— Где лифт? — спросил я васпу.
— Спешишь. Нужно к стаду прибиться. Потом в наряд влезть. Пошли.
Значит, уборщиками прикидываемся. Хорошо. Есть в этом смысл. Я заковылял по коридору, сгорбившись и подволакивая ногу. Дин за спиной издал короткий гортанный смешок. Ага, достоверность с недавних пор мой девиз. Мы спешили, поэтому актерство пришлось оставить вплоть до комнаты с лифтом. Там Дин велел ждать.
— Что рисовать будем? — тихо спросил я васпу.
— Птицу. Вертолет же. Или осу.
Тьер. Абстрактная живопись в планы не входила. Я поежился под смердящими лохмотьями и долго подбирал слова, долговязый истолковал мое молчание по-своему.
— Что хочешь? — неуверенно спросил Дин. Потом облизнул губы и повторил: — Что хочешь нарисовать?
Мне показалось, что сейчас произошло нечто очень важное. Васпа уступил. Отказался от своей идеи и спросил мое мнение. Фактически пустил меня в свой маленький мирок. Но недодуманная мысль пропала, уступив место первостепенной задаче.
— Узор, — осторожно ответил я. — Чтоб красиво. И непонятно.
Васпа задумался, сбив широкий колпак с головы и взъерошив волосы.
— Не понимаю.
Впервые я обрадовался, что вокруг так много грязи. Кивнул себе под ноги и, встав на колени, принялся пальцем выводить на полу цзы’дарийские глифы. Фраза не очень длинная, но глифов все равно получилось семь штук.
— Красиво, — прошептал Дин.
— Повторить сможешь? — хитро прищурился я.
— А то.
Васпа присел рядом и обмакнул палец в грязь. Невероятно, но у него получилось даже точнее. Мои углы и росчерки были местами не такими правильными.
— А теперь? — спросил я и ладонью смахнул обе надписи.
— Не дурней тебя, пе-ри-фе-ри-я.
Васпа хмыкнул и медленно, но по-прежнему четко и красиво, вывел всю надпись, задумавшись лишь единожды в середине. Я восхищенно выдохнул и прошептал:
— По-тря-са-ю-ще.
— Как? — удивился Дин.
— Хорошо, — объяснил я. — Очень.
Лифт загудел и заскрежетал, как больной старик, разгибающий спину. Кого принесла к нам кабина? Я быстро стер надпись, сгорбился и тихо замычал, входя в образ. Дин куда-то потерялся. Тьер, обзор из-под капюшона никакой. Я не увидел, а услышал, как двери пшикнули пневмоприводом и открылись.
— Два есть. Найду еще одного, — сказал васпа и прошел мимо нас. Второй вышел вслед за ним. Дин задумчиво скреб ногтем налет на камнях, а я, не зная, куда себя деть, качался из стороны в сторону. Бесполезная, в целом, клоунада. Рядовые обращали на нас внимания не больше, чем на грязь под ногами.
— Эй, урод! Иди сюда, — вдруг позвал васпа.
Это он мне или Дину? Я же не просто урод. Я еще и тупой, судя по всему. Нужно стоять и молчать.
— Руку дай, — приказал васпа. — Когда запомните?
Он рванул на мне лохмотья и, оголив запястье, штампанул на кожу «6М».
— Дежурному покажешь! Понял?
— Ы-ы-ы-ы, — радостно ответил я.
А вот и пропуск. Это мы удачно пришли. А Дин, оказывается, такой же, как Тезон. Весь продуманный. Либо же просто не в первый раз таким образом в ангары ходил.
Вернулся другой рядовой, волоча за загривок шудру. Его и Дина так же обеспечили пропуском, и всех троих затолкали в лифт. Грузовую кабину сделали просторной, но господа рядовые жались к стенам, избегая прикасаться к грязным оборванцам.
Ехали долго. Возможно, под самую крышу Улья. И чем дальше, тем сильнее меня охватывало беспокойство. Там же вертолеты. Да, я не умею их пилотировать, но можно взять в заложники пилота и удрать в лагерь. Увидеть королеву — это чересчур. По мне так уже раздобытых сведений хватит с головой. А если еще и Дина с собой уговорить сбежать, то можно и про остальное узнать, как говорится, из первых рук.
Я горбился насколько позволяли помятые ребра, и старался дышать медленно. Чего только не придумается со страху? Как я оставлю здесь Тезона? И Дин может не согласиться.
Лифт остановился, двери открылись, и на меня обрушился бесконечно знакомый запах техники. Горючее, масло, нагретый металл. Ангары васпов благоухали своим собственным неповторимым букетом, но общие нотки с цзы’дарийскими мастерскими угадывались. Особенно с музеем в Училище, где хранились образцы военной техники, давно снятой с вооружения. Я любил проходить там практику. Гораздо интереснее, чем в стерильных отсеках космических кораблей. Процесс разборки, чистки и сборки автомата роднил с оружием сильнее, чем унылая автоматика бластера.
— Смена! — крикнул рядовой и вытолкал меня из лифта.
Как было велено, я проковылял к одиноко стоящему васпе и протянул запястье со штампом. Дежурный кивнул, даже не посмотрев, и меня передали дальше по цепочке.
