езнаком. Лицо у него обросло редкой щетиной, он шёл, неуверенно ступая, втянув голову в плечи, сгибаясь больше, чем требовалось, — как ходят люди, впервые попавшие в шахты. Володя прижался к стене, пропуская идущих. По обрывкам фраз, которыми обменивались партизаны и незнакомец, Володя понял: случилось что-то очень важное; и он повернул обратно к штабу, куда, должно быть, партизаны вели незнакомого лейтенанта. Он слышал, как Шустов говорил впереди:
— Тут спуск маленько, не зашибитесь, товарищ лейтенант.
А тот усталым, осевшим голосом допытывался:
— А долго ещё идти-то? С дороги не собьёмся?
— Как можно сбиться, товарищ лейтенант, тут каждая пупырочка на камне нам знакомая. Недалече осталось.
Володя бесшумно шёл позади, жадно прислушиваясь к доносившимся до него словам.
Он не знал о том, какая трагедия разыгралась только что над каменоломнями.
Вторую неделю отступала с боями рота морской пехоты под командой старшего лейтенанта Петропавловского. Командование поручило морским пехотинцам прикрывать отход советских войск из Камыш-Буруна. Враги теснили роту со всех сторон; она была отрезана от моря и рассечена на части. Но ночью все, кто уцелел, снова собрались вместе, решив держаться до последнего патрона и выполнить приказ хотя бы по славной морской поговорке: «Погибаем, но не сдаёмся!»
Недалеко от посёлка Старый Карантин немцы окружили оставшихся в живых морских пехотинцев — их было всего лишь сорок два человека. Местность тут была холмистая, изрытая какими-то ходами, зиявшая провалами; обороняться здесь было удобно. Но что могли поделать сорок два человека, измученные многодневными беспрерывными боями, отрезанные от своих, потерявшие надежду на спасение и теперь думавшие лишь о том, как бы с честью умереть и подороже отплатить врагу за свою гибель! Командир роты старший лейтенант Петропавловский и политрук Корнилов лежали на дне котлована, по краю которого бойцы держали круговую оборону. Возле них две женщины — военфельдшерицы Надя Юштина и Марина Савина — перевязывали одного из тяжелораненых. Немцы подползали со всех сторон. Уже совсем близко, всего в двадцати пяти метрах, не дальше, застрочил немецкий автомат. Кто-то из бойцов в сгущавшейся темноте швырнул на звук гранату. Раздался взрыв, пискнули в воздухе осколки. Автомат умолк, но тут же ударил другой, с противоположной стороны.
— Слушай, командир, — хрипло проговорил Корнилов. — Сергеев сообщает, что патроны на исходе. Связь с КП батальона вчера ещё потеряна. Да, наверное, и батальона самого уже нет. Что думаешь делать?
— Моё мнение такое, Георгий Иванович, — негромко отозвался Петропавловский, — дело мы своё как будто на земле сделали…
— Ты что ж, на небо уже стал собираться?
— Зачем на небо? Есть ещё третья возможность: не на земле, не на небе, а под землёй. Помнишь, что нам в посёлке Мариенталь сказали? Тут как раз где-то под нами каменоломни. В народе слух ходит, что там партизаны засели. Что бы нам туда, а, политрук?
И лейтенант Сергеев с двумя моряками был снаряжён в разведку. Петропавловский ещё засветло приметил, что на одном из склонов котлована зияет какая-то чёрная дыра. Сергеев вместе с сопровождавшими его бойцами проник в неё и оказался в полуобвалившейся штольне. Решено было с наступлением полной темноты всему отряду укрыться в этой галерее и забаррикадировать вход в неё глыбами распиленного известняка, валявшимися у входа внутри штольни.
Немцы, как только стала спускаться ночь, начали освещать местность ракетами. Ракеты взвивались в чёрное небо и, хищно изогнувшись, заглядывали в котлован сверху. Мертвенный бенгальский свет их надолго заливал весь котлован, который при этом становился похожим на лунный кратер. Лица людей делались бледно-зелёными, словно ракеты обескровливали их. Моряки хоронились за камнями, припадали к земле и ползли к штольне. Вскоре весь отряд без потерь втянулся в отверстие подземного хода. Сейчас же принялись возводить стенку, оставив в ней бойницы для пулемётов и винтовок. Сергеев, собрав все спички, которые имелись у его товарищей, прихватив двух бойцов, пошёл по наклонной галерее в подземелье. Оставшиеся с надеждой смотрели ему вслед. Сперва они видели еле заметные мутные вспышки: это Сергеев жёг спички, освещая дорогу под землю. Потом пропали и эти отблески, затихли вдалеке шаги, но долго ещё сидели люди, всматриваясь вниз и прислушиваясь к чёрной тишине, которая стояла в разверзавшемся перед ними подземном лабиринте…
Теперь слышно было только, как стонал раненый боец, от которого не отходили обе женщины, да иногда кто-то громко вздыхал или еле слышно бранился про себя. Загорелись огоньки цигарок. В их слабо раздувавшемся розоватом свете глаза с трудом различали бойцов, сидевших с пулемётом у амбразуры в стенке, сложенной из глыб ракушечника и закрывавшей теперь выход на поверхность. Один пулемёт на всякий случай направили в глубь штольни: ещё неизвестно, кто явится оттуда, из безмолвия и мрака подземелья.
