то забыли уже о всякой опасности. Они были охвачены теперь только одним желанием — увести лошадь куда-нибудь подальше от опасности.
Оба обмерли, когда услышали совсем рядом шаги и скрип гвоздей о камни. Над головами разведчиков, невольно вобравшимися в воротники пальтишек, раздался грубый окрик. К ним подошёл солдат-артиллерист, заметивший ребят, возившихся около лошади. Толя, в первый раз увидевший так близко, вплотную перед собой, живого немца, совсем растерялся. Но Володя, чувствуя себя уже опытным по части необходимых сношений с неприятелем, стал показывать на перебитую ногу Лыски и просить немца, чтобы тот как-нибудь помог бедному животному.
Солдат тупо слушал, очевидно ни слова не понимая, потом вдруг быстро нагнулся, схватил с земли увесистую каменюгу и с размаху бросил в лошадь. Камень тяжело ударил Лыску по крупу. Лошадь тут же рухнула, перевалилась через голову и покатилась вниз по крутому спуску холма. Володя, стоявший около лошади в тот момент, когда солдат запустил в неё камнем, отскочил в сторону, поскользнулся на осыпи и тоже съехал вниз, а Толик Ковалёв, всегда тихий и невозмутимый, внезапно пришёл в такую ярость, что сам уже не мог с ней справиться.
— Ты что, гад, коня мучаешь? — с тихим ожесточением глядя на гитлеровца, пробормотал он и, нагнувшись, стал шарить по земле в поисках камня.
Зверский удар тяжёлого немецкого ботинка пришёлся ему в бок.
Толя не успел встать с корточек и кубарем покатился по склону горы, увлекая за собой мелкие камешки, скрипя зубами, плача от боли, обиды и бессилия. Немец, даже не взглянув на мальчика, стал спускаться по другому скату холма.
Володя подполз к товарищу:
— Эх, ты… Здóрово он тебя, Толик? Вот собака!
Толя беззвучно плакал, глотая слёзы и отворачиваясь. Он лежал ничком и обеими руками растирал ушибленный бок.
— Ещё хорошо, скажи, что он сам невооружённый был. Верно, из орудийной прислуги… А то бы он тебя… — сказал Володя. — Не очень он тебя повредил? Дай-ка я пощупаю. Подними рубашку… Эх ты, синячище… У, гад! Пускай скажет спасибо, что нам ещё оружия не дали. Ничего, Толик, я его запомню, я его рожу где хочешь, хоть впотьмах, узнаю!
В нескольких шагах от них бился со сломанным хребтом, затихая в предсмертной агонии, Лыска.
— Загубили коня! — сокрушался Володя. — Им дай волю — они всё загубят. Только воли-то им и не будет. Верно, Толик? Ну, пошли. Шустов ждёт. Эх, прощай, Орлик.
Солдат, ударивший Толю, тем временем поднялся из котлована и, не оглядываясь на мальчиков, прошёл к своей батарее.
— Идти можешь, Толик? Ну, пошли тогда.
Но, сказав «пошли», Володя не пошёл, а упал на колючую и холодную траву и пополз. Толя последовал за ним. Предосторожность эта не была излишней: фашисты, находившиеся у батареи, и те, что возились у главного входа, не должны были видеть, куда скрылись только что бродившие на склоне холма мальчишки.
А Шустову уже казалось, что с момента ухода мальчиков прошёл не один час. Он места не находил себе от беспокойства. Оба они с Ваней Гриценко не отрывались от щели. Шустов нащупывал нож за голенищем, то и дело поглаживал гранату, припрятанную за пазухой. Он готов был в любую минуту выскочить из подземной норы и броситься на выручку ребятам. Сперва он видел Володю, когда тот приближался к домику с проводами. Его тревожила затея маленького разведчика. Он уже корил себя, что недостаточно толково объяснил мальчикам, как нужно держать себя в разведке.
Что делал Володя возле домика, Шустов разглядеть не мог. Мальчик пошёл за угол дома, ко входу. Когда он исчез за поворотом, бедного Ивана Гавриловича начало трясти от волнения: «Ох, зацапают малого, пропал парень!» На миг Володя показался из-за скрывавшей его стены, и Шустову почудилось, что мальчик плачет, трёт кулаками глаза.
Когда Володя вышел из-за угла домика и направился наверх, Иван Гаврилович немного успокоился. Но вот оба маленьких разведчика поднялись в гору, и он снова потерял их из виду. Эти сорок минут, проведённые мальчиками на поверхности каменоломен, показались Шустову бесконечными. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не выскочить наружу, не броситься к мальчикам. Услыхав пониже входа в лаз тихий шорох, опытный разведчик насторожился и одним глазком выглянул из щели. Перед ним лежали в сухой холодной траве Володя Дубинин и Толя Ковалёв.
— Уф… будьте вы неладны! — шумно, с облегчением вздохнул Шустов. — Погодите, сыночки, родные мои, постойте… Пока не скажу, не лезьте. — Он быстро осмотрелся, поглядел в сторону главного входа, выждал момент, когда немецкий часовой, повернувшись, начал вышагивать в противоположную сторону, и тихо дал команду: — Гуси-лебеди, домой! Ко мне!
Кажется, и секунды не потребовалось для того, чтобы оба разведчика нырнули в отверстие лаза и оказались в объятиях дядьки Шустова. А он прижимал их к себе, бормоча:
— Ух, спасибо, хлопчики, спасибо, что долго не мучили! Совсем мы с Ваней тут было извелись за вас… Ну, главное — всё в порядке. Ну, спасибо, родные! Давайте закусите быстренько, да в обратный путь. По завалам пробираться — это вам не снаружи попрыгивать.