Сначала нас с Дином заставили мыть и чистить все, кроме вертолетов. Поэтому на наш будущий холст я смотрел издалека. Подмечая, что машины налетали ни одну тысячу часов и неоднократно подвергались капитальному ремонту. Выражаясь проще, были зашиты через край, как старый мешок с запчастями. Только на один вертолет с облупившейся краской и свежей металлической заплаткой на боку я поглядывал с надеждой. Мечтая, чтобы механики васпов, как рачительные хозяева, пожелали его покрасить. Работала вся смена тихо и сосредоточенно, изредка обмениваясь просьбами и командами. Я уже начал впадать в отчаянье, как чудо произошло.
— Эй, вы, двое! — крикнул рядовой.
Я старательно терся возле Дина, чтобы нас не разделили, поэтому обратиться он мог только к нам.
— Покрасьте семьдесят третий.
Васпа протянул нам ведро с краской и две кисти. Издав радостное «Ы-ы-ы-а-а-а», я цапнул у него ведро заковылял к тому самому вертолету. Должно же мне в этом проклятом Улье хоть когда-нибудь повезти?
Пока механик проверял, как тупые шудры поняли задачу, мы с Дином честно красили вертолет, не отвлекаясь на надписи. Маляр из меня еще тот. Получалось криво, но никто высокого профессионализма и не ждал. Убедившись, что мы справляемся, механик, наконец, вернулся к своим делам. Я сел на пол, изображая покраску в труднодоступном месте, а Дин за моей спиной нырнул под днище. Глифы он выводил самозабвенно, наслаждаясь каждым движением кисти. Если бы я не знал про спор, то решил бы, что васпа пошел сюда только ради того, чтобы лишний раз порисовать.
Механики что-то забормотали, и я сначала не обратил внимания, сосредоточившись на надписи, но разговор явно вышел из плоскости рабочего.
— Рейд готовят. Скоро кладка, — сказал один из них. — Прошлая неудачная была. Говорят, Королева голодала, вот и переродилось мало. Одни шудры.
— Преторианцы обнаглели. Должны ведь следить, — подхватил второй.
— Ага. Только пьют и курят. Особенно этот. Новый. Одноглазый. Вечно под ядом. Хартов выкормыш.
— Тяжелые времена. Инвалидов в строю оставляют.
Одноглазого я запомнил. Ян. В кроваво-красной форме, худой, нескладный и белобрысый. Думается мне ничего из того, что я сейчас услышал, господа рядовые не смогли бы сказать, стоя перед ним. Головы бы поднять не посмели.
— Где неофитов брать? Деревня — договор, деревня — договор. Преторианцы все. Охраняют они коконы. А кого оттуда достают? Перерожденные и те дохляки. Посмотри на молодняк Грута.
За молодняк Грута мне стало обидно. И тут некстати вспомнилось про мои анализы. Нет, не может быть. Совпадение.
Васпы умолкли и застучали инструментами. Больше ничего интересного услышать не удалось. Хотя пищи для размышления теперь хватит надолго. Я узнал происхождение шудр. Они выходили из коконов и считались неудачным результатом перерождения. Я впервые слышал, чтобы генетические мутации искусственно вызывали уже у взрослых особей. Да и Публий после вскрытия говорил, что ничего особенного у васп не заметил. О чем же тогда речь? Если я расскажу об этом Тезону, то он захочет увидеть не только королеву, но и коконы. Мне самому было интересно, но как пройти мимо преторианцев? Боюсь, таких охранников не обмануть маскарадом с лохмотьями.
Глава 12. Отцы и дети
Работали мы с Дином до конца смены, то есть почти до утра. Я так увлекся, что забыл про сон, больную спину и несчастные ребра. Доставшийся в наследство от отца высокий уровень адреналина притупил ощущения и подарил небывалую бодрость. Зря я косо смотрел на генетиков. Не всегда они занимались опасной ерундой в своих лабораториях. Много полезного тоже делали. Конечно, у всего есть цена. Организм работает на износ и, когда наступит неизбежный «адреналиновый откат», я упаду спать часов на тринадцать или пятнадцать. И ни один сержант даже самым громким криком «подъем» меня не разбудит.
В ангаре зазвенела сирена. Дисциплинированные васпы собрали инструменты, расписались в бумажных журналом и вытолкнули лишнюю рабочую силу в лифт. Никто нас с Дином не сопровождал. Мы просто вышли на нижнем уровне и скрылись в катакомбах. Я все прокручивал в голове загадку коконов и подслушанный диалог о преторианцах. Не вязались концы с концами. Слишком нагло себя вели рядовые васпы. Цзы’дарийцы такого демонстративного неуважения к командованию себе никогда не позволяли. Я представить не мог, чтобы кадеты обсуждали, как генерал пьет Шуи. Даже между собой. Даже с уверенностью, что никто не услышит и не сдаст. Не только для меня Наилий Орхитус Лар был кумиром. Я часто видел его портреты в казарме. А у васп столько злобы и ненависти. Ко всем без исключения. Причем на пустом месте. Просто так, потому что нужно на кого-то излить желчь.
— Нашли дохляков, — недовольно буркнул Дин. — Пусть приходят на тренировку. Проверим, кто дохляк.
Он как масла в огонь подлил. На адреналине я закипал мгновенно. В голове все перепуталось, и выговаривал я долговязому, как один оскорбленный кадет другому.
— Ушлепки. Из учебки вылезли, так сразу «я, не я и морда кирпичем»? Неофиты какие-то дохлые, офицеры — бездельники. Только пьют и курят. Откуда эти рядовые вообще взялись такие борзые? Элита недоделанная. Да в нашем У…, — я запнулся, чуть было не сказав Училище. — Улье за такие слова про офицеров…