И новая упоительная страсть целиком овладела Володей. Он решил стать авиатором, конструктором. Он понял, что его дело и призвание — строить самолёты. Когда Володя дома снимал со своего стола или сдвигал в угол модели кораблей, он чувствовал сперва даже некоторое угрызение совести: не изменил ли он морю?.. Но тут же он утешал себя, что в крайнем случае станет морским лётчиком и строителем гидросамолётов, вроде тех, которые иногда садились за Широким молом в Керченской гавани, касаясь поплавками собственного отражения на зеркальной поверхности спокойного моря.
В клубе юных авиастроителей «ЮАС» был заведён строгий порядок, по которому каждый «юас» должен был сперва научиться делать детали, затем собрать схематическую модель планера, потом уже переходить к рейковым моделям с резиновыми двигателями. После этого можно было конструировать фюзеляжную модель — некое подобие настоящего маленького самолёта. Лучшие модели запускали с вершины Митридата. Однако нетерпеливому Володе восхождение по этой длинной лестнице показалось слишком медленным, и, подбодрённый пробным успешным полётом своей первой модельки, он сейчас же задумал строить по собственным расчётам необыкновенно сложную модель, непременно фюзеляжную и обязательно с двумя резиновыми моторами. Женя Бычков только головой покачал, когда Володя поделился с ним своим замыслом, но Володя уверенно взялся за дело. Он решил действовать так: работать дома, секретно, а когда самолёт его будет построен — явиться прямо на площадку «юасов» и показать Женьке Бычкову и всем другим, чего он стоит как авиамоделист.
Теперь весь Володин стол и подоконник возле него были завалены всевозможными вещами, необходимыми для авиаконструктора. Не хватало уже места для них, и, случалось, Валя находила под своими книгами, использованными в качестве пресса, какие-то прочно приклеившиеся к переплёту скрещённые палочки, рейки, обмотанные натуго нитками. Тогда юный конструктор должен был отпаривать над чайником пострадавший учебник сестры, отчего, конечно, тот не становился лучше, а хозяйка его — добрее…
Но так или иначе, а задуманный самолёт был построен. Он был так велик, что, когда Володя выносил аппарат через дверь, пришлось повернуть его боком, одним крылом вниз, другим вверх. Да и при этом он чуть не зацепился за притолоку. Все ребята на дворе сбежались взглянуть на дивное сооружение Володиных рук. Самолёт был действительно великолепен. На широких, округло суживающихся к концам крыльях были выведены пятиконечные красные звёзды. Такие же звёзды были на фюзеляже, оклеенном плотной бумагой, и на хвосте. Как уверял Володя, это был самолёт-амфибия, то есть он мог садиться и на землю и на воду. Даже Алевтина Марковна, раздвинув тюлевые занавески и высунувшись из окна своей комнаты, изрекла сверху:
— Наконец-то подходящим делом занялся Вовочка! Смотрите, какая красота! Абсолютный альбатрос! Неужели он и летать сможет?
Володя презрительно поглядел наверх. Правда, тут же доказать лётные качества своего самолёта он не мог.
— Двор у нас больно маленький, ему тут тесно. Он у меня на дальнюю дистанцию рассчитан. Ему должно быть кругом свободно… А ну, не трогай — не купишь. Смотри глазами!.. — осадил он какого-то малыша, который робко коснулся пальцем звёздочки на крыле.
Дав всем вдоволь насмотреться на это сооружение, Володя потащил свой самолёт в авиакружок. Он порядком измучился по дороге — так громоздок был его аппарат. Но когда он появился во дворе Дома пионеров, все «юасы» — да не только «юасы», но и члены шахматного кружка, где шёл турнир, и даже участники литературного диспута «Что такое дружба?», который происходил в это время в зале, — высыпали во двор и окружили Володю, А он стоял посреди двора, гордый, торжествующий, держа перед собой обеими руками большой, красивый аэроплан с красными звёздами. Он слышал, как пионеры восхищённо переговаривались между собой:
— Здóрово сделал!.. Как настоящий совсем.
Маленький пионер-шахматист в больших очках обошёл модель со всех сторон, близко склонясь к ней, словно обнюхивая, и потом очень вежливо спросил у Володи:
— Это какого типа?
— Амфибия, — отвечал Володя пренебрежительно.
И мальчики вокруг переглянулись с уважением: им было приятно, что у них в Доме пионеров есть такой замечательный парень, умеющий делать даже амфибии.
— Один делал?.. Сам? — спросил кто-то.
— Нет, мама помогала! — отвечал Володя. И все засмеялись.
Но вот подошёл Женя Бычков. Он внимательно осмотрел модель, осторожно потрогал крыло, попросил у Володи разрешения подержать самолёт минуточку в своих руках и вернул его обратно нашему конструктору.
— Не полетит, — тихо сказал он.
— Что-о?! — обиделся Володя. — Больно ты много знаешь!
— Потому что перетяжелённый, — так же негромко пояснил Женя Бычков. — И фюзеляж слишком короткий. Скапотирует.
— Ты не каркай! — закричал Володя. — Посмотришь вот…
Модель была так велика, что и двор Дома пионеров, по мнению Володи, оказался тесным для неё. Решили подняться на склон Митридата и там запустить модель для пробы.