Мальчикам не терпелось поскорей рассказать Шустову и Ване обо всём, что они увидели, рассмотрели, вызнали и что у них вышло при встрече с фашистами. Однако Иван Гаврилович, продолжавший вести наблюдение из каменной щели, велел им тихонько сидеть у него за спиной и даже цыкнул на расшумевшихся ребят:
— А ну, тихо у меня! После обо всём доложите. Сказано было: отдыхать — значит, отдыхайте покуда.
А какое тут — отдыхать! Мальчики не чувствовали уже никакой усталости. То состояние внимательной и тревожной настороженности, которое сковывало их движения на поверхности, теперь разом исчезло здесь, под землёй. Ощущение опасности, от которой оба так ловко избавились, возбуждало и наполняло сердце весёлой, жаркой гордостью. У Толи даже бок как будто перестал болеть. Они оба наперебой шёпотом рассказывали Ване о своих приключениях, а тот слушал их с восторгом и завистью. Один только Шустов не отрывался от щели, которую он наполовину уже задвинул камнем, водворив его на прежнее место. Бывалый разведчик, он опасался, что исчезновение ребят с поверхности может быть замечено врагом, и тогда фашисты поднимут тревогу, начнут поиски.
Но наверху всё было тихо, только били поблизости орудия немецкой батареи, славшие снаряды в Керчь.
Сменился часовой у главного входа шахты, уходили и возвращались солдаты пулемётных расчётов. К дому, где расположился, должно быть, штаб, два раза приезжал мотоциклист. По шоссе, ведущему в Керчь, продолжали двигаться автомашины с солдатами. Поднимался, розовея в ранних сгущавшихся сумерках, дым над горевшим Камыш-Буруном. На окраине Старого Карантина немцы продолжали выгонять жителей из домов, вышвыривали узлы, растаскивали пожитки шахтёров, живших в посёлке. Оттуда слышались резкие голоса гитлеровцев, вскрики и плач женщин.
— Вот фашистские катюги! Сволота — одно слово! — в сердцах говорил Шустов.
Потом он взглянул на часы, вспомнив, что командир приказал разведчикам вернуться с донесением к семнадцати ноль-ноль, отполз от отверстия, ещё раз всей грудью вдохнул свежий наземный воздух, подтащил камень, старательно заложил им отверстие и зажёг лампочку, прикрыв её чехлом.
— Ну, двинули, дорогие мои, до дому, — шепнул он мальчикам.
Они молча пустились в обратный путь: через завалы, через путаницу подземных ходов, по непроходимым, казалось бы, тёмным каменным галереям…
В штабе они застали дежурившего там Жученкова, начальника вооружения подземной крепости. Все другие командиры находились на передовых постах. Там, в галерее верхнего яруса, у всех входов и на пересечениях основных ходов, партизаны закладывали фугасы.
— Ну, посидим здесь, хлопчики, — сказал Шустов своим юным разведчикам. — Раз такое дело, что начальство сейчас занято, а вам, я гляжу, не терпится доложить, что видели, валяйте, дорогие, давайте докладывайте мне.
Мальчики подробно рассказали Шустову обо всём, что им удалось приметить на поверхности. Но о чём бы они ни начинали докладывать, разговор обязательно переходил на Лыску-Орлика. Только и слышалось: «У них там шесть орудий на батарее… а в это время я стал тащить Лыску… а немец как взял камень да как пустит в Лыску, то есть в Орлика… а Орлик как упадёт, так и покатился».
Шустов даже огорчился:
— Слушайте, гуси-лебеди мои, я вас про немцев спрашиваю, а не про ту коняку, царство ей небесное.
Всё же Шустову удалось получить у ребят все нужные сведения. Старый разведчик похвалил мальчиков, сказал, что из них толк выйдет, что для первого раза с делом они справились. Он заметил, что время уже позднее и пора идти на камбуз, том более что аппетит от свежего воздуха определённо прибыл.
В столовой ребят встретили радостным шумом. Теперь все уже знали, что мальчики выходили наверх для разведки. Со всех сторон посыпалось:
— Го! Герои наши прибыли… Ну как, благополучно?
— Ну, рассказывайте, что там, наверху? Как наш Старый Карантин, не пожгли его немцы?
— А Керчь наша ещё держится?
— Погодка-то какая наверху? Солнце видели?
И так как Толя предпочитал набивать рот вкусными пончиками дяди Манто, вследствие чего ответы его были большей частью нечленораздельны, то за всё отдувался Володя. Он отвечал, что наверху сыро и холодно, что море скрыто туманом, а солнце в дыму, который расползся на полнеба, потому что горит Камыш-Бурун. Рассказывал он, как фашисты выгоняли жителей с окраин Старого Карантина. Что касается самих гитлеровцев, то так, по внешности, они мало чем отличаются от других людей, только смотрят на всё со злостью, сами все дёргаются, озираются, ко всему прислушиваются и голову в воротники прячут, будто так и ждут, что им сейчас по шее дадут.
Тётя Киля пыталась дать отпор партизанам, наседавшим на разведчиков:
— Да будет вам, в самом деле, дайте ребятам отдохнуть! Ну что вы к ним пристали?.. Садитесь, мальчики, сюда, кушайте себе спокойненько. Спешить вам теперь некуда. Отоспитесь — тогда и станете рассказывать… Шутка ли, ребята у фашистов в зубах побывали, а вы на них навалились… Ешь, Володя, кушай, дорогой…