знакомую ему тёткину старую клячу, так медленно переступала худыми, узловатыми ногами, словно, прежде чем сделать шаг, долго соображала, какой именно конечностью следует сейчас двинуть.
И всё это — и мирно тарахтевший полуфурок, гружённый початками кукурузы, и сонный шаг лошади, и беспечный вид Вани, — всё показалось Володе до обиды будничным, нарочито тыловым, возмутительно далёким от тех дел и мест, куда так рвалась его собственная душа.
Не дожидаясь приглашения товарища, Володя вскочил в повозку и сел рядом с Ваней:
— Что, Иван? Кукурузу возить заставили? Дело!
— Здоров! — мрачно, словно не слыша насмешки в голосе друга, откликнулся Ваня и покосился на приятеля. — Ты бы… слушай, Володька… слез лучше. А то и так нагрузка коню…
— Вот так конь-огонь! И на месте не удержишь: того и гляди, «оверкиль» вверх копытами, — сострил Володя и, спрыгнув с полуфурка, пошёл рядом с ним, держась рукой за передок, обитый железной полоской.
— Какая ни есть, а лошадь! — степенно проворчал Ваня и, отвернувшись, добавил: — В боевой обстановке и такая пригодится.
Володя насмешливо присвистнул:
— Это где же, у тебя тут, в Старом Карантине, боевая обстановка? Початки с кукурузника возить?
— Много ты понимаешь!.. У тебя одна привычка — смешки строить. А у меня, возможно, свой план.
Володя снизу внимательно посмотрел на друга:
— Это какой же план?
— А такой план, что я сидеть больше тут не собираюсь.
Володя мигом очутился снова в повозке рядом с Ваней, заглядывая ему в лицо:
— Ваня, ты пойми, слушай… И я ж за тем приехал. Не могу я больше тут отсиживаться! Школу разбомбили, занятий нет. Пионеры наши многие уже поуехали. А я всё дома торчу. Уж и в военкомат ходил, и в горком комсомола, и везде… Ну не берут — и всё тут!
— Вот то и главное, что не берут. А у меня план есть один. Такой план, Вовка, что уж непременно возьмут. Ты что думаешь? Я для чего это тёте Марусе кукурузу возить взялся? — Ваня огляделся по сторонам и наклонил голову к Володе: — Чтобы конь меня признавал, чтобы он привык ко мне. Соображаешь теперь? Я уж его и подкармливаю для поправки… У тебя, кстати, Вова, не найдётся книжки по уходу за конями… ну по животноводству, короче сказать?
— Погоди, Иван… Ты можешь мне толком, как человек, сказать? Ничего я у тебя не пойму.
И тогда Ваня, ещё раз поглядев во все стороны, тихонько поведал Володе свои план. Лошадь тётки Маруси он уже приручил к себе. Только надо её хорошенько подправить, а когда конь войдёт в полную лошадиную силу, Ваня на нём доскачет до Старого Крыма, где в лесах собираются, говорят, партизаны. Пешего, возможно, они и не примут, но уж боец с конем — это такое пополнение, что никто не откажется.
— У меня на тот случай и сухари уже припасены в сарае, — заключил Ваня и вдруг спросил: — Ты небось думаешь: как коня звать?
— Что, я не знаю разве? Филькой его звать.
— До войны он Филька был. А теперь я его переназвал: он теперь у меня Соколик. А тётка про то и не знает даже… И знаешь, Вова, он уже привыкать стал. Отзывается. Гляди!.. Эй, Соколик! — крикнул Ваня. Но бывший Филька и ухом не повёл. Тогда Ваня незаметно потянул вожжу, заворотив голову клячи. — Вот видишь? Оглядывается, как по-новому назовёшь… Молодец, Соколик! Рысью марш!
Тут Соколик, совершенно сбитый с толку, неожиданно остановился.
— По-кавалерийски он команду ещё не всю понимает, — объяснил Ваня. — Привык по-домашнему… Ну, пошёл, чёрт! — крикнул Ваня, и Соколик, понятливо мотнув головой, двинулся с места.
Но Володя, ни слова не говоря, слез с полуфурка и, даже не обернувшись в сторону Вани, сердито зашагал прочь.
— Ты куда? Погоди, Володя!
— Нечего мне с тобой тут делать, — отозвался тот, не останавливаясь. — Об одном себе только думаешь, а до товарища тебе и дела нет.
— Да ты обожди! — крикнул смущённый Ваня, придержав Соколика. — Я ж тебя сколько времени не видал… Откуда я знал!
— Должен был меня достаточно знать! — бросил на ходу Володя через плечо, сердито вздёргивая его и потирая подбородком.
Ваня, повернув лошадь, попытался нагнать обиженного друга. Он и сам уже почувствовал, что поступил не совсем хорошо. Но напрасно теперь он нахлёстывал своего Соколика… Не догнать было широко шагавшего Володю.
— Да стой ты, в самом деле! — закричал Ваня.
Володю это не остановило, но зато Соколик мгновенно и охотно стал как вкопанный. Бросив вожжи, Ваня спрыгнул с повозки и, доверившись двум собственным ногам более, чем четырём копытам своего коня, бросился вдогонку за Володей:
— Обожди, Володя! Стой! Есть план…
— Слыхал я уже твой план.
— Да нет, стой… я насчёт тебя соображаю. Можно ещё одного коня достать. Только ты заранее решай — поедешь со мной до партизан или нет.
— Какой может быть вопрос!
Володя остановился разом, тяжело переводя дух и с надеждой глядя на Ваню.
