— Это ты, Вовка, что ли? — узнал его Любкин.
— Ну да, я. Вам начальник штаба велел передать, что к вам опять фашисты спускаются, целая рота…
— Что это, опять фрицев на автомобиль потянуло? — усмехнулся Любкин. — Ну что ж, коли кататься охота, такси свободно. Прокатим. И счётчик заведём. — И, припав к бойнице, он вложил в неё дуло автомата.
То же сделал и Макаров, его молчаливый напарник.
Володя подобрался к свободной амбразуре и заглянул в неё. Сейчас же он почувствовал, как кто-то схватил его сзади за шиворот и оттащил от стены. Он услышал над своим ухом сердитый шёпот Любкина:
— А тебя сюда звали? Тебе было что приказано? Доложить и обратно. Без тебя управимся.
— Дядя Любкин, — умоляюще зашептал Володя, — я только самую малую минуточку погляжу и, если пойдут, разок пульну.
— Я вот тебя сейчас так пульну, что второго раза не попросишь!
Объёмистый кулак Любкина заслонил амбразуру перед носом Володи и тут же исчез, потому что Любкин, что-то услышав, бросился к своей бойнице. Володя осторожно выглянул в отверстие амбразуры.
Впереди, не более чем в полутораста метрах от стены, чёрная труба штольни выходила на поверхность. На фоне ослепительно светлого неба хорошо был виден контур разбитого грузовика. Слева и справа от него оставались узкие проходы. Они отлично просматривались от баррикады. Если бы даже кошка вздумала заглянуть здесь в каменоломни, с поста Любкина её немедленно бы заметили, но всякий, кто проник бы сюда с поверхности, ничего, кроме сплошной, всё сгущавшейся в глубине тьмы, не разглядел бы.
Вдруг Володя увидел, что по обеим сторонам грузовика, чётко печатаясь на фоне светлого неба, возникли человеческие фигуры. Сперва одна — слева, потом вторая — справа, а за ними ещё и ещё. Фигуры эти неуклюже обходили машину, протискивались в узких проходах и спускались в штольню, осторожно двигаясь по наклонному, но не крутому ходу.
— Любкин, — прошептал Макаров, напряжённо всматриваясь через свою бойницу, — у тебя глаза получше… Разберись хорошенько! Обознался я, что ли? По-моему, бабы идут.
Любкин сунул голову в бойницу, поглядел ещё раз и откинулся:
— Ни черта не пойму, ей-богу… Какое-то женское шествие. Что за номер?
Володя теперь тоже ясно разглядел, что машину медленно и робко обходили женщины. Как же они могли проникнуть сюда? Ведь немцы с этой стороны никого близко к каменоломням не подпускали. Но тут он увидел, что, когда женщины уже прошли машину и оказались в темноте штольни, слившись с ней, за ними на светлом пятне входа появились совсем иные фигуры. В них уже безошибочно можно было узнать гитлеровцев.
— А, что затеяли, катюги! — ахнул Любкин. — Тебе понятно, Макаров?
— Очень даже всё ясно. Бабами прикрылись. Что же делать будем, Любкин?
— Не выйдет им это… Давай, Макаров, пропусти женщин поближе, до поперечного хода, а сам гранаты готовь.
Оба приготовили гранаты и отскочили назад от стены.
— Слушай, Вовка, — торопливо сказал Любкин, — отойди от бойницы, а то как бы тебя осколком оттуда не шарахнуло. Ты пока оставайся тут. В случае чего, беги. А мы боковым ходом сейчас сообразим.
Володя, ещё ничего не понимая, остался у стены; он слышал, как Любкин и Макаров отбежали немного назад, и шаги их внезапно заглохли, будто они оба исчезли. Володя не знал о существовании боковой штольни, которая углом подходила к устью большого хода, смыкаясь с ним недалеко от грузовика. Она имела соединительный коридор и позади стены. В него-то и юркнули Любкин и Макаров.
Между тем по ту сторону стены Володя уже услышал русскую речь.
— Что делают, что делают, паразиты проклятые! — приговаривали женщины, мешая слова с прерывистыми, приглушёнными рыданиями. — За бабьей спиной воевать вздумали…
— Шумите, бабы, шумите! Надо голос подать, чтобы слышали, кто идёт…
И тотчас, немного приглушённый сводами подземелья, тонко прозвенел полный отчаяния женский голос:
— Товарищи партизаны, за нами немцы… штыками нас в спину гонят! Стреляйте, товарищи, хоть в нас бейте, только сволочь эту отсюда живой не выпускайте!
Кто-то из шедших позади немцев направил на женщин луч электрического фонарика, чтобы обнаружить кричавшую. Узкий конус света скользнул по каменной стене, и женщины увидели узкий проход в боковую штольню. А немцы, по-видимому успокоенные тем, что до сих пор партизаны, обычно немедленно стрелявшие из темноты, на этот раз молчат, зажгли ещё несколько фонариков и уверенно двинулись под уклон штольни. И в тот же миг из-за угла бокового прохода в упор по фонарикам ударили две автоматные очереди. Одновременно с этим раздался зычный голос Любкина:
— Бабы, вались наземь, ползи в сторонку, хоронись за угол! Давай живо, гражданки!
Несколько фонариков мигом потухло, лишь один продолжал ещё гореть, но уже валяясь на земле. Мгновенным ослепительным швырком распарывая тьму, там взорвалась граната, пущенная Макаровым. Всполошённые крики и стоны гитлеровцев хорошо были слышны Володе, пока их не заглушил второй взрыв. Это пустил гранату Любкин, чей автомат, выставленный из-за угла бокового хода, сейчас же пошёл косить метавшихся в проходе фашистов.
