. — Очень умное слово… Его в последнее время модно применять везде. Реформы власти, реформы дружины, реформы общественных сортиров…
— Ничего себе! — Арс озадаченно почесал голову.
— Так что все у нас в Лоскуте хорошо, — вывел заключение сотник, — урожаи обильные, хлеба и зелена вина на всех хватает. Вот только завелись в последнее время какие-то людишки, именующие себя ривылицинерами…
— Как-как? — Арс удивленно посмотрел на отца.
— Ривылицинерами, — повторил тот. — Пакости мелкие устраивают. То накануне праздника, всю медовуху украдут, то подмостки для казни подпилят — так, что палач ногу ломает. На заборах надписи гадостные пишут — листовки называются!
— И зачем им это?
— Протестуют, — Топыряк-старший развел руками. Сам он, судя по всему, ривылицинеров не очень понимал. — Князь им, вишь не нравится. Какой-то дымной кратии хотят. И власти народа.
— Демократии, — поправил Арс. — А чего их не переловят?
— Я так и говорю, — обиделся Ворс. — А что не поймали — так скользкие они, словно угри. Прячутся по углам, точно тараканы, а выбираются для творения пакостей только ночью. Поймали одного, так сколько палач с ним не бился, он все одно орал — Слава Делу Партии и Ривылюция Победит! Так и помер.
Больше ничего сотник рассказать не успел, поскольку дорога закончилась. Обиталище старого вояки оказалось обширной (хотя и несколько покосившейся) избой неподалеку от княжеского терема.
— Заходите, гости дорогие, — сказал он, радушно стряхивая пыль с входной двери. Похоже, что обычно Топыряк-старший ночевал в казармах. — Сейчас надо бы какой еды найти… К соседям, что ли, рходить?
Рыггантропов, в брюхе у которого урчало, печально вздохнул.
У каждого разумного существа есть то, что называется «проблемы». Обычно на них жалуются, но расстаться с ними для нормального человека (гнома, эльфа, гроблина и т. д.) сложнее, чем изменить цвет глаз. Проблемы холят, лелеют и берегут, заботятся о них, как о малых детях. А когда старые проблемы уходят в прошлое, то тут же создают себе новые.
Воистину, разумное существо — бесплатное приложение к куче проблем.
Хотя двое бойцов Революции, которые в течение всего дня следили за Арсом и его приятелями, с этим утверждением ни за что бы не согласились. Они больше всего на свете мечтали избавиться от одной проблемы, имя которой было Железный Феликс.
Взгляд его, казалось, тоже ковали из металла.
— Зачем вы явились сюда? — в голосе Феликса проскрежетал гнев. — Вам приказано было похитить волшебника и без него не возвращаться!
Бойцы Революции, без закопченных стеклышек на глазах чувствовавшие себя голыми, испуганно переглянулись.
— Э, товарищ Феликс, — проблеял один из них. — Так ведь их… трое!
— Кого трое?
— Волшебников! Нам велели похитить того, что в зеленой мантии, а там их три!
— Так похитили бы всех троих!
— Вдвоем?
— Хм, — Железный Феликс погрузился в размышления. Мозги у него были свои, органические, так что думал он бесшумно — совсем не так, как двигался. — Ладно, сегодня вечером будут еще трое. Впятером справитесь. Где волшебник… волшебники остановились?
— В доме сотника Топыряка.
— Да? — на лице Феликса не дрогнуло не единого мускула. — Лучше, конечно, взять их на улице. Но если не будет иного выхода, ломитесь прямо в дом! Задание Партии должно быть выполнено!
— Воистину должно! — истово ответили бойцы Революции.
Аудиенция — один из главных видов общения властвующих особ с подданными. Другие, а в их число входят издание указов и казни, отличаются некой однобокостью. Подданные в них присутствуют в виде пассивной, подвергающейся воздействию стороны.
С помощью же аудиенций правитель может узнать настроения народа, распознать проистекающие в нем процессы, на которые и отреагировать изданием должных указов и казнями.
В Ква-Ква все было просто. Там любой мог попасть на прием к мэру.
Теоретически.
На практике же приходилось преодолевать ступени бюрократической пирамиды. Каждая из них оказывалась настоящим болотом, обильно покрытым терниями. Но упорный проситель мог за год-другой преодолеть их все и предстать пред светлые очи Мосика Лужи.
В Китеже все выглядело до ужаса автократично. Аудиенцию мог назначить либо сам князь, либо его секретарь, отсеивающий из числа просителей откровенных дураков, которые не столько хотели решить важное дело, сколько покрасоваться перед князем.
Но почему-то Арс ощущал, что такая самодурская система нравится ему больше.
Пройдя через ворота, у которых в это утро стояли совсем другие стражники (габариты их, правда, оставались теми же) сотник и трое студентов очутились в хвосте громадной очереди, выстроившейся к парадному крыльцу терема. Тут были мукомолы в белых фартуках, трубочисты, такие черные, словно только что вылезли из трубы, горожане в богатых одеждах из меха стояли вперемешку с людьми, которых в Ква-Ква с позором изгнали бы из цеха нищих.
— Это все к князю? — явив чудеса догадливости, спросил Рыггантропов.
— Это к секретарю, — пояснил Топыряк-старший, — желающие попасть на прием. А вам назначено, так что стоять в очереди не придется.
Очередь реагировала на идущих вдоль нее людей обычным образом — завистливыми и злыми взглядами, презрительными плевками и выкриками: «Блатные нашлись!»
Бьющийся в двери терема людской напор сдерживали еще двое стражей. При их стати, увидев которую, медведь бы позеленел от зависти, это было не так сложно. Сотника и его спутников могучие дружинники пропустили без слов.
За дверями оказалась небольшая комната. Около стен стояли лавки, а в дальнем углу небольшой стол, за которым сидел человек в роскошном парчовом одеянии и высокой шапке.