– Дают больше, чем я могу съесть.
Глаза матери удивленно распахнулись.
– Значит, наверное, будут повышать нормы?..
– Точно не знаю, – пожал плечами Лукас. – Наверное, да. И послушай, ты там береги…
– Себя? – Мать прижала руку к груди. – За меня не беспокойся.
– Ты ведь знаешь, что я волнуюсь. Послушай, ма… кажется, наше время заканчивается. – Он кивнул в сторону коридора. Бернард и Питер направлялись к ним. – Похоже, мне пора обратно на работу.
– Ой!.. Да, конечно.
Мать разгладила на груди свой красный комбинезон и позволила Лукасу помочь ей встать. Она вытянула губы, а он подставил щеку.
– Мой малыш, – сказала она, звучно целуя его и пожимая ему руку. Потом шагнула назад и с гордостью посмотрела на него. – Заботься о себе как следует.
– Хорошо, ма.
– И обязательно побольше занимайся физкультурой.
– Ладно, ма.
Подошедший Бернард остановился рядом, с улыбкой прислушиваясь к их разговору. Мать повернулась и осмотрела исполняющего обязанности мэра с головы до ног. Затем похлопала Бернарда по груди.
– Спасибо, – произнесла она дрогнувшим от волнения голосом.
– Очень рад был познакомиться с вами, миссис Кайл. – Бернард пожал ей руку и показал на Питера. – Шериф вас проводит.
– Конечно. – Она в последний раз повернулась и помахала Лукасу. Тот немного смутился, но махнул рукой в ответ.
– Приятная дама, – заметил Бернард, глядя ей вслед. – Напомнила мне мою мать. – Он повернулся к Лукасу. – Ты готов?
Лукасу хотелось продемонстрировать свои сомнения. Ответить: «Наверное». Но вместо этого он выпрямил спину, потер влажные ладони и наклонил голову.
– Полностью, – выдавил он, изображая уверенность, которой не ощущал.
– Отлично. Тогда пойдем и сделаем все официально.
Он сжал плечо Лукаса и направился вглубь серверной. Лукас обошел массивную створку и навалился на нее, медленно запирая себя изнутри под скрип дверных петель. Электрозамки сработали автоматически. Панель доступа пискнула, и зловещий красный глаз индикатора открытой двери сменился радостным зеленым огоньком.
Лукас глубоко вздохнул и зашагал между серверами. Он старался не идти за Бернардом – он вообще никогда не ходил одним путем дважды. На сей раз он выбрал более длинный маршрут, чтобы хоть как-то нарушить монотонность.
К тому времени, когда он подошел, Бернард уже открыл дальний сервер. Он протянул Лукасу знакомые наушники.
Лукас взял их и надел задом наперед. Микрофон оказался на шее.
– Так правильно?
Бернард рассмеялся и покрутил пальцем.
– Наоборот, – сказал он, повысив голос, чтобы Лукас расслышал его через наушники.
Лукас принялся возиться с наушниками и запутался рукой в шнуре. Бернард терпеливо ждал.
– Готов? – спросил он, когда наушники оказались на месте. Он уже держал штекер.
Лукас кивнул. Бернард повернулся и сунул руку со штекером в сервер, к панели с гнездами. Лукас представил, как его пальцы движутся вниз и направо, вставляют штекер в гнездо под номером семнадцать. И как затем Бернард поворачивается и обвиняет Лукаса в недозволенном времяпровождении, разоблачает его тайную страсть…
Но пухлая рука босса не дрогнула. Лукас совершенно точно знал, что сейчас происходит: штекер плотно входит в разъем, подушечки пальцев ощущают легкий толчок, когда штекер упирается в пластиковый ограничитель…
Лампочка над гнездом замигала. Лукас услышал знакомый сигнал вызова. Он ждал ее голос, ждал ответа Джульетты.
Щелчок.
– Имя.
По спине Лукаса пробежал холодок страха, руки покрылись гусиной кожей. Этот голос, низкий и глухой, нетерпеливый и надменный, прозвучал и смолк – так на мгновение показывалась и исчезала звезда. Лукас облизнул губы.
– Лукас Кайл, – ответил он, стараясь не запинаться.
Последовала пауза. Он представил, как кто-то где-то записывает его имя, или перелистывает досье, или делает что-то ужасное с этой информацией. Воздух позади сервера становился все более горячим. Бернард улыбался, не зная о молчании на другом конце.
– Ты учился в АйТи.
Это прозвучало как утверждение, но Лукас кивнул и ответил:
– Да, сэр.
Он провел ладонью по лбу и вытер ее о комбинезон. Ему отчаянно хотелось сесть, прислониться к серверу номер сорок семь, расслабиться. Но Бернард улыбался ему, приподняв кончики усов. Его глаза за очками были широко раскрыты.
– Какова твоя главная обязанность в укрытии?
Бернард подготовил его к возможным вопросам.
– Обеспечивать соблюдение Правил.
Молчание. Никакой реакции, ни единого намека на правильность или неправильность ответа.
– Что ты защищаешь превыше всего?
Голос звучал ровно и одновременно чрезвычайно серьезно. Зловеще – и спокойно. У Лукаса пересохло во рту.
– Жизнь и Наследие, – ответил он, осознавая, что все это вызубренная чушь. Ему хотелось углубиться в детали, дать понять голосу, как сильному и трезвому отцу, что он знает, почему это важно. Он ведь не тупица. И способен не просто перечислять выученные факты…
– Что требуется для защиты того, что нам так дорого?