Между тем Володя и его друзья так и вертелись возле штаба, снедаемые любопытством. Через завесу, отделявшую штабное помещение от штрека, до мальчиков доносились звучный голос командира, сдержанный бас комиссара, тихий, прерывающийся и хриплый голос незнакомца. Потом оттуда выбежал Шустов, исчез куда-то и вскоре вернулся с Манто, который нёс, оставляя за собой аппетитный запах, дымящийся котелок с торчавшей из него ложкой. Мальчишки давно бы приникли к плащ-палатке ушами, которые чуть не шевелились от жгучего любопытства, но часовой сердито отгонял их, приговаривая:
— Ну, что уши наставили? Чего надо? Ходи мимо подалее, а то сейчас комиссару скажу.
Наконец завеса откинулась. Вышел командир отряда, за ним комиссар. У обоих были фонари в руках. Не взглянув даже на ребят, все пошли по галерее в сторону «Киева». Володя хотел было последовать за ушедшими, но из темноты раздался бас комиссара:
— Это кто там шлёпает? А ну вернись сейчас же! Слышу ведь…
Прошло очень много времени. Наверное, целый час, а может быть, и два. Но вот мальчики услышали со стороны «Киева» катившийся по подземелью рокот, отзвуки множества голосов, звяканье металла. Ребята сперва даже перепугались и вскочили, когда из боковой галереи, примыкавшей к штреку, где они находились, вывалилась несметная, как показалось в темноте, толпа. Она заполнила весь штрек; трудно было разглядеть в полумраке и тесноте, кто тут свой, а кто пришедший. Володя заметил прежде всего смуглого командира с твёрдо размеченными и резкими чертами лица. Он был весь увешан оружием, под мышкой у него были две винтовки. На груди висел один автомат, другой он нёс в свободной руке. Из-под бушлата, слегка оттопыривая его полу, торчала жёлтая деревянная кобура пистолета. На плечи командира была наброшена пятнистая плащ-палатка, разрисованная точно так, как рисуют местность в военных макетах. Володя сразу вспомнил военный кабинет Дома пионеров. Потом пришедшие расступились и пропустили вперёд тех, кто нёс носилки, на которых недвижно лежал человек, накрытый плащ-палаткой. Позади носилок шли две женщины с клеёнчатыми сумками, и одна из них тихо сказала обладателю разнообразного оружия:
— Политрук, что мы тут делать будем? Пропадать здесь, что ли?
— Спокойно, Марина, спокойно, — тихо отвечал ей человек, увешанный оружием.
— Ох, политрук, жутко тут что-то! Верно, никогда уже отсюда не выйдем…
— Ну, тихо, Марина… Всё будет хорошо — выйдем.
Он ещё что-то сказал, но всё заглушил зычный голос Зябрева:
— Вот, товарищи, и прибыли. Пока вам больше идти некуда. Придётся стать на якорь у нас. Раз такая судьба, будем воевать вместе. Товарища комроты и политрука прошу ко мне в штаб. Вызовите Манто. Лазарев, распорядись, чтобы людей накормили. Где Жученков? Пусть разместит их в четвёртом и пятом отсеках, там у нас есть свободное помещение. Располагайтесь, товарищи. Как говорится, в нашем полку прибыло.
Пока в штабе шло совещание вместе с командирами вновь прибывшего неожиданного пополнения, мальчишки, во главе с Володей, носились по всем штрекам, сообщая о новости. Впрочем, она опередила их, что очень огорчило ребят, так как никого удивить не удалось. Все уже слышали о том, что население подземной крепости увеличилось на сорок два человека. Зато мальчики получили полное удовольствие, когда разводили вновь прибывших на отведённые для них места. Приятно было, размахивая фонарём, шагать по подземным галереям, подбадривать робко ступавших позади, спотыкавшихся с непривычки, ещё не освоившихся с новой обстановкой бойцов.
— Вы идите смелее, дядя! Идите, тут прямо!.. А сейчас голову наклоните, а то зашибётесь. Вот тут у нас, между прочим, кладовая, а здесь семейный штрек, а тут вы будете. А как вещи сложите свои, так мы вас в камбуз поведём. У нас дядя Манто шеф-повар.
Шеф-повар с подоткнутым фартуком уже орудовал в своём камбузе; он нещадно стукался головой о потолок, уже не чувствуя боли, кричал на своих помощниц, производил вслух какие-то вычисления по части рациона и приваркам, причём твердил, что за всё он, дядя Яша, должен отвечать своей головой, которая к тому же от этого проклятого потолка вся в шишках…
В «девичьей», как называли партизаны маленький каменный тупичок, где спали Надя Шульгина и Нина Ковалёва, девушки гостеприимно устраивали прибывших женщин. Через несколько минут оттуда уже слышались смех, звонкие словечки Нади Шульгиной, взвизгивания смешливой Нины Ковалёвой и такой шумный разговор, будто там было по крайней мере человек двадцать, давно уже хорошо знающих друг друга.
Усталые бойцы располагались на ночь, снимали оружие. Мальчики с уважением принимали в руки тяжёлые и грозные принадлежности воинов, ощущая в руке вес, прочность, упоительный холодок этих желанных предметов боевого оснащения. Окончательно их покорил политрук, обладатель самого разнообразного оружия. Володя мигом подскочил к нему, как только он вышел из штаба:
— Ух, дядя, сколько у вас всего!
— А ты что тут делаешь? — спросил политрук Корнилов. — Тоже партизанишь?