Он промчался мимо улицы Жаркой и надеялся, что дальше путь будет также светел и комфортен. И зря.
На подъезде к пешеходному переходу, навесным мостом перекинутому через проспект Альфарабиус, обнаружилась невообразимо огромная саранча. Больше грузовика раза в два, наверное. Стояла посреди дороги, в окружении собратьев помельче, как королева со свитой.
Дальше, за нею, металлические опоры пешеходного перехода облепили пенистые серо-зеленые кладки. Нависали над всей дорогой, как огромный живой занавес. И, кажется, из кубышек внутри начали вылупляться личинки.
Кана резко вдавил педаль тормоза. Грузовик завилял на дороге, сбил нескольких насекомых и заглох прямо на ходу. Руль заклинило, колеса продолжали крутиться.
Со всего маху автомобиль врезался в гигантскую саранчу. Чуть протащил перед собой и с чавканьем въехал в плотную массу кубышек, нависающую над дорогой. Сразу потемнело, будто Кана попал за кулисы огромного театра. Машина застряла в массе и остановилась.
Лобовое стекло затрещало, развалилось на несколько частей и вошло внутрь кабины. Кану придавило здоровенным брюхом и частью задней лапы насекомого. А еще к нему с радостным зуденьем полезли саранчи размером поменьше. На крышу с глухими хлопками сыпались кубышки с личинками.
Хорошо хоть, не перевернулся, решил Кана и возблагодарил небеса. И опять зря.
Гигантская саранча пожелала освободиться. Заворочалась, толкнула грузовик лапами, резко выгнула брюхо. Бедный автотранспорт не выдержал напора. Грохнулся на бок, давя пенистую массу и ненароком попавших сюда насекомых. Он все еще оставался под злополучным пешеходным переходом.
Падение немного оглушило Кану. Через отверстие для лобового стекла лезли бесчисленные личинки. В руки и ноги впились сразу три саранчи. От боли он чуть не закричал. Сориентировался, схватил их за головы и оторвал.
В кабину, крутясь и подпрыгивая, набивались все новые личинки. Обдавали вонючими внутренностями и превращались в саранчу. Скоро они снимут со случайно заехавшей сюда Фаланги скальп.
Пробиться сквозь них не было никакой возможности. Кана греб руками и ногами, но в кабину ползли новые. Скользкие, вонючие, противные. Как будто тонешь в заполненном устрицами бассейне.
Грузовичок под пешеходным переходом слабо трепыхался. Кана сумел-таки выбраться из кабины, а вот дальше дело пошло хуже. Личинки еще в новорожденном состоянии демонстрировали свой мерзкий характер, кусали человека-фалангу и готовились разорвать на кусочки. Они были повсюду. Кана потерял ориентацию в пространстве и не знал, куда ползти.
Он уже начал шептать последнее «Прости» Айке и родителям, когда вдруг масса заколыхалась и начала распадаться. Напор личинок ослаб. Где-то вдалеке, а затем все ближе и ближе, сквозь живую стену слышались сухие автоматные выстрелы. Потянуло тошнотворной гарью, будто рядом жарили сгнившее мясо.
В какой-то мере, оно так и было. Когда окровавленный, обезумевший, наглотавшийся личинок Кана увидел белый свет, первым делом он заметил струю огня, чуть не опалившую его шкуру.
Он повалился на мокрый асфальт. Продрал глаза, протер от слизи. Перед ним стояла цепочка солдат в костюмах химической защиты и в противогазах. Они чистили огнеметами пешеходный переход от личинок саранчи.
— Ого! — глухо подивился один, помахав хоботом противогазной маски. — Глядите-ка, я чуть Фалангу не поджарил!
Оглядевшись, Кана не увидел исполинскую саранчу. Она, кажется, до сих пор скрывалась под пенящейся массой.
Солдаты с любопытством разглядывали спасенного.
— Ты что же, тоже с саранчой не справился? — спросил другой.
Кана замахал всеми четырьмя руками.
— Осторожнее, там очень большая саранча!
Тот, что стоял ближе, глухо засмеялся под противогазом.
— Да мы знаем, Фаланга! Большая саранча сейчас повсюду. Ты не мешай, отойди в сторонку.
К цепочке подбежал офицер, кажется лейтенант.
— Чего встали? Продолжайте зачистку территории.
Заметил Кану.
— А, этот тоже здесь. Сейчас мы его передадим…
И не успел закончить.
Огромная саранча выбралась из пузырящейся смеси. Солдаты испуганно закричали. Кто-то даже попробовал сжечь ее из огнемета. Бесполезно, только разозлил. Откуда-то сбоку по ней стреляли из автомата.
Саранча тяжело подпрыгнула, приземлилась на цепочку солдат, двоих раздавила всмятку, нескольких сбила с ног. Еще одного ухватила челюстями, перерезала надвое. Сверху на подмогу стала налетать саранча поменьше. Цепочка солдат мигом распалась.
Тогда с другой полосы дороги, там где стояли военные грузовики, рыча двигателем, выехал бронетранспортер. Навел толстые дула пулеметов на безудержное насекомое и застрочил пулями.
Очередь наделала в грузном теле массу отверстий. Саранча не успела и повернуться, как пули пробили ей голову, шею и неуклюжее туловище. Чудовище откинулось назад, перевернулось, упало на дорогу, дергая лапами. Где-то выше, за грузовиками, торжествующе закричали солдаты.
