Обросший бородой, согбенный, он терпеливо стоял вместе со всеми в очередях у магазинов, катил к себе домой полученный бочонок с солёной камсой; постукивая палочкой по плитам тротуара, осторожно пробирался среди прохожих на улицах. Кто бы мог догадаться, что этот такой неприметный человек с мешком за плечами уже в пятый раз за свою жизнь уходит в большевистское подполье, чтобы организовать сопротивление врагу! Знал об этом только секретарь городского комитета партии товарищ Сирота, которого Володя прежде не раз видел в Доме пионеров и однажды даже показывал ему свою скоростную модель. Володя и сейчас часто встречал товарища Сироту в порту, издали видел его у зенитных батарей на Митридате. Секретарь горкома партии стал председателем городского Комитета Обороны. Но никто (а в том числе, конечно, и Володя) не подозревал о связи, которая существовала между действиями энергичного, быстро двигавшегося товарища Сироты и медлительным старичком в чёрных очках, который иногда прохаживался вдоль набережной, нащупывая палочкой дорогу…
Между тем на заводе Войкова и на железорудном комбинате рабочие уже готовили два бронепоезда. Всё перестраивалось на военный лад. В Камыш-Буруне и по всему побережью мобилизовали весь рыбацкий флот. На катерах и шаландах устанавливали пушки. Маленькие рыболовецкие суда превращались в военные корабли. Даже на консервном заводе делали теперь гранаты, а на табачной фабрике изготовляли котелки, траншейные печки, оборудовали походные хлебопекарни.
Володя заметил как-то вечером, что исчезло яркое зарево, которое обычно полыхало над заводом имени Войкова. Там, за заводом, была шлаковая свалка, и когда ночью выливали ковши со шлаком, то на десятки километров вокруг всё озарялось розоватыми отсветами. Володя не зная, что коммунисты завода вместе с комсомольцами дни и ночи работали, возводя вокруг завода высокие стены из кирпичей, которые замаскировали свалку, и что самолёты Черноморского флота специально подымались по ночам над Керчью, проверяя, не видны ли с воздуха калёные горы шлака. Володя не знал также, что всё наиболее ценное оборудование уже вывозится из города на Урал, а по ночам через пролив — на рыбацких баркасах, на самодельных плотах из бочек, сбитых дощатыми настилами, — переправляют сотни тысяч голов скота, перебрасывая его на Тамань.
Не знал Володя и того, что в Керченский горком уже сыплются заявления от коммунистов и комсомольцев, от беспартийных граждан, которые просят зачислить их заранее в партизанские отряды, если понадобится организовать такие. Товарища Сироту осаждали старые партизаны 1919 года:
— Мы к тебе, товарищ секретарь! Давай зачисляй. Пришло времечко и нам старые кости размять. Давай задание.
В разных районах создавались продовольственные запасы, склады оружия, в каменоломни спускались бетонированные ванны для хранения питьевой воды. Везде — и на заводе Войкова, и на Камыш-Бурунском комбинате, и на Судостроительном — были созданы возглавленные коммунистами, смелыми и решительными людьми, группы подрывников.
Но откуда было знать всё это школьнику?
Люди, которым Коммунистическая партия доверила это трудное, опасное задание, умели хранить тайну и делать до поры до времени своё дело незаметным для всех.
Всё чаще и чаще стали взвывать над Керчью сирены воздушной тревоги. И тогда над Митридатом с треском лопались мелкие облачка зенитных разрывов.
Двадцать седьмого октября, когда Володя вместе со всем классом решал контрольные письменные задачки по физике, за окнами школы завыла, забираясь всё выше над городом, будто взбегая на вершину Митридата, портовая сирена. Заголосили пароходы. Ветер принёс далёкие выстрелы зениток, словно где-то откупоривали множество бутылок одну за другой.
Дверь класса резко открылась, вошла Юлия Львовна.
— Простите, Василий Платонович… В городе воздушная тревога, — сказала она. — Ребята, книги оставьте в партах, а сами сейчас же выходите из класса и спускайтесь в убежище. Спокойно. Без толкотни. Места всем там хватит. Дубинин! Ты что, считаешь себя неуязвимым? Почему ты остаёшься?
— А я не остаюсь, Юлия Львовна. Только я в убежище не пойду.
— Как это так — не пойдёшь? Ты разве не знаешь приказа по городу: «В случае тревоги немедленно укрываться»?
— А я в дружину записался… Моё место, может быть, как раз на крыше, а не в подвале.
Чудовищный грохот, тяжкий, всё под себя подминающий, ударил по городу сверху, словно сам Митридат рухнул на Керчь. В классе посыпались стёкла из окон. Юлия Львовна схватила Володю за руку и почти насильно вытащила его в коридор.
Когда Володя выбежал на улицу, он невольно остановился, подавленный ужасом. Осколки камня и стекла, кирпичная крошка покрывали мостовую. А посреди улицы, перед самым зданием школы, лежал смятый, разорванный и какой-то исполинской силой принесённый сюда огромный пароходный котёл. Одним концом он врылся в землю, другим выворотил полстены у соседнего здания. С моря продолжали доноситься гулкие раскаты взрывов. Запах гари — тревожный, наводящий жуть — стелился вместе с дымом вдоль улицы. На Митридате часто били зенитки. Над портом клубился чёрный, обагрённый снизу отсветами пламени, словно кровью подтекавший дым.
