ло убеждать немцев, что именно здесь скрываются партизаны. Пусть думают, что тут одно из бомбоубежищ, откуда ещё не вышли на поверхность находившиеся там жители посёлка…
Надо было попытаться выпустить разведчицу через другой, более отдалённый вход.
Отправились туда.
Здесь Важенин сказал:
— Погоди-ка, Надюша, выходить. Сперва лучше я сам погляжу, что у них там творится.
Он пополз к выходу, выглянул наружу и сейчас же увидел стоящих неподалёку гитлеровцев. Они копались в земле, зарывали что-то, Важенин бесшумно втянулся обратно в лаз.
— Не состоится дело, — доложил он комиссару, — с этого боку уже минировать начали. И часовые тут везде понаставлены. Нет хода.
— Так. Положение осложняется, — пробормотал комиссар. — Быстро они, однако, все дорожки нам перебежали. Кто-то нас наверху предаёт… Ну, Надя, ты не печалься, — попытался утешить он огорчённую девушку. — Погоди, тут торопиться нельзя, сообразим что-нибудь.
Несмотря на то что каждый выход на поверхность грозил гибелью, партизаны продолжали предпринимать небольшие вылазки. Они выискивали далёкие, незаметные с поверхности, полуобвалившиеся ходы и выползали через них наверх. Ходили в разведку переодетые в гражданское платье Дерунов и Рофейчик. Проникали на поверхность опытные разведчики Макаров и Важенин. Им приходилось несколько раз сталкиваться в отдалённых верхних галереях с гитлеровцами, которые рыскали там в поисках незащищённых ходов в партизанское подземелье. Иногда у разведчиков возникала перестрелка с фашистами. Обычно в таких случаях гитлеровцы отступали, спеша унести ноги из пугавшей их тьмы, населённой невидимыми и бесстрашными противниками.
Неожиданно отличным разведчиком оказался интендант Бондаренко. Вместе с Рофейчиком и Деруновым он хаживал в самые отдалённые уголки каменоломен, куда уже много лет ни одна живая душа не заглядывала. Бондаренко рассчитывал найти там какой-нибудь не замеченный неприятелем выход на поверхность либо встретить кого-нибудь из жителей, ещё не выбравшихся из убежищ, где люди прятались от бомбёжек и артиллерийского обстрела.
Однажды Бондаренко действительно удалось найти один лаз в старой, заброшенной шахте. Он был таким узким и тесным, что плечистому Бондаренко с великим трудом удалось протиснуться через него. Как раз в этот момент над отверстием лаза проходила одна из жительниц посёлка. Увидев неожиданно голову Бондаренко, появившуюся из-под земли возле самых её ног, женщина обмерла от страха, но Бондаренко сумел быстро успокоить её, и она, наклонившись будто затем, чтобы рвать траву для козы, которая паслась неподалёку, и глядя в сторону, завела разговор с партизаном. От этой женщины Бондаренко узнал о положении в посёлке, о прибытии новых гитлеровских частей и о том, что фашисты выпытывают у жителей, не знают ли они точно, где скрываются партизаны.
Пока комиссар и Важенин пытались — и всё неудачно — вывести Надю Шульгину на поверхность, Володя со своими приятелями не терял времени даром. На самом нижнем горизонте шахт, на глубине шестидесяти метров, политрук Корнилов устроил нечто вроде тира. Здесь собрались молодые партизаны и несколько моряков из роты Петропавловского. В длинной тупиковой галерее два фонаря, поставленных на пол возле стен, освещали деревянные щиты с наклеенными на них мишенями из газетной бумаги. И тут оказалось, что Корнилов — настоящий снайпер. Пулю за пулей всаживал он из винтовки в самое чёрное «яблочко» мишени, наведённое чернилами, но этого было мало…
— Володя, будь другом, собери-ка пустые гильзы да поставь их вон там на камешек, сбоку от мишени.
Володя кинулся исполнять просьбу политрука. Затем вернулся на линию огня. Отсюда с трудом можно было разглядеть едва мерцавшие в слабом свете фонаря медные гильзы, поставленные, как кегли, на камень возле мишени.
— Ну вот, теперь гляди, — сказал Корнилов, отстегнул клапан кобуры, вытащил пистолет с длинным дулом и высокой мушкой, поднял его к плечу и округлым движением сверху навёл оружие на цель.
Бац! — одна гильза исчезла. Корнилов повторил движение. Бац! — погас блеск второй гильзы. И дальше, уже не взмахивая пистолетом, держа его на вытянутой руке, политрук несколько раз нажал собачку. Громко хлопал выстрел, пистолет словно откидывал чёрный затылок и в сторону, как семечко, сплёвывал гильзу. Рука Корнилова оставалась неподвижной, а гильзы возле мишени пропадали одна за другой.
— Ой, вот это так здóрово! Уж это правда, что здóрово! — закричали мальчики.
Политрук, играя грозным своим искусством и воинской сноровкой, подал Володе коробок спичек и крикнул:
— А ну-ка, пусти его вдоль потолка!
Володя подбросил коробок спичек так, как просил Корнилов. Тотчас же раздался выстрел, мальчики кинулись поднимать и, вырывая друг у друга простреленный коробок, вручили его политруку.