Кана встал и пошел искать командира. Нужно получить сопровождение до госпиталя, чтобы остановить это безумие. Хорошо, что прислали войска. Видно, они пробиваются к центру города несколькими колоннами. Эта колонна идет по верхней трассе. Может, армия сама справится с саранчой, без жалкой помощи фаланги?
Но нет, пустые надежды.
Кажется, саранча обладала коллективным разумом. Через несколько секунд после гибели огромной саранчи гром усилился. С северо-запада послышалось трение мириадов крыльев. Кана отскочил подальше гигантскими прыжками, съехал с дороги ниже, на тротуар. На жидкую цепочку солдат вдруг опустилось целое облако насекомых. Вот прям реально облако, состоящее из сотен тысяч тел, крыльев, усиков, лапок и челюстей. Огнеметы прожигали в облаке крохотные отверстия, тут же заполняемые новыми полчищами. Солдат мгновенно разогнали.
Бронетранспортер в упор стрелял по облаку, но это было равносильно стрельбе из пушки по воробьям. Саранча облепила военную машину, залезла в дула пулеметов, забила своими телами. Пулеметы поперхнулись, умолкли. БТР рванулся было назад, расчищать путь, но сквозь облако скакнули еще две огромные саранчи, ничуть не меньше, а то и побольше недавно убитой.
Одна приземлилась рядом с удирающим бронетранспортером, другая упала на крышу. Вцепились в транспорт. БТР поначалу вырвался, смял одну саранчу.
В это мгновение статус наблюдателя нарушили серьезные помехи. На Кану кинулись двое насекомых, намереваясь перегрызть горло. Пришлось на них отвлечься.
Когда он закончил и опять глянул на место битвы, то увидел, что БТР беспомощно валяется вверх тормашками. Одну гигантскую саранчу в самоубийственной атаке пытался протаранить армейский грузовик. Вторая тварь ловила убегающих солдат.
Кана рванулся было на помощь к отчаянному водителю грузовика, но снова не успел. Неприятные сюрпризы в этот кошмарный день никак не хотели заканчиваться.
Сквозь раскаты грома, вызванного трением крыльев саранчи, завыл нарастающий звук. Будто авиабомба какая летела на город. Причем совсем рядом, прямо над головой. Кана даже голову поскорее втянул, потому что не исключал возможности бомбового удара.
Но нет, это оказалась не бомба. На многострадальный участок проспекта с ужасным грохотом упал военный самолет. Вроде истребитель какой, Кана не особо в моделях разбирался. Тем более, его полностью облепила саранча, скрывая опознавательные знаки.
Земля вздрогнула. Самолет зацепил грузовик и чудовищную саранчу, стукнулся об асфальт, развалился на части. Крылья в стороны, хвост переломился. Вместо кабины пилота огромная вмятина. Грузовик перевернулся на бок. Бесстрашного водителя выбросило наружу, прямо в кучу с личинками. Они с радостью набросились на нежданную добычу.
Огромная саранча уцелела, только удивленно шевелила усами, рассматривая небесного гостя.
— Что-то я здесь подзадержался, — пробормотал Кана и побежал дальше. Кажется, армия в его проекте не помощник.
Спустя полчаса он пожалел о своем решении. Саранчи становилось все больше. Он проехал всего полкилометра, за это время сменил три легковых автомобиля. Стекла в них очень быстро ломались под напором насекомых. Вдобавок, то и дело попадались гигантские особи саранчи размером с восьмитонный грузовик. Эти набрасывались на любое движущееся транспортное средство.
Кана вылез из последней тачки и отступил под натиском тварей. Он впервые сомневался в своей способности проникнуть в логово врага и получить волшебный пестицид. Саранча атаковала все чаще.
Насколько парень помнил из фильмов и книг, вскоре саранча должна сняться с города и перелететь на другое место. Когда здесь не останется пищи. На это могло уйти несколько дней, при этом насекомые уничтожат всех жителей. Кроме того, саранча подчинялась приказам Дэна Касовича. А он мог направить ее на любой город в Казахстане или в соседней стране. Короче говоря, Кана не имел права выпускать саранчу из города. И должен уничтожить ее как можно быстрее.
А потом он нашел лазейку. Вернее, ему указали путь.
— Эй, Фаланга! — закричали откуда-то сбоку.
Кана огляделся. На дороге чуть отодвинулась крышка канализационного люка. Из нее наполовину вылез человек в камуфляже, в руке автомат. Он махнул, подзывая к себе.
— Айда с нами!
Кана не заставил себя долго ждать. Подскочил и нырнул вслед за спасителем в темное отверстие, не забыв задвинуть за собой крышку.
Он прекрасно ориентировался в темноте. Удачно приземлился в небольшом тоннеле, в два метра высотой. Вокруг стояли солдаты, увешанные оружием, на касках горели налобные фонарики. Один, тот самый, что подозвал к себе, шарахнулся от упавшей с небес фаланги и добродушно ругнулся:
— Уф, окаянный, еле успел от тебя отойти!
Кана огляделся. В тоннеле толпилось около десятка солдат. Тот, что вызволил его, протянул руку:
— Ну, звезда, будем знакомы. Я майор Бунчик.
Кана пожал ладонь, а тот продолжал балагурить: