Что же было делать? Наш разведчик совсем измаялся в глубокой рытвине, куда он заполз, прячась. Ему вдруг вспомнился давнишний случай в штабе, когда Зябрев подшутил над ним и Ваней Гриценко, заставив мальчиков представить себя хоть на некоторое время командирами. Тогда, несколько минут побывав на месте начальника, Володя впервые почувствовал, как велико бремя ответственности, которую смело принимает на себя командир. Володя тогда понял, что если отвечать за других, за всех, то надо быть очень сильным, иначе не справишься.
А теперь он, именно он, Володя Дубинин, отвечал перед самим собой за жизнь всех, кто был там, под землёй, всё теперь зависело от него одного. Вся надежда была на него. Они же там, под землёй, ничего не знают, и только он может предупредить их — он, и никто иной, кроме него!
Впервые в жизни ощущал Володя такую огромную, такую грозную ответственность за жизнь нескольких десятков людей, каждый из которых ему был несказанно дорог. Сейчас он вдруг почувствовал, что эта ответственность за жизнь доверившихся ему людей делает его взрослым, сильным, большим. Он ощутил в себе необыкновенную решимость и осмотрелся вокруг теперь уже спокойно, внимательно. Если минуту назад мальчик готов был от отчаяния вцарапываться в землю, чтобы как-нибудь проникнуть сквозь её толщу в партизанскую крепость, то сейчас он снова стал опытным разведчиком, предельно осторожным в каждом движении, быстро примечающим и способным мгновенно делать выводы.
Неподалеку от камней, скрывавших в своей тени Володину лазейку в каменоломни, росли густые колючие кусты. Маленький разведчик, в голове которого внезапно созрел хитрый план действий, бесшумно пополз в заросли. Ещё раз ощупал он моток бечёвки в кармане. По дороге ему попалась толстая палка, неоструганная, ещё сырая, надломленная посередине. Он и её прихватил с собой.
Подобравшись к кустам, Володя лёжа вытянул из кармана бечёвку, размотал конец, согнул по надлому прихваченную им по пути палку, сделал из неё рогатку, привязал к толстому суку над землёй и стал отползать в сторону, продолжая тянуть за собой разматывающуюся верёвку. Так он заполз в небольшое углубление почвы. Теперь его отделял от камней, между которыми находилась лазейка, лишь небольшой каменистый пригорок. Через него можно было перескочить в один миг, надо было лишь отвлечь гитлеровцев от этого места. И вот, припав к земле за скрывавшим его пригорком, Володя стал дёргать бечёвку, протянутую к кустам. Привязанная к кусту палка запрыгала, стукаясь об обледенелые сучья зарослей.
Патрульные, сидевшие возле Володиного лаза, были увлечены разговором и ничего не замечали. Володя дёрнул бечёвку посильнее. Палка застучала, кусты шевельнулись, шурша, с них посыпались на землю сосульки и смёрзшиеся лепёшки снега. Володя услышал, как вскочили патрульные, разом прервавшие свою беседу. Он опять несколько раз подряд подёргал бечёвку, кусты задвигались так, словно кто-то полз под ними, пробираясь через заросли.
— Ахтунг! Хальт! Стоять! — проревело чуть ли не над самой головой разведчика.
Он замер на секунду, но тут же сообразил, что солдат кричит не ему, а зашевелившимся кустам, и изо всей силы задёргал свою бечёвку. Он услышал, как забухали, удаляясь от него, сапоги патрульных, спешивших к зарослям. Донеслись резкие окрики. Пронзительно залился караульный свисток. Послышался топот сбегавшихся гитлеровцев, которые, должно быть, оцепляли подозрительно ожившие кусты. Потом раздалось несколько выстрелов. Видно, фашисты всполошились не на шутку.
Но Володя, хотя ему было и очень интересно узнать, что будут дальше делать гитлеровцы, не стал терять времени. Он давно уже привязал к тому концу верёвки, который был у него в руках, небольшой камешек. Убедившись, что солдаты отбежали достаточно далеко от лазейки, он сам мгновенно очутился возле неё, с силой метнул по склону холма камешек, и тот увлёк за собой верёвку. Теперь она не могла направить гитлеровцев к подземному ходу. Володя ещё раз огляделся, юркнул в расщелину и был таков!
Через несколько минут, пробравшись через подземные завалы, на ощупь найдя в темноте уже знакомую дорогу, он со всех ног нёсся по подземных коридорам.
Он так спешил, что, добежав до штаба, совсем было задохнулся и не сразу мог рассказать Лазареву о своём страшном открытии. Впрочем, к его удивлению, командир отнёсся к этой новости довольно спокойно. Правда, он сейчас же вызвал Жученкова и аварийную команду и приказал немедленно ставить две прочные стенки в верхней галерее, там, где в последние дни слышался звук бурения.
— Ты сядь, Володя, отдышись, — успокаивал он мальчика. — Ну, чего ты так перепугался? С огнём справились — и воду одолеем. Поставим плотину наверху. А что ты такое дело сегодня разведал — конечно, очень важно. За это тебе от всего командования спасибо, дорогой! Могли бы они нам дел наделать! Это ты нас просто спас.
Был объявлен, как любил выражаться дядя Яша, подземный аврал.