— Ну так ты знай, Вовка, что я всё-таки товарищ тебе! Есть и для тебя конь. Только он немножко покорябанный. Его после бомбёжки с конного двора списали. А по-моему, так зря совсем. Вполне справный конь. Только одна нога осколком чуть перебита, а остальные три совсем даже целые…
— А где тот конь? — так и загорелся Володя.
— Да тут он, возле каменоломен бродит. Беспризорный… Только где ты его поставишь? Вот вопрос.
— Ну, тогда и у меня есть план, — сказал Володя. — Вези меня, Иван, туда, а я того коня к тётке Марусе отведу. Она жадная, скопидомка — от дарового коня не откажется, можешь быть спокоен. А я ей скажу, что мы с тобой сами и кормить и выхаживать станем. Поехали?
Старый шахтёрский конь, известный на каменоломнях под кличкой Лыска, пострадал накануне при налёте. Осколком авиабомбы ему повредило переднюю левую ногу. Будь мирное время, Лыску начали бы лечить, выхаживать. Но теперь всем было уже не до того. Старый Карантин и Камыш-Бурун частично начали эвакуацию, скот угоняли и переправляли через пролив на Тамань. Где ж тут возиться со старой, покалеченной лошадью! И Лыску списали со двора, как выразился Ваня Гриценко.
Держа на весу перебитую ногу, старый шахтёрский конь одиноко пасся среди высохших зарослей татарника на одном из холмов близ каменоломен. Когда мальчики подъехали на своём полуфурке к району каменоломен, начинавшемуся тут же, за околицей посёлка, Лыска как бы дремал, скорбно покачиваясь на трёх ногах.
У Володи, всегда очень бережного в обращении с животными, всё лицо повело так, словно и его самого проняли мозжащая боль и тупая тоска одиночества, проступившие в облике раненой, заброшенной лошади.
— Лыска! — негромко позвал Ваня, когда мальчики, спрыгнув с полуфурка, приблизились к коню.
Лошадь тяжело подняла голову с белым пятном на лбу и устало посмотрела на мальчиков.
Володя, наклонившись к распухшему, продолжавшему медленно кровоточить колену Лыски, осторожно сгонял осенних мух, жадно облепивших рану.
— Да не так сильно перебита… Ваня, ты дай ему початок поглодать пока, а я сейчас соображу перевязку.
Пока Лыска, благодарно тыча шершавыми губами в Ванину ладонь, деликатно выкусывала длинными жёлтыми зубами зёрна из гнёздышек кукурузного початка, Володя, присев на корточки, поплевал на свой носовой платок, потом задумался на минутку, что-то соображая; достал из кармана бушлатика мятую тетрадку, куда записывал тимуровские поручения, вырвал из неё десяток чистых листков, приложил их осторожно к ране и, плотно обмотав платком, натуго перевязал мелко дрожавшее колено Лыски.
— Мани на себя, чтоб пошла! — крикнул он Ване. Отойдя на шаг, Ваня протянул Лыске свежий початок. Лошадь, осторожно переступая, двинулась за угощением.
— Видал? — торжествовал Володя. — Из такого коня толк будет… Я ему ещё лубок из дощечек сделаю, дадим ему усиленное питание — тогда и увидишь: почище твоего Соколика станет! Зачисляй меня с ним в твою кавалерию, Ванька!.. И объявляю тебе, Иван, что с этой минуты он тебе больше уже не Лыска. Забудь!
— А как же его записать велишь?
Володя посмотрел на Ваню, потом на коня:
— Пиши — Орлик!
Тётка Мария Семёновна шумно и гневно выразила своё удивление, когда к ней во двор вслед за гружённым кукурузой полуфурком, который тащила лошадь, по невежеству тёткиному ещё именуемая ею Филькой, заковыляла, тыча губами в груду початков на повозке, худорёбрая, хромая коняга с перевязанной коленкой.
— Хлопцы, куда же вы глядите оба! Чужая худоба приблудилась, кукурузу мою поганит, а они глядят себе! Небось половину сожрала… Геть отсюда! Кыш, холера!
И она замахнулась на Лыску хворостиной. Но тут перед ней очутился Володя.
— Здравствуйте, тётечка Марусечка… — начал он, и Ваня подивился, откуда у Володи взялся этот неизъяснимо ласковый голосок. — Мама вам кланяется, от Вали тоже привет. Велели узнать, как вы живёте и как здоровьичко ваше.
— Какое тут может быть здоровье! Перемогаюсь кое-как. Покоя минуты нет. Вот послала Ваньку за початками, сам напросился. А гляди… Да что же вы смотрите?! Гоните вы её, за ради бога, со двора, пока не всё сожрала! Геть отсюда!.. Ой, Ванька, кончусь я когда-нибудь совсем через тебя…
— Тётечка, тётечка, вы не расстраивайтесь, — заговорил опять Володя, невозмутимо глядя прямо в малиновое, потное лицо бушевавшей тётки. — Вы погодите серчать. Вы лучше принимайте коня. Это же мы вам привели. Насовсем.
— Да на кой шут мне одер такой нужен?! Где вы его взяли? Приблудный, что ли?
Володя принялся терпеливо объяснять:
— Нет, тётя, вы послушайте… Там коней и всю скотину эвакуируют. Ещё ничего такого нет пока, но на всякий случай. А которые остаются, тех населению раздают, чтоб не пропадали. И совсем задаром дают. А мы увидели и думаем: «Надо нашей тётечке хозяйство добавить. Женщина она добрая».
Ваня тут издал какой-то странный звук, словно собирался прочистить нос, но Володя показал ему за своей спиной кулак и продолжал:
— И ведь главное, тётечка, совсем задаром и даже без расписки. А вам в хозяйстве всё же прибавление.