Володя бросился бежать к порту.
По дороге он узнал, что фугасная бомба с немецкого бомбардировщика «юнкерс» попала в только что прибывший пароход со снарядами.
Произошёл взрыв, и сила его была столь чудовищна, что котёл парохода зашвырнуло с моря в центр города…
Больно было смотреть на обезображенные улицы. За какие-нибудь десять минут бомбы поковеркали много домов, вырвали деревья. Акации валялись прямо на мостовой. Одна из них сползла в зияющую воронку посреди улицы. В разбитой витрине магазина, всаженная туда взрывной волной, свалилась на осколки стекла убитая лошадь. Печально звенели порванные провода, свисавшие со столба, который, падая, упёрся концом в выбитое окно двухэтажного дома. Дул холодный, пронизывающий ветер, отдававший копотью.
Володя услышал какой-то странный, цокающий звук, словно кто-то над самым ухом его стучал быстро и часто одной костяшкой домино о другую. Он прислушался; холодея, почувствовал, что от этого противного, где-то уже в нём самом раздававшегося цоканья его начинает всего трясти, и вдруг понял: это просто-напросто у него стучат зубы…
Ночью вновь объявили тревогу.
Быстро одевшись, Володя вылез на крышу. Где-то в вышине, пока ещё далеко, небо сверлил ноющий, противный звук, чем-то напоминавший Володе жужжание бормашины в зубоврачебном кабинете, куда он однажды попал.
Город притаился во мраке осенней ночи. Чёрная громада Митридата высилась над затемнёнными домами. И вдруг на склоне горы несколько раз подряд блеснул какой-то колючий свет. Он погас, снова зажёгся, три раза мигнул, потух. И вдруг в том же месте на какую-то долю секунды вспыхнул ярко-красный огонь. Прошло несколько минут, и вспышки белого и красного света возобновились.
Через минуту Володю, бежавшего по улице к штабу ПВО, задержал патруль — два моряка и милиционер:
— Ты чего бегаешь? Не слыхал тревоги, что ли?
— С Митридата фашистам сигналит кто-то! — заторопился Володя и потянул милиционера за угол, откуда был хорошо виден склон Митридата.
Пришлось подождать некоторое время; а сигналов-то как раз и не было, и патрульный уже хмуро посматривал на Володю. Но вот у вершины Митридата опять остренько сверкнул несколько раз подряд белый свет, сменился красным и погас.
— Как твоя фамилия?.. — быстро спросил милиционер. — Дубинин? Владимир? Стой, значит, здесь и следи, откуда свет будет, а мы моментом доложим дежурному.
Патрульные побежали за угол. Володя остался один. Свет на Митридате опять зажёгся было, но после короткой, словно оборванной вспышки пропал и больше уже не возобновлялся. Володю очень тянуло сбегать самому на Митридат и узнать, что там произошло, но он помнил наказ патрульного и терпеливо стоял на месте, пока не объявили отбой…
Фашисты бомбили теперь Керчь почти ежедневно. И днём и вечером взвывали сирены, улицы пустели. Тяжёлые удары сотрясали город. Потом, после отбоя, на улицах появлялись бледные, растерянно озиравшиеся люди, смотрели на знакомые улицы — и не могли узнать их, искали свои дома — и не находили…
После очередной бомбёжки, во время которой Володя таскал на своей улице малышей в убежище, но сам не оставался там, он, едва дождавшись отбоя, сказал себе, что надо решительно действовать, то есть отправляться на фронт. Там, по крайней мере, если придётся погибнуть, то смертью храбрых на поле боя.
Много людей входило и выходило из дверей дома, на котором была прибита табличка: «Военный комиссар города Керчи».
Володя долго бродил по коридорам, где сновали военные. Никто не обращал на него внимания, все были заняты своим делом. Пахло тут, как пахло во многих военных учреждениях: сапогами, кожей, ремнями, махоркой и какой-то дезинфекционной жидкостью. Наконец Володя разыскал дверь, на которой была дощечка: «Военный комиссар». Он постучался один раз, второй, и так как ему никто не отвечал, то приоткрыл дверь и вошёл в кабинет. В глубине комнаты за столом, на котором не было ни одной бумажки и вообще ничего не было, кроме чернильницы, сидел плотный человек с круглой стриженой головой. В петлицах у него были майорские «шпалы». Комиссар, отвернувшись к подоконнику, на котором стоял телефон, внимательно слушал, изредка отрывисто поддакивая.
— Так… Да… Есть… Пойдёт… Хорошо… Всё? Действуйте!.. Тебе что? — обратился комиссар к Володе.
— Товарищ комиссар, разрешите… — начал Володя.
— Это надо было вон там говорить, у дверей.
— А я с той стороны стучался…
— С той стороны не вышло, так ты на эту перебрался! — усмехнулся комиссар. — Ну, с какой стороны ни явился, выкладывай скоренько, с чем пришёл!
Володя выпрямился, сдвинул каблуки, хотел отчеканить совсем по-военному, но от волнения сбился:
— Товарищ комиссар, разрешите… У меня к вам просьба: запишите меня, товарищ комиссар…