Пауза.
– Требуются жертвы, – прошептал Лукас.
Он подумал о Джульетте, и показное спокойствие, которое он демонстрировал Бернарду, едва не рассыпалось прахом. Имелись вещи, насчет которых он не чувствовал полной уверенности, которых не понимал. И это была как раз одна из них. Лукас сомневался, что имело смысл идти на такие жертвы. Что опасность была настолько велика, что требовалось отправлять людей, хороших людей, туда, где их…
– Много ли времени ты провел в лаборатории, где делают комбинезоны?
Голос изменился, стал менее напряженным. Неужели церемония закончилась? И это было все? Он прошел испытание? Дожидаясь очередной реплики, Лукас невольно затаил дыхание и теперь выдохнул, надеясь, что микрофон не уловит этот звук. Он попробовал расслабиться.
– Немного, сэр. Бернард… э-э… мой босс… он хочет зарезервировать для меня время в лаборатории после… ну, вы понимаете…
Он взглянул на Бернарда, который наблюдал за ним, теребя дужку очков.
– Да. Знаю. Как продвигается решение проблемы на ваших нижних этажах?
– Ну, меня держат в курсе только общих новостей, а они неплохие. – Лукас кашлянул и подумал о звуках перестрелок и боев, которые доносились из рации в комнатке под серверной. – В смысле, что дело движется и вскоре будет завершено.
Долгая пауза. Лукас заставил себя дышать ровно и даже улыбнулся Бернарду.
– Хотел бы ты сделать что-либо иначе, Лукас? С самого начала?
Лукас пошатнулся, ноги у него подкосились. Он вспомнил себя за тем столом в зале заседаний, черная сталь прижата к щеке, глаза смотрят сквозь крохотное отверстие на маленькую седую женщину с бомбой в руке. И вдоль этой линии летят пули. Его пули.
– Нет, сэр, – ответил он наконец. – Все было сделано в соответствии с Правилами, сэр. Все под контролем.
Он ждал. И чувствовал, что где-то его сейчас оценивают.
– Теперь ты следующий в цепочке управления Восемнадцатым укрытием, – провозгласил голос.
– Спасибо, сэр.
Лукас потянулся к наушникам, готовый снять их и передать Бернарду – на случай, если тому нужно что-то сказать или услышать подтверждение, что теперь все официально.
– Знаешь, в чем заключается худшая часть моей работы? – поинтересовался глухой голос.
Лукас резко опустил руки:
– В чем, сэр?
– Стоять здесь, смотреть на значок укрытия на карте, а потом перечеркивать его красным крестом. Можешь представить, что я при этом чувствую?
– Не могу, сэр.
– Примерно то же, что родитель, потерявший тысячи детей одновременно.
Пауза.
– Тебе придется быть жестоким со своими детьми, чтобы не потерять их.
Лукас подумал о своем отце.
– Да, сэр.
– Добро пожаловать в операцию «Пятьдесят» мирового порядка, Лукас Кайл. А теперь, если у тебя есть вопросы, я могу на них ответить, только коротко.
Лукас собрался было сказать, что у него нет вопросов. Он хотел отключиться от этой линии, позвонить Джульетте и поговорить с ней, ощутить хотя бы легкое дуновение здравомыслия в полной безумия душной комнате. Но тут он вспомнил, что говорил ему Бернард о признании собственного невежества и о том, как оно служит ключом к знаниям.
– Только один, сэр. Мне говорили, что это не важно, и я понимаю почему. Но я считаю, что если узнаю, то смогу работать лучше.
Он помолчал, но его собеседник, похоже, ждал, пока он задаст вопрос. Лукас кашлянул.
– Есть ли… – Он поправил микрофон, приблизив его к губам, взглянул на Бернарда. – Как все началось?
Он не сказал бы наверняка – это мог быть и оживший в сервере вентилятор, – но ему почудилось, что невидимый собеседник вздохнул.
– Насколько сильно ты хочешь знать?
Лукас побоялся ответить на его вопрос честно.
– Мне не очень важно знать, но я был бы благодарен за возможность понять, чего мы достигли и что пережили. Думаю, это даст мне… даст нам цель, понимаете?
– Причина и есть цель, – загадочно ответил собеседник. – Но прежде я хотел бы услышать, что ты думаешь.
Лукас сглотнул.
– Что я думаю?
– Идеи есть у каждого. Или ты хочешь сказать, что у тебя их нет?
В звучании низкого голоса проскользнул намек на иронию.
– Думаю, было нечто такое, чье приближение мы увидели.
Лукас взглянул на Бернарда. Тот нахмурился и отвернулся.
– Это один из вариантов.
Бернард снял очки и стал их протирать рукавом рубашки, опустив взгляд.
– Подумай… – Незнакомец помолчал. – Что ты ответишь, если я скажу, что во всем мире было только пятьдесят укрытий и что мы здесь находимся в бесконечно малом уголке этого мира?
Лукас задумался. Он решил, что перед ним еще один тест.
– Я отвечу, что мы были единственными… – Он едва не сказал, что они были единственными, кто обладал ресурсами, но он прочитал в Наследии достаточно много и знал, что это не так. Во многих частях мира стояли здания, возвышающиеся над своими холмами. Так что подготовиться могли многие. – Я отвечу, что мы были единственными, кто знал, – предпо