Все свободные от дежурств и караулов партизаны были срочно направлены в верхний ярус. В полной тишине, чтобы не привлечь внимания немцев, продолжавших орудовать над самой головой у партизан, начали возводить внутренние стены и перегораживать ими коридоры, которые вели к опасному сектору.
И вовремя! Каменные перегородки ещё не были окончательно сложены, когда сверху через один из стволов, размурованных гитлеровцами, хлынула, шумно бурля, вода. Она быстро затопила верхнюю галерею, ударила струйками сквозь щели ещё не зацементированных каменных стен. Высоко держа над головами шахтёрские лампочки, по колено, а кое-где и по грудь в студёной воде, партизаны заделывали отверстия в подземных плотинах. Всю ночь шла работа. К утру вода уже не проникала в нижнюю галерею. Но так как враги могли каждую минуту пустить воду через другие шурфы, партизаны продолжали возводить водонепроницаемые каменные преграды на всех подозрительных участках верхних галерей.
За двое суток все эти коридоры были наглухо заделаны камнем и замазаны цементом.
Но Лазарев хитрил, когда, узнав от Володи о готовящемся затоплении шахт, утверждал, что ничего страшного пока нет. Командир просто не хотел, чтобы и без того уставшие и издёрганные люди взволновались от новой беды, угрожавшей им. На самом-то деле Лазарев отлично понимал, какая ужасная новая опасность нависла над подземной крепостью.
Необходимо было немедленно принимать какие-то решительные меры, чтобы заранее предотвратить гибель отряда…
После работ партизаны часто собирались перед сном в Ленинском уголке. Здесь в тесном кружке у фонаря начинались бесконечные рассказы, воспоминания, побасенки, песни.
Тут впервые дядя Яша Манто исполнил песню, сочинённую им самим после памятного боя и пожара:
Шумел-горел пожар подземный,
Дым расстилался в глубоке…
Из камбуза на баталерку
Я мчался в белом колпаке…
Он был очень обижен, когда пионеры стали утверждать, что нельзя сказать «в глубоке», а надо говорить «в глубине».
— А где же, спрашивается, будет рифма?
Но в конце концов перестал обижаться и даже спел продолжение песенки:
Мы приложили все усилья,
Чтоб с честью выйти из беды:
Володя, Ваня, тётя Киля
Пожар тушили без воды…
Здесь же давно прослыл среди партизан на редкость памятливым и увлекательным рассказчиком Володя. Началось это с того, что как-то на пионерском сборе Володя рассказал про челюскинцев, которые тоже были если не камнем, то льдами отрезаны от Большой земли и жили также в темноте полярной ночи, но не сдались стихии. Не струсили и победили! И всех их спасли! Воодушевлённо повествуя об этом, Володя и не заметил, как из темноты галереи подошли взрослые партизаны, остановились, заслушались… С тех пор частенько стали просить Володю рассказать что-нибудь. Маленький вожак подземных пионеров давно уже завоевал всеобщую любовь, а после того как Володя в последней разведке узнал о немецкой попытке затопить каменоломни и, предупредив партизан, тем самым спас отряд от верной гибели, тётя Киля и все другие женщины прониклись к Володе особенной нежностью.
«Да, дело наше было бы полная труба и даже с морской водой», — шутил дядя Манто.
— Ну-ка, Володя, расскажи нам про что-нибудь, — попросил он, когда через три дня после Володиной разведки партизаны собрались вечером в Ленинском уголке.
— Хотите, я вам расскажу ещё про Спартака? Как он однажды тоже попал в такое положение, что совсем как будто уже гибель пришла. Но он не растерялся!
Все придвинулись поближе.
Дядя Манто поправил фитиль в фонаре и, чтобы не загораживать своей огромной костлявой фигурой маленького рассказчика, сел на пол, подложив доску.
— Вот однажды, — начал Володя, — это уж было после того, что я вам в прошлый раз рассказывал, — римляне загнали восставших гладиаторов и рабов в одно узкое место. И Спартак должен был отступить и уйти со своими войсками на высокую площадку. За ней был с одной стороны очень высокий обрыв, восемьсот футов… Это выходит… Погодите, сейчас решу, то есть сосчитаю…
— Ну, по-нашему, метров двести, — быстро подсчитал дядя Манто.
— Да, верно, дядя Яша: двести метров, значит. А там, где площадка спускалась к равнине, — там дорогу загородили римляне. И вот они считали уж, что Спартак в ловушке. Куда, правда, ему деваться? Римлян тут было много тысяч. В три раза больше, чем у Спартака бойцов. А он был прижат к обрыву.
— Да, положение вроде нашего, — пробормотал дядя Яша.
— Не мешай, Яков Маркович! — с нетерпением крикнули из темноты. — Давай, давай, Володя!
— Еды у гладиаторов осталось только на шесть дней. Римляне уже рассчитывали, что Спартак сдастся. Они уже придумывали, как будут расправляться с ним. Но мудрый Спартак, — голос у Володи зазвенел от издавна копившегося восхищения, — нашёл выход. «Прикажи всем рубить в роще ивовые прутья», — сказал он своему другу Борториксу. Борторикс очень удивился, конечно, но выполнил приказание. И тогда Спартак велел вязать из прутьев длинную лестницу. «Для того, кто сильно желает, нет ничего невозможного на свете. Нас тут тысяча двести человек — за полтора часа мы с