— Да, — сказал Володя, — вот если бы я так стрелял…
— Ну что ж, — сказал Корнилов, — раз ты мечтаешь об оружии, надо сперва изучить его, потом овладеть делом, техникой, как говорится, а затем уж можешь получить оружие в свои руки… Ну, давайте сюда, ребята. Вот это, видите, обыкновенная боевая винтовка, образца 1891 года. Винтовочка русская, самая надёжная. Теперь давай разберёмся в ней. Это вот затвор…
И трое мальчишек низко склонились над щёлкнувшим затвором винтовки, которую держали крепкие и точные руки Корнилова. Урок был прерван появлением Колышкина. Он спустился в галерею, ещё издали крича:
— Дубинина Володю, Толю Ковалёва и Гриценко Ваню — в штаб! Живо!..
Когда мальчики вошли в штаб, командир сидел на своём месте за столом, но комиссар, обычно малоподвижный, быстро ходил из угла в угол своей тяжёлой, немножко валкой и грузной походкой. Взглянув искоса на ребят, он отвернулся, покусывая губу, на мгновение остановился, а потом опять стал расхаживать взад-вперёд.
— Ну, Иван, Анатолий да Владимир, — сказал командир, и чёрные глаза его быстро оглядели мальчиков, — как жизнь подземная идёт?.. Ничего? Хорошо. А у меня к вам дело, ребята. Садитесь! Вы мне скажите такую штуку. Недавно вы хвастались, что все ходы и выходы знаете. Верно это?
— Кой-какие знаем, — скромно признался Володя.
А Ваня добавил:
— Мы только главный ход не знали, потому что нас туда не пускали, а которые сбоку — там везде лазили.
— А сейчас найдёте эти ходы?
— Почему же не найти…
— Ну, так я вам сейчас скажу, в чём дело, — продолжал командир. — Пытались мы сегодня разведку выслать — не вышло. Все большие ходы под наблюдением у немцев. Мы уж везде пробовали. Вон комиссар Иван Захарович сам ходил. Я вот и подумал: может быть, вы, ребята, знаете какой-нибудь такой ход, что его с земли и не видать совсем. Есть ведь, верно, такие?
Володя привскочил:
— Стойте, дядя Саша… то есть Александр Фёдорович… стойте! — Он повернулся к Ване: — Ваня, помнишь, где я провалился, когда мы надпись нашли? (Ваня закивал головой.) Есть, дядя Саша, есть! Мы одно место знаем. Там сверху хода вовсе не видно. Мы сколько раз с Ваней туда лазили.
Комиссар перестал ходить и подошёл к столу.
— Это провал такой есть недалеко от главного хода, — продолжал Володя, — там ещё когда-то корова дяди Василия споткнулась, хлопнулась туда и ногу поломала.
Зябрев рассмеялся:
— Ну, если корова ногу повредила, так, верно, там и сам чёрт ногу сломит… Только вот не гуляют ли и там немцы? А? Как по-твоему?
Тут заговорил Шустов:
— Эге, постойте-ка… Я то место чуток знаю. Та дырка на подъёме горы выходит. Оттуда, если и выйти наружу будет нельзя, зато далеко всю местность просмотреть можно. С того места весь наш Старый Карантин как на ладошке. Вот только не знал я, что в ту дырку отсюда попасть можно. Я так считал, что провал такой, и всё. А они вон что вызнали… Вы только, часом, не брешете, хлопцы? Что-то дырка больно узка. Там ведь всё обвалилось давно. Кошка не пролезет.
— А мы пролезем, — упрямо сказал Володя. — Товарищ командир, дядя Саша, вы нам позвольте… Вы, конечно, сами решайте, мы только просимся, — торопливо прибавил он, вспомнив урок, полученный здесь в прошлый раз.
— Ну как, Иван Захарович, ты считаешь? — спросил Зябрев у комиссара. — Придётся, пожалуй, согласиться, а?
Комиссар нахмурился, грузно прошагал ещё раз из угла в угол. Потом подошёл к ребятам и скрестил руки на груди:
— Вот, ребятки, и пришла нужда… Сами понимаете, неохота вас выпускать. Но нам воевать надо, а для этого нужно иметь точные сведения. Всё нам надо вызнать: как у них там наверху, у немцев, положение, где войска расквартированы, где штаб, куда движение наблюдается — в какую сторону… Словом, задание вам потом всё в точности разъяснят. А нам всё это знать вот как нужно! — Комиссар провёл ребром ладони по горлу. — Партизан наших сейчас наверх снаряжать нельзя; немцы всех мужчин в этой местности немедля хватают, потому что пронюхали уже про нас и кто-то им про нас наболтал… Из всех заброшенных штолен, где убежища были, людей тоже повыгоняли. Значит, взрослым тут никак нельзя появляться. Понятная картина? А у других известных нам выходов везде часовые стоят. К тому же минируют немцы эти выходы. А вас могут не заметить, да если и увидят, подумают: ну, бегают себе мальчишки… Только вы, конечно, особенно на глаза не лезьте. Берегите себя, ребята! Зря не рискуйте. Это я вас просто лично прошу.
Комиссар посмотрел на мальчиков, махнул рукой и сел на табурет, заскрипевший под его тяжёлым телом.
Зябрев поглядел на него, заметно подмигнув ребятам:
— Вон, тревожится за вас комиссар. Да и у меня душа, признаться, не на месте. Так что вы, орлы, поосторожнее там. Вам Иван Гаврилович Шустов даст все указания. Он человек опытный. Вы все его советы запомните. И, пожалуйста, не своевольничать. Ясно? Сейчас девять часов утра, — командир посмотрел на часы, — через полчаса пойдёте… Ты, Иван Гаврилович, доведёшь их до выхода; сам сперва поглядишь, как там всё. Если заметишь, что поблизости скопление какое-нибудь, ребят не выпускать. Подождём более удобного момента… А вам, ребята, если удастся благополучно выйти на