— Посохи к бою! — сорванным голосом прокричал командир группы быстрого реагирования.
Дом вздрогнул еще раз, вспучился, словно его мучили газы, по земле прошел рокот. Из резко распахнувшихся дверей выкатился окутанный дымом клубок, который распался на пять стонущих фигур (точнее — на четыре стонущих, и одну шипящую).
— Это наши студенты, — сурово сказал Лахов. — А ну быстро отсюда, а с вашим поведением потом разберутся преподаватели!
Из всей пятерки более-менее нормально соображал только Рыггантропов, интеллекту которого даже удары по голове повредить не могли. Прочие были истощены и изрядно побиты.
— Я помогу! — и Сигизмунд на пару с двоечником занялись эвакуацией молодежи.
— И так будет с каждым! — звучащий из дома голос был не по-человечески мощным. — Кто осмелится встать на моем пути!
— Сдавайся! — прокричал в ответ Лахов, поднеся сложенные ладони ко рту. — Дом окружен, у тебя нет никаких шансов!
Волшебники в пятнистых мантиях, держа посохи наперевес, обегали здание со всех сторон. Калис с помощью ворота натягивал тетиву на здоровенном станковом арбалете.
Ответом на предупреждение стал издевательский хохот.
— Я — ужас, летящий на крыльях ночи! Я — муха в вашем ухе! Я — кость в горле, и пузырек воздуха в крови! Я — Убийственный Башмак!
— Я так понял, что ты сдаваться не хочешь? — спросил Лахов. — Тогда пеняй на себя! Огонь!
Посохи в руках магов затряслись, точно окаменевшие бешеные змеи. С их верхушек срывались клубки пламени. С треском и ревом они мчались к дому, легко пробивая стены. К небу поднялся столб черного дыма.
Прислоненные к стене соседнего дома студенты начали приходить в себя.
— Ой, чего это? — испуганно произнес Нил Прыгскокк. — Стража?
— И преподы! — Шнор Орин едва не подпрыгнул. — Мы ведь это, опозорились… Не справились…
На долю Арса осталось лишь покраснеть.
— Пора сматываться, в натуре, — сказал Рыггантропов, который всеми органами чуял, что настало время делать ноги. — Нас за сегодняшние дела по голове не погладят…
— Точно-точно, — поддержал Сигизмунд. — А если вовремя с глаз уберемся, то могут и не вспомнить…
Охая и стеная, неудачливые борцы с героями принялись подниматься на ноги. Ковыляя, они медленно двинулись прочь с поля боя. Их дезертирства никто не заметил.
Магам и стражникам было не до того.
Засевший в глубинах дома герой отражал все атаки. Клубки огня, которые должны были испепелить его в считанные мгновения, вылетали назад, как теннисные мячи, отбитые ракеткой. Один из них попал прямо в раззявленный рот сержанта Ргова.
Захрипев, тот брякнулся на мостовую.
— Прекратить огонь! — истошно взвизгнул лейтенант Лахов. — Мы его теряем!
— Не паникуй, — сказал командир группы быстрого реагирования, знаком придерживая своих, — у нас есть лекарь! Эй, Инар, иди сюда!
— Да я как-то больше по ветеринарной магии, — смущенно сказал подошедший волшебник с опаленной бородой.
— Нам не до мелочей! Лечи!
Ветеринар склонился над поверженным Рговым, а командование маленького отряда собралось на небольшое совещание.
— Что у вас за заклинания? — сказал возмущенно лейтенант. — Он их легко отбивает!
Отраженные героем клубки пламени летели во все стороны. Мостовая в результате оказалась вся в ямах, кое-где повреждения коснулись и соседних домов. Один даже пылал, из него с паническими воплями бежали обитатели.
— Ему помогает меч, — разнервничавшийся командир группы быстрого реагирования принялся жевать собственный ус, — очень уж могучий артефакт!
— Может быть, стоит уничтожить само здание? — предложил Лахов. — Тогда его станет видно, и можно будет взять тепленьким…
— А мысль ничего! — старший из магов на скорую руку сотворил заклинание для усиления голоса: — Стенобойными, пли!
Посохи в руках волшебников окутались синеватой дымкой, издали одинаковый сухой треск, и к сапожной мастерской полетели очереди радужно переливающихся шариков, похожих на мыльные пузыри.
Выглядело это настолько безобидно, что Лахов невольно хмыкнул.
— Не сомневайся, — утешил его командир группы быстрого реагирования. — Все будет в лучшем виде…
— Готов! — сказал тем временем маг-ветеринар, поднимаясь от лежащего на земле Ргова.
— В смысле? — лейтенант едва не подпрыгнул на месте, а Калис — с грохотом выронил арбалет.
— Жить будет, — добродушно оскалился ветеринар. — Ожог голосовых связок я залечил, так что пару дней помолчит и будет болтать как новенький…
— Слава богам, — с облегчением сказал Лахов, и в этот самый момент «мыльные пузыри» достигли стен. Раздался чавкающий звук, словно что-то огромное упало в грязь, и стены, пожираемые пузырями, начали таять. Создавалось впечатление, что домик из шоколада опустили в печь.
— Чистая работа, — старший из волшебников приосанился, — заклинание — разработка нашего секретного отдела. Уничтожает мертвую материю, не затрагивая при этом живую.