Володя, отскакивая от амбразуры и снова припадая к ней, слышал, как бьют о внешнюю сторону каменной стенки пули стрелявших наобум гитлеровцев. Он просунул в бойницу свой обрез и нажал гашетку. Грохот пионерского самопала заполнил, казалось, всю штольню. Немцы, уже не пытаясь отстреливаться, на четвереньках выползали из штольни. Двое из них, стремясь обогнать друг друга, застряли в узком проходе между машиной и каменной стеной. Они хватались за выступы камня, отпихивали один другого назад. Меткая граната Любкина, разорвавшись, досталась обоим поровну.
Теперь в штольне не оставалось ни одного живого гитлеровца.
— А вы, гражданочки, — крикнул в темноту боковой штольни Любкин, — вы пока понемножку выбирайтесь наверх, только не все сразу! А мы посторожим…
— Дорогой, вы бы нас к себе взяли!.. — закричала какая-то женщина из темноты.
Любкин подтолкнул Макарова локтем.
— Куда это — к нам? Поверили в немецкие сказки про партизан? Да тут у нас и нет ничего, просто мы с товарищем добровольно охотимся, и всё, — соврал Любкин и добавил на ухо Макарову: — Как можно их брать? Кто их знает, кто такие… Всякое может быть. Ничего, они теперь легко выйдут. Немцы с этого края не сунутся сегодня.
Оба оказались снова около стенки. Володя, слышавший возле себя этот разговор, собирался уже вступить в него сам, но тут позади, из глубины каменоломен, донеслись глухие звуки разрывов и оружейной пальбы.
— Эге, кажется, дело-то на второй ярус уже переехало, — встревоженно проговорил Любкин. — Слушай, парень, — обратился он к Володе, — беги в штаб, доложи начальнику, что у нас тут вышло. Скажи: Любкин, мол, полагает, что на этот участок больше не сунутся. Хорошо бы нас куда-нибудь поближе к делу перекинуть… А сюда можно кого-нибудь послабже… Ну, валяй! Похлопочи там за нас…
Володя мчался по тёмным галереям в штаб, иногда останавливаясь и приподнимая чехол лампы, чтобы осмотреться и проверить, правильно ли он идёт. Запутаться в этой сети подземных путей было очень легко даже и привычному человеку, а сегодня ещё сбивал с толку непривычный гул, грохот, доносившийся со всех сторон. Володя бежал, прислушиваясь к нему. Он ещё не знал, что немцы уже вторглись в каменоломни на разных участках, что не было ни одного известного гитлеровцам входа, через который бы они не вели атаки. Иногда до Володи уже доносились странные выкрики, взывающие голоса, невнятная, хриплая, захлёбывающаяся речь. Лишь несколько позднее он узнал от партизан, что немецкое командование подпоило своих солдат для куражу, чтобы не так было страшно идти в таинственную тьму подземелья.
Небывалое подземное сражение, страшная битва вслепую разыгралась на всех ярусах подземной крепости. Бой шёл уже несколько часов, но ни одного партизана немцы пока ещё не видели. Однако, куда бы ни проникали гитлеровцы, везде они наталкивались на яростное сопротивление. Оставаясь невидимыми, неуловимыми, почти недосягаемыми, таясь в кромешной темноте, загадочные обитатели подземелий преграждали дорогу в недра каменоломен меткой пулей из мрака — в упор, неожиданным броском гранаты — наверняка, внезапным ударом ножа — из-за поворота каменной галереи. Немцам порой начинало казаться, что они воюют с призраками, населяющими эту таинственную каменную пучину. И не было числа и счёта этим призракам; они появлялись на каждом шагу: внезапно наносили удар в лоб — навстречу, тотчас же возникали позади — отрезая выход на поверхность, и в этот же миг разили пришельцев сбоку, словно из толщи стены…
Командование гитлеровцев теперь окончательно уверилось в том, что под землёй действует многочисленная армия партизан. Сотни солдат были брошены на штурм подземной крепости. Ни один из немецких генералов и офицеров никогда бы не поверил, отмахнулся бы, как от вздорной шутки, если бы ему сказали, что натиску двух с половиной тысяч солдат отборного, специального полка, вооружённого автоматами, минами, торпедами, пулемётами, противотанковыми орудиями, прожекторами, электростанциями, звукоуловителями, противостоит горстка смельчаков в девяносто два человека, включая в это число женщин и ребят, до четырёхлетней Оленьки Лазаревой…
Да, самая исступлённая фантазия не породила бы ничего более жестокого и противоречивого, чем эта битва под землёй, в допотопной пещерной тьме, с применением новейшей военной техники XX века. Гитлеровцы волочили за собой под землю электрические кабели, вперяя в зловещую темноту шахт лучи мощных прожекторов, спеша покончить раз навсегда с этим проклятым смертоносным мраком. Вопя во всю глотку, паля наобум из автоматов, чтобы заглушить страх и скорее разделаться с гнетущим безмолвием недр, они упрямо лезли в глубь каменоломен.
Глава XIII. В пылающих недрах
Если бы во время этой битвы, происходившей под землёй, можно было приподнять восемнадцатиметровую крышу каменоломен или сквозь толстые пласты почвы и известняка увидеть то, что происходило в галереях этой неприступной крепости, — наблюдателю предста