Все повалили туда. Володя шёл впереди со своей моделью. Решили высоко не забираться на первый раз. Выбрали подходящее место, и Володя закрутил в разные стороны резиновые жгутики, приводящие в движение винты, зажав их пальцами, чтобы они не раскручивались без нужды. Затем он поднял свой самолёт над головой, встал на цыпочки и толкнул в воздух модель, одновременно отпустив винты.
— Ура! — с готовностью закричали мальчишки, уже устремляясь вниз по склону за летящей над их головой моделью.
Самолёт, задрав нос кверху, вдруг резко клюнул вниз, закинул хвост, два раза перевернулся в воздухе, потом как-то косо съехал на одно крыло, ударился его концом о землю и закувыркался вниз по склону, как перекати-поле. Мальчишки бежали вокруг, крича, подпрыгивая, но не решаясь задержать скатывающийся аппарат. Володя растолкал их, подхватил самолёт на руки. Повреждения были невелики: в одном месте отошла стойка, кое-где чуточку порвалась бумага.
— Неправильно запустил, — объяснил Володя.
Он снова закрутил резинки винтов и с силой направил самолёт в воздух.
Но модель, сделав неуклюжее сальто-мортале, со всего размаха врезалась в склон горы. Что-то хрустнуло. Ветер, внезапно подувший с моря, поволок исковерканную модель по траве. Она зацепилась за кустарник и затрепыхалась, стуча перепончатым лопнувшим крылом. Володя подбежал к ней — и понял, что всё кончено.
А вокруг уже смеялись, сперва тихо, а потом всё громче. И уже слышал Володя обидные замечания тех самых ребят, которые только пять минут назад расхваливали его модель:
— Одна декорация!
— Декорация!..
— Фасону много, а толку ни на копейку!
— Высоко взлетела, низко села!..
— Х-хе, вот тебе и амфибия!
— Эй, Дубинин, может быть, она у тебя только с воды летает?
— Она и там на дно кувыркнётся!..
Володя, не отвечая на насмешки, осторожно высвобождал треснувшие крылья из цепких ветвей кустарника.
Вскоре его оставили одного со злосчастной моделью. Володя поднял её — исковерканную, опозоренную — на руки. Она беспомощно вывернула крыло.
С моря поднимался сильный ветер. Из-за пролива, со стороны Тамани, быстро неслись тучи. Вдалеке уже пробормотал что-то, пока ещё про себя, гром. Надо было спускаться. Но как теперь возвращаться домой, после такого поражения?
И вдруг Володя заметил, что он не один. К нему подходил Женя Бычков.
— Это у тебя отлетело? — сказал Женя, подавая Володе отлетевшую планочку и глядя в сторону.
Володя молча взял у него деревяшку.
— Потому что перетяжелённая, — так же тихо, как прежде, сказал Женя. — И центровка неправильная. Потом, зачем ты такие нервюры[6] толстые поставил?
Володя не слыхивал никогда ни о нервюрах, ни о центровке, но он и виду не подал.
— Я думал, крепче будет…
— Нет, ты смотри, Дубинин, — проговорил Женя. — Видишь, у тебя тут равновесия нет. Его так сюда и тянет. Я знаю: это трудное дело. Тут самому не справиться. Надо расчёты знать. Вот мы все вместе потому и делаем. А ты хотел один. Тут ребята поопытнее тебя есть, да и то…
Они сидели на корточках возле поломанной модели, разбирали её недостатки, старались исправить повреждения и так увлеклись оба, что не заметили, как тучи накрыли весь город и вдруг внизу, под ногами у них, всё исчезло, всё заволокло серой пеленой тумана. Крупная капля дождя звонко, как в барабан, стукнула о перепончатую оболочку крыла на модели.
— Эх ты, смотри, как накрыло! — сказал Володя, поднимая голову. — Ну, нальёт нам сейчас за шиворот! Ты беги, тут прямо можно спуститься, покороче будет.
— А ты?
— А я той дорогой пойду, а то съеду ещё здесь, так окончательно всё поломаю.
— Ну, уж тогда вместе пойдём, — сказал Женя Бычков. — Скорее надо, а то всё у тебя размочит!
Взявшись за концы попорченных крыльев самолёта, они начали быстро спускаться. Под ними была уже сплошная, медленно клубившаяся муть; она подступала со всех сторон… Гора, где они стояли, выглядела уже островком в море тумана, и было жутковато погружаться в него. Ветер несколько раз чуть не вырвал из рук мальчиков модель. Они в таких случаях приседали и старались быть поближе к земле. Дождь всё усиливался, склон стад скользким. Ветер гнал на Митридат густое стадо туч и оглушительно щёлкал над головой слепящим кнутом молний. Гроза была теперь совсем рядом. Стало казаться, что с Митридата, грохоча, катятся от самой вершины вниз огромные пустые железные бочки. Под ногами всё ехало, расплывалось…
Вдруг Женя негромко охнул и провалился куда-то вниз. Не выпуская из рук модели, Володя сполз к нему:
— Ты что?
— Нога у меня чего-то…
Женя попытался подняться, но тихо ойкнул и повалился на землю.
— Вот так номер, — сказал он виновато, — ступить не могу. А больно до чего…
Лицо у него перекосило, он кусал нижнюю губу, но продолжал говорить тем же тихим голосом, каким обычно разговаривал в кружке: