лезать и поднимал такую возню, что, находись тут поблизости кто-нибудь из немцев, обошлись бы они без звукоуловителей…
— Чует, собачий сын, пёс чёртов, что-то неладное, — решил в конце концов комиссар. — Нельзя тут ребят выпускать. Пиратка зря артачиться не станет, тут есть что-то… Верьте слову.
Но тут вмешался сам командир группы юных разведчиков.
— Товарищ комиссар, — сказал Володя, — вы совсем зря боитесь за нас. Ничего тут нет. Ну, хотите, давайте проверку сделаем.
— А как же ещё ты проверку сделаешь, если Пират осрамился?
— А я вот вспомнил, как меня покойный дядя Шустов учил. У нас там около штаба пруты длинные из железа валяются, которые для арматуры приготовлены были, на строительство. Вот мы к концу привяжем сейчас болванки, высунем их через лаз и поширяем туда-сюда… А можно ещё крюк сделать на конце. Забросим, а обратно за верёвку тянуть будем. Если где мина заложенная есть, сразу зацепит и — трах! Вот мы и узнаем, заминировано или нет.
— Эх, головёшка ясная! — сказал Котло. — Запомнил, чему учили! — И он осторожно положил свою широкую ладонь на Володину макушку.
Так и сделали. Долго щупали прутами землю возле расщелины, забрасывали и подтягивали за верёвку железные крючья. И только тогда, когда убедились, что вокруг лаза всё чисто и немцы, видно, не разнюхали об этой спасительной норке, командир и комиссар разрешили Володе действовать. Решено было выпустить Володю перед рассветом, чтобы он мог в темноте выбраться за пределы каменоломен, проникнуть затемно в посёлок, а там уж действовать, когда будет светло. На этот раз Володя шёл один: Ваня Гриценко занемог, а Толя Ковалёв зашиб ногу на объекте. Да и вообще удобнее было сейчас рисковать в одиночку. Как всегда перед разведкой, Лазарев и Котло подробно, негромко и долго разъясняли Володе задание. Надо было разузнать, не провели ли немцы трубы в другие шурфы и штольни, не выставили ли они постов в районе, куда выйдет штольня «объект № 1». Но главное и самое трудное было не в этом. Задание, которое на этот раз дали маленькому разведчику, было потруднее, чем всё, что делал до этого Володя Дубинин. Ему предстояло добраться до Керчи, а оттуда как-нибудь пройти в Аджи-Мушкай и любыми путями установить связь с Пахомовым.
— Всё понял, Володя? — И комиссар пытливо заглянул в смышлёные, смело и серьёзно смотревшие на него глаза Володи. — Вижу сам, что понял. Значит, если убедишься, что над объектом нашим всё спокойно, нового водопровода нигде немцы не соорудили, ты не возвращаешься. Есть? Тогда прямиком отправляешься в Аджи-Мушкай. Снарядим мы тебя основательно: дело это не на один день. Так что… — Котло легонько усмехнулся, — так что, друг мой, до будущего года уже не увидимся…
Володя нахмурился, потёрся подбородком о плечо, снова вскинул глаза, в которых теперь проступил испуг.
— Это так надолго? До следующего года?
— Год-то следующий послезавтра будет, умная твоя голова!
Володя остолбенел. Под землёй дни легко путались, сливались в один, часто нескончаемый, огромный, тусклый день, не имевший ни утра, ни вечера. Недавно они начали готовиться с пионерами в Ленинском уголке к встрече Нового, 1942 года. Но всё последнее время Володя был занят на объекте и как-то не заметил, что время уже подошло и Новый год наступит через день. А вот ему придётся встречать Новый год одному, неизвестно где, среди врагов, в трудном пути, в поисках тайных путей к далёким и нужным друзьям-спасителям. Ни разу ещё Володе не было так страшно уходить из подземной крепости наверх.
— Ну ничего, дружище! — утешил его комиссар, заметив выражение растерянности и беспокойства на лице мальчика. — Вернёшься — отпразднуем Новый год на славу.
Сейчас подземелье показалось Володе таким уютным… Никогда ещё не было ему так жалко расставаться с ним. При одной мысли, что через час он окажется на ледяной земле, словно помертвевшей во власти ненавистных пришельцев, его начинал пробирать озноб.
Пока дядя Яша Манто кормил его ужином, а тётя Киля собирала ему еду на дорогу, Володя успел отдать последние распоряжения своим пионерам. Толя и Ваня, сквозь сон услышав, что Володя идёт в разведку, разом прибежали к нему, и оба внимательно слушали то, что наказывал им «командир группы». Остальные пионеры уже спали.
Затем Володя встал, вытер рот в одном направлении тыльной стороной кисти, потом в другом — ладонью и, наконец, лоснящимся рукавом куртки.
— Спасибо большое вам за угощение, дядя Яша! И вам спасибочко, тётя Киля!
— На здоровье, на здоровье, дорогой! — проговорил Манто.
— Не за что, милый, не за что, счастливо тебе, — скороговоркой отвечала Акилина Яковлевна и всхлипнула.
А потом, как всегда в таких случаях, политрук Корнилов усадил его на каменную лежанку, сам сел рядом и обнял его за плечо, тихо говоря:
— Ну, давай напоследок, перед дорогой, посидим тихонько, обо всём подумаем…
Наверху была оттепель, и снег, по которому полз Володя, то и дело припадая к нему губами, уже слежался и оседал под тяжестью тела целыми пластинами. С моря доносился неумолчный, то усиливающийся, то слегка стихающий гул. Видно, вчера был шторм, и море ещё не успокоилось после него. Ветер с пролива был не сильным и нёс тёплую усладительную свежесть, по которой так скучали люди там, внизу, под землёй.
