— Но…
Он забеспокоился, когда в ее голосе по-прежнему звучала неуверенность.
— Ты мне не веришь?
— Дело не в этом. Я знаю, как работает твой вид, Нейт. Я понимаю, что какое-то время между нами существовало это притяжение. Я не буду этого отрицать. Но откуда мы знаем, что это то, что вообще может сработать?
— Ты должна доверять своим инстинктам, милая.
Она долго молчала. Долгие, изматывающие нервы мгновения.
— Мои инстинкты? Нейт, я буду честна с тобой, — ее голос дрожал, — у меня никогда не было отношений, которые длились бы очень долго. Я не собираюсь ставить ни одного мужчину в такое положение, когда он почувствует, что должен быть со мной. Мне не нравится ни на кого давить.
— Кто говорит о давлении? Я хочу быть с тобой.
— Просто… ты был очень занят в последнее время. — Он слышал, как она несколько раз сглотнула. — Тебя не было. Я не хочу, чтобы ты чувствовал, что должен прекратить то, что обычно делаешь, чтобы быть со мной.
Печаль и страх просачивались волнами неуверенности из ее пор.
— Я не должен ничего останавливать. Я должен все уладить. Ты — мой приоритет. Ты и наши малыши. — Ему стало ясно, что она пыталась спрятаться за своими страхами. Удерживаться от того, чтобы предпринять шаги для того, чтобы быть полностью вовлеченной в их отношения. Его мать была права. Она была напугана. Но не о том, каким было прошлое ее семьи. Она боялась того, что могло быть между ними. Она боялась надежды.
— Ты моя, Карла. Моя.
— Только если ты тоже мой, — пробормотала она в полусне.
— Это само собой разумеется, детка. И я не хочу ничего другого.
Мысли заполнили его разум, пока он держал ее, пока ее ровное дыхание не сказало ему, что она заснула в его объятиях.
***
Нейт как раз выполнял поручения из своего бара, когда решил пригласить Карлу, чтобы вовлечь в свой бизнес. Он потянулся за телефоном, выходя из своего грузовика.
— Привет. — Ответил ее хриплый голос.
Его грудь сжалась, когда он слушал ее. Она не понимала, как много значила для него, но он ей покажет.
— Привет, красавица. Как у тебя дела?
— Хорошо. В разгар популярной викторины по правописанию. К которой будет добавлено несколько слов, если мои дети не сосредоточатся на своих собственных работах, а не на своих соседях, — сказала она тоном, предназначенным для ее учеников.
Он улыбнулся и потер рукой шею.
— Ты будешь говорить со мной этим учительским голосом позже? Это звучит действительно сексуально.
— Нейт!
Смешок сорвался с его губ.
— Ладно, извини. Плохое место, верно?
Она фыркнула.
— Да, плохое место! Зачем ты звонишь?
— Я хочу, чтобы ты пришла в бар как-нибудь в ближайшие несколько дней. Просто зайди ненадолго. Ты сделаешь это?
Последовало затянувшееся молчание, прежде чем она вздохнула.
— Думаю, я могу зайти после ужина с девочками.
— Отлично! Я не буду отрывать тебя от твоих учеников. Увидимся позже, мисс Алвес.
Ее тихий смех зазвенел в трубке.
— Позже, Спот.
***
— У меня есть проблема, — признался он, наблюдая, как его мать готовит ужин.
— Я говорила тебе это некоторое время назад, но ты решил быть твердолобым и игнорировать меня. — Она подняла нож и помахала им в его направлении. — Ты должен был понять это давным-давно. У Карлы есть стены. Тебе нужно разбить их.
Он провел рукой по задней части шеи. Усталость сковала его мышцы. Он охотился весь день. Несмотря на все это, он не мог выбросить проблему с Карлой из головы.
— Я должен найти способ заставить ее доверять мне. Доверять нам. — Он зарычал в отчаянии.
Барбара шлепнула ножом по столешнице.
— Ты что, глухой? Я уже сказала тебе, что делать.
Он нахмурился. Они говорили о Карле, но она не дала ему конкретной информации о том, как справиться с их проблемами.
— Когда?
Она пробормотала что-то о том, что дети никогда не слушают своих родителей, а затем бросила овощи, которые резала, в сковороду.
— Я сказала тебе относиться к ней как к равной. Осыпь ее общением. Это одна из самых важных вещей, которые ты можешь для нее сделать. Конечно, романтика — это здорово, но реальность такова, что если бы ей пришлось выбирать между подарком и временем с тобой, просто чтобы узнать друг друга получше, я бы поспорила, что она выбрала бы время. Поговори с ней о своих делах.
— Хочешь пить, Вульф?
— Кстати, какого черта ты выбрала это имя?
Она указала на него большой кухонной ложкой.
— У нас у всех странное чувство юмора.
— Мама… — он разочарованно вздохнул, не желая расстраивать свою мать, но желая вернуть разговор к насущной проблеме. Его паре.
— В любом случае, да. Расскажи ей, как это работает. Черт возьми, спроси, есть ли у нее идеи о том, как это сделать лучше. Я слышала, что у нее есть степень магистра в бизнесе наряду с образованием. Почему бы не помочь ей почувствовать себя большей частью твоей жизни, действительно позволив принимать решения вместе.
— Я пригласил ее в бар. Она придет сегодня вечером.