— Да, — вынужден был согласиться Лахов, — сейчас стены рухнут, и наш снайпер его снимет…
Калис, хищно скалясь, установил арбалет на специальной подставке и целился куда-то в недра сапожной мастерской, хотя там пока ничего интересного видно не было.
— У нас есть свой снайпер, — командир группы быстрого реагирования пренебрежительно хмыкнул, — эй, Питерски, иди сюда!
Откликнувшийся на приказ старикан был так древен, что с трудом держался на ногах, а на носу его сидели чудовищной толщины очки. Но посох его оказался тоньше и длиннее, чем у остальных, и примерно посередине высоты к нему крепилась какая-то трубочка, закупоренная с обеих сторон стекляшками.
Подойдя, дед лихо вскинул руку к виску. Резкое движение лишило его равновесия, и он едва не упал.
— Спокойно, Питерски, спокойно! — сказал командир группы быстрого реагирования.
— И это ваш снайпер? — недоверие на лице лейтенанта заметил бы и слепой.
— Да. Способен отстрелить червяку любую из лапок!
— У червяков нет лапок! — в последней попытке воззвать к здравому смыслу воскликнул Лахов.
— Ха, но ведь гораздо труднее отстрелить то, чего нет! — Спорить с этим было сложно.
— Ладно, — хмуро бросил лейтенант, — пусть целится хорошо!
А в недрах рушащегося дома пришел в себя Бульк Он. Мощи истощенного поединком магического меча перестало хватать, чтобы полностью подчинять себе носителя, и ученик сапожника частично обрел контроль над телом и сознанием.
Для начала он огляделся.
Стены оседали, проедаемые каким-то веществом, похожим на мыльную пену, все внутренности дома выглядели разгромленными, точно тут носилось стадо бешеных кабанов. Вместо пола осталось нагромождение воронок и колдобин — похоже, тут поработал поток метеоритов.
— Ого, — сказал Бульк, — что ж я сделал-то?
Пока он предавался анализу ситуации, стены рухнули окончательно, и взгляду героя предстала окружающая бренные останки сапожной мастерской цепь людей в пятнистых мантиях.
— Огонь! — донесся крик с места, где сгрудились стражники в закопченных шлемах.
Хлопнул большой арбалет, дернулась длинная палка, ходуном ходящая в руках близоруко щурящегося старика. Толстая короткая стрела, способная свалить носорога, и маленькое плотное заклинание, готовое пробить шкуру дракона, понеслись к цели.
Прозрачный меч вздрогнул, потянул за собой руку, намереваясь собственным телом закрыть носителя, но медленно, слишком медленно…
Смерть мчалась к герою на всех парах. Старый Питерски, несмотря на близорукость, оказался отличным стрелком. Калис просто по определению не умел промахиваться. И если бы каждый из них стрелял по отдельности, результат оказался бы убийственным (в прямом смысле слова) для ученика сапожника.
А так заклинание и стрела столкнулись, не долетев до цели каких-то полметра. Лицо Булька оцарапала щепка, щеку обожгло дуновением магической энергии.
И все.
— Что ты сделал, старый хрен? — рев сержанта Калиса перекрыл разочарованный всхлип Питерски.
«Надо бежать», — решил Бульк еще до того, как старший из волшебников рявкнул: «Огонь!» Герой сорвался с места с такой резвостью, что сумел опередить стреляющих.
То место, где только что стоял герой в панцире из подметок, потонуло в фонтане пламени, а он уже несся в сторону. Петляя, как заяц, проскользнул между двумя волшебниками и ринулся по улице.
За спиной Булька что-то орали, но он не повернулся, чтобы послушать.
— Надо было его чем-нибудь простым долбануть, типа дубинки из чистой энергии! — с видом крупного специалиста сказал Нил Прыгскокк.
— Ага, эту дубинку пока сделаешь, сам по голове получишь, — печально ответил Топыряк. — Лучше бы демона вызвали…
Зайдя за ближайший угол (дальше идти пока не было сил), студенты болезненно переживали собственное поражение. От дома, где маги и стражники пытались одолеть героя, доносился грохот, время от времени вдоль улицы пролетали сгустки пламени и приблудные молнии. Земля дрожала.
Обстановка располагала к беседам о магии.
— И кто бы потом этого демона стал загонять? — фыркнул Шнор Орин. — К тому же я помню, ты рассказывал, что меч этот специально против демонов создан.
— Кто его знает, может и так, — Арс вздохнул.
— Ладно вам грустить! — встрял в беседу козел, который чувствовал, что разговорами о магии его дискриминируют. — Давайте вспомним о чем-нибудь веселом!
— И о чем же? — тоном человека, только что потерявшего близкого родственника, спросил Прыгскокк.
— Ну… о козах, в смысле, о женщинах! — Сигизмунд дернул хвостом.
Тили-Тили гневно зашипел.
— Нашел время, в натуре, — прогудел Рыггантропов. — Молчи лучше, а то пустим тебя на копчености!
— Меня? — ахнул козел в ужасе. — Лучшего из всех четырехногих копытных бородатых? Интеллектуального уникума, равного которому нет во всем Лоскутном мире!
— А копчености из тебя получатся самые обычные, — сказал Арс и сладострастно облизнулся.
— Ладно болтать, уникум, — Шнор решил сжалится над Сигизмундом, — иди лучше, глянь, что там происходит.