Вокруг было очень тихо. Ни звука не доносилось и со стороны посёлка. Только где-то на окраине стучал движок.
Володя благополучно прополз знакомой ложбинкой, трогая руками дорогу перед собой, чтобы не напороться в темноте на проволоку, не зацепить верёвочных щупалец мин. Несколько раз он замирал, прислушиваясь. Тишина, на этот раз ничем решительно не нарушаемая, начинала казаться ему странной. Всегда в этот час уже хлопали двери и калитки в посёлке, перекликались простуженные голоса патрульных, урчали прогреваемые моторы грузовиков. А сейчас ничего не было слышно.
Очутившись за знакомой оградой домика на краю посёлка, откуда обычно начинался путь юных разведчиков, Володя долго ещё настороженно вглядывался в редевшую темноту, вслушивался, замирал. Чуткий слух его распознал какие-то очень далёкие шумы, приглушаемые грохотом прибоя. Но вокруг всё по-прежнему было тихо.
Прошло не меньше часа. Вдали, над Камыш-Буруном, небо уже накалялось, готовясь принять утреннее солнце. Птицы завозились в голых ветвях. По-прежнему громко и настойчиво стучал где-то неподалёку движок, но всё в посёлке оставалось тихим и неподвижным.
Обычно Володя ждал часа, когда на улицах посёлка начиналось движение: тогда можно было, смешавшись с народом, следовать своим путём, не привлекая к себе внимания. Но сегодня он уже порядком застыл, хотя и принимался то и дело приседать за оградой, хлопать себя, скрестив руки, по плечам кулаками, чтобы согреться. Время тянулось очень медленно. Улицы продолжали быть пустыми, безлюдными, молчаливыми. Напрасно Володя высовывался за ограду, проглядывал всю улицу и влево и вправо — нигде не было видно ни живой души. Тогда маленький разведчик, которому уже наскучило сидеть за каменной оградой, тихонько вышел на улицу, быстро пересёк её и пошёл огородами вдоль посёлка, в котором всё казалось словно вымершим.
Володя шёл туда, откуда доносился настойчивый стук движка. Вскоре он очутился на пустыре перед большим домом. Раньше там жил инженер, который эвакуировался перед захватом Камыш-Буруна немцами. В доме помещался ныне немецкий штаб. Это уже давно высмотрели разведчики партизан во время своих предыдущих вылазок. Здесь всегда по утрам царило оживление: подъезжали машины, мотоциклы, конные фуры, толпились солдаты.
Ни живой души не было здесь сегодня. Пустынен был двор с пятнами машинного масла на снегу. Воробьи беспрепятственно прыгали, роясь в замёрзшем навозе и в набросанном сене. Не было часового под большим деревянным грибом у ворот. И только в глубине двора под навесом продолжал стучать движок на высоких железных колёсах.
Володя подобрался немного поближе и остановился в изумлении. Стекло в большом окне инженерского дома было выбито. Штора затемнения, наполовину оборванная, клочьями свисала на подоконнике; за ней Володя разглядел что-то пёстрое, сверкающее, повитое гирляндами многоцветных огней.
Мальчик смотрел на это чужое и волшебное видение, напомнившее ему такие сладкие, чудесные дни. Он боялся поверить тому, что видел. Но кто хотя бы раз в жизни вдыхал воздух, наполненный запахом хвои и тёплым дыханием свечей, ютящихся в душистых ветвях, кто слышал лёгкое хрустальное теньканье хрупких цветных шаров, сияющих стекляшек, перезвон бусинок, — тот всегда узнает с первого же взгляда этот сказочный лучистый знак ребячьего счастья!
Да, это была ёлка! Ёлка в огнях, в игрушках и бусах, опоясанная радужными гирляндами электрических лампочек. Они ярко горели за разбитым окном, в сумраке горницы, в которую заползал свет зимнего утра.
С каждой минутой становилось всё светлее и светлее на улице, и вместе с тем тускнели ёлочные огни за окном. Володя, ничего ещё не понимая, глядел из-за угла сарая в этот странный мир, так внезапно застывший, полный неподвижности и молчания. Это было какое-то мёртвое царство, как в сказке о Спящей царевне. Утренний ветер упал. Неподвижно висела в окне оборванная синяя штора. Слабый дымок над трубой, казалось, остекленел на небе. Неподвижно горели на ёлке цветные лампочки. Только движок под навесом стучал по-прежнему часто, настойчиво, упрямо, словно хотел разбудить этот заснувший мир.
Провода от двигателя — толстые кабели — тянулись к дому. Володя пошёл вдоль них, приблизился к крыльцу, тихонько постучался. Никто не ответил ему. Он прошёл к окну, подтянулся на руках так, чтобы заглянуть внутрь комнаты.
Страшный беспорядок был в ней. Скатерть сползла с большого стола, на котором друг на дружке, как сбитые кегли, валялись упавшие бутылки. Сгрудились в беспорядке стулья. Один стул лежал на диване. Шкаф был распахнут настежь. Одежда словно вытекла из него на пол тяжёлыми длинными струями материи. За подсвечник пианино зацепились подтяжки, сползшие на клавиши. В комнате не было ни души, но в ней царило какое-то немое смятение и дико выглядели продолжавшие гореть на ёлке огни лампочек.