— Отлично. Используй это время, чтобы вовлечь ее в бизнес и узнать ее мнение о вещах, которые важны.
Она была права. Он мог говорить все, что хотел, но правда заключалась в том, что пока он не даст Карле возможность быть той женщиной, которая ему нужна, она будет чувствовать себя подружкой на полставки.
— Ты гений, мам.
Она ухмыльнулась.
— Я знаю. Твоему отцу потребовалось целых тридцать секунд, привязанным к моей кровати, чтобы признать это.
— Мама! Я не хочу слышать ничего об этом! — Он взял горсть винограда из вазы с фруктами в центре стола.
— Хорошо! Хорошо! Иди, решай свои дела. Арик и твой отец должны вернуться через несколько дней, и мне нужно помочь Джордан подготовить свадебную вечеринку. Бедняжка Николь была занята тем, что половина ее класса заболела. И судя по тому, как она шмыгает носом, мне кажется, что у нее тоже грипп.
Он отправил виноградину в рот.
— Ты уверена, что у нее нет того же гриппа, что и у Карлы?
Она вздохнула.
— Нет. Я была бы счастлива, если бы это было так, но, похоже, у нее летняя простуда.
— Не волнуйся, мам. Твоя мечта увидеть кучу внуков рано или поздно сбудется.
Барбара улыбнулась. Улыбка, которая говорила, что она что-то задумала.
— О, я знаю. И это произойдет скорее раньше, чем позже.
***
Карла сидела в своей машине возле бара Нейта. Ее телефон зазвонил. У нее было два текстовых сообщения. Одно от Кел, он спрашивал, все ли с ней в порядке, и одно от Эммы, она умоляла ее рассказать, как продвигается планирование свадебной вечеринки. Она ухмыльнулась и ответила своему брату, что с ней все в порядке. Затем она отправила Эмме смайлик, высунувший язык, со словом «нет» заглавными буквами и тремя восклицательными знаками.
Она оглянулась на бар Нейта. Здание было новым, с атмосферой старого паба и его внешним видом. Снаружи его покрывала изумрудно-зеленая краска с темно-коричневыми вставками. Гигантская мигающая вывеска демонстрировала название бара рядом с воющим волком.
«Жаждущий Вульф». Это соответствовало его стилю.
Нейт попросил ее прийти в бар и осмотреться. Сначала она не поверила, что он говорит серьезно, но он отправил несколько сообщений и оставил ей голосовое сообщение с напоминанием, что будет ждать ее.
Она с трепетом выпрыгнула из машины. Гул разговоров и смеха становился все громче по мере того, как она приближалась к входной двери. Пара выскочила наружу в тот же момент, когда она направилась внутрь. Они улыбнулись ей и придержали дверь открытой, чтобы она вошла.
Заведение было переполнено, каждый столик был заполнен парами и группами людей, которые ели, пили и вообще вели себя шумно.
Она заметила группу мужчин, окруживших бар, смеющихся и призывающих кого-то поторопиться, потому что у них не было времени на всю ночь. Темноволосая голова Нейта высунулась из-под прилавка и посмотрела на вход, где она стояла. Он улыбнулся и перепрыгнул через стойку к ней.
— Эй! Где мое пиво? — закричал какой-то парень.
— Я сейчас вернусь, — бросил он через плечо:
Разговоры внезапно прекратились, когда Нейт направился к ней.
— Привет. — Она улыбнулась, не зная, что делать. На самом деле они не появлялись на публике как пара, и она не знала, хочет ли он демонстрировать своим клиентам какие-либо публичные проявления привязанности между ними.
В ту минуту, когда он подошел к ней, он обнял ее за талию и прижал к своему телу. Он поцеловал ее. Быстрое чувственное прикосновение губ, которое воспламенило все гормоны в ее теле. Он погрузил свой язык глубоко в ее рот, проводя им и потирая ее.
Вокруг них раздавались крики и свистки. Он отстранился и ухмыльнулся.
— Спасибо, что пришла.
Что ж, это решило вопрос с проявлением чувств на публике. Он схватил ее за руку и повел к бару.
— Разве у вас нет бармена? — спросила она, когда они обогнули вход в бар.
— Есть, но у нее перерыв, а этим парням нравится доставать меня. — Он рассмеялся и раздал пиво ожидающим посетителям.
— Эй, Нейт? Моя девушка хочет чего-нибудь сексуального, — крикнул высокий светловолосый парень из-за столика. Женщина, сидевшая рядом с ним, провела рукой по его щеке и склонила голову ему на плечо.
— Насколько сексуально это «сексуально»? Я одинок, — крикнул кто-то еще.
Толпа у бара разразилась хриплым смехом.
Она смотрела, как Нейт раздает напитки, и у нее чесались руки помочь ему.
— Прости, — он виновато улыбнулся. — Просто дай мне немного времени, и Ширли вернется.
— Все в порядке. — Она шагнула вперед и взяла со стойки пустую пивную кружку. Затем из ниоткуда появилась еще одна кружка, и еще одна, пока она не обнаружила, что передает кружки взад и вперед, заполняя их пивом.
— Привет, Нейт. Моя девушка хочет свой сексуальный напиток.
— Для чего она в настроении? — спросила Карла, беря инициативу на себя, чтобы принести женщине выпить.