– Я прокатился на нём под самые облака, честное слово! Он, конечно, строптивый, но мне нет равных в укрощении.
По описанию птица была очень похожа на ту, о которой говорил дядюшка Тилль.
– Значит, горы совсем недалеко, – решил Ульрик.
Он быстро доел кекс, закинул на плечо сумку и поспешил в путь. Постепенно на землю опускались сумерки. Вскоре Ульрик едва различал дорогу сквозь неверный свет бледной луны. Он уже начал думать, где бы ему заночевать, как увидел впереди огоньки.
– Светлячки! – обрадовался он. – Странно. Почему они так высоко забрались? Под самое небо.
Но Ульрик так устал от долгого пути, что додумать эту мысль не успел. Он свернулся калачиком у большого валуна, за день нагретого солнцем, и уснул.
Проснулся он от пронзительного крика, который слышал вчера. Но сейчас тот был совсем близко. Ульрик открыл глаза и увидел… горы.
Огромные, величественные, они словно нависали над ним.
– Вот это да! – Он даже немного поёжился.
Серые мрачные скалы совсем не походили на праздничный сад тётушки Пэт, полный цветов и сладких ароматов.
Птица некоторое время покружила над ним и скрылась за облаками. Ульрик рассеянно проследил за её полётом, и по его телу пробежали мурашки. Прямо перед ним в скале чернел вход в пещеру. Из неё не доносилось ни звука. Но на земле были видны следы множества башмаков.
Ульрик нерешительно потоптался на месте, словно раздумывая. Наконец, расправил плечи и шагнул в пещеру. Ему потребовалось время, чтобы привыкнуть к темноте. Но уже через некоторое время стало светлее, прямо в выступах пещеры горели факелы.
– С дороги! – неожиданно раздался голос, а вслед за ним странный дребезжащий звук.
Ульрик едва успел отскочить в сторону и увидел, как мимо него пробежал гном с тележкой. А потом ещё десяток гномов с такими же тележками засновали в разные стороны. Наконец всё стихло, и он смог продолжить путь, время от времени отмахиваясь от летучих мышей. Такие иногда залетали к ним в сад и забавно висели на ветках клёна вниз головой.
Вскоре пещера начала расширяться и впереди показалось просторное помещение. С потолка свисали сверкающие сталактиты, освещённые единственным факелом. Ульрику удалось разглядеть массивный каменный стол, где за толстой раскрытой тетрадью сидел гном в чёрном колпаке. Он бурчал себе под нос цифры. А затем брал острый уголёк и тут же записывал их на странице тетради.
– Здравствуйте, – произнёс Ульрик и подошёл ближе.
– Сколько? – спросил гном в чёрном колпаке.
– Н-н-не понял.
– Сколько тележек за сегодня?
– Ни одной.
– За работу! – скомандовал гном и махнул рукой в сторону.
– Не очень-то тёплый приём, – подумал Ульрик и пошёл в направлении, куда указал гном.
Пещера снова сужалась, а проход в ней петлял так, как скачет какой-нибудь оголтелый заяц, чтобы сбить со следа лису. Впереди послышался гул и мерный стук, который нарастал с каждым шагом. Ульрик запнулся и чуть не упал. И только теперь перед ним раскрылось то, что повергло его в восторг и ужас одновременно.
Перед ним были рельсы, о которые он и споткнулся. Они, словно мост, нависали над огромной пропастью и скрывались в неизвестном направлении. А потом выныривали из отверстия другой пещеры и опоясывали скальные выступы. Повсюду в чёрных колпаках и таких же комбинезонах с множеством карманов сновали гномы. Одни били молотками по стенам, другие вытаскивали из образовавшихся отверстий драгоценные изумруды. Третьи складывали их в тележки, а четвёртые отвозили их к вагончикам, которые рядком стояли на рельсах.
– По-о-оберегись! – раздался громкий голос и эхом прокатился по пещере.
Вдруг один из вагончиков ожил и на огромной скорости помчался по рельсам. И снова Ульрик едва успел отпрыгнуть, как вагончик остановился прямо у его ног. Тут же с тележками подбежали другие гномы и начали выгружать драгоценные камни.
– Ребята, у нас новенький!
– Дайте ему лопату, пусть не прохлаждается!
– Какой у него нарядный красный колпак. Ну, ничего, скоро он покроется чёрной пылью, как наши.
Ульрик послушно взял лопату, которую ему сунул подоспевший гном, и принялся выгружать из вагончика камни.
Так прошло несколько дней в тяжёлой работе. Казалось, гномы не знают устали. А с молотками и кирками не расстаются даже во сне. После беззаботной жизни у садовых гномов Ульрик не сразу приспособился к работе. Но вскоре и он уже отлично управлялся с тележкой, нагруженной камнями. Здесь над ним никто не смеялся. И ему казалось, что он прирождённый горный гном. А его красный колпак действительно покрылся чёрной пылью.
Однажды вечером после работы он уселся под скалистым выступом, любуясь звёздной ночью. У пещер горели факелы. Теперь он знал, что это никакие не светлячки, а часовые, которые не спят и стерегут драгоценные камни.
– Чего грустишь? – К нему подсел гном по имени Маунт.
– Всё ещё думаю, кто же я, – ответил Ульрик.
– Разве ты не понял, что ты один из нас? У горных гномов отлично развито обоняние. Поэтому-то мы и можем в темноте без труда находить драгоценные камни. Нам и факелы-то не нужны. Они больше для техники безопасности. Так положено. А у тебя здорово получается справляться с работой.
– Наверное, ты прав, – повеселел Ульрик. – Я и сам чувствую, что у меня получается…
Его фразу заглушил пронзительный крик. И в свете луны появилась птица. Даже высоко в небе были видны её большие светящиеся глаза.
– Орёл! – обрадовался Ульрик. – Я его уже видел, когда шёл к вам.
– Нет, это сова, – возразил Маунт. – Странно, в наши края никогда не залетали совы. Да и что им здесь делать?
– Может, потерялась или что-то ищет, – пожал плечами Ульрик, не подозревая об опасности, которая ждала его впереди. – Пойдём отдыхать. Завтра у нас много работы.
Глава 5. Жуки-вонючки
Но в эту ночь Ульрику не спалось. Он ворочался с боку на бок на неудобной кровати из плоского камня, покрытой лишь тонким матрасом, набитым сухими листьями. И всё думал о словах Маунта. Неужели он и вправду горный гном? Вот так просто? И до тётушки с дядюшкой рукой подать. Он всегда сможет их навестить.
Уснуть никак не удавалось. Тогда он зажёг факел и принялся читать книгу о рыцарях и драконах. В тишине и полумраке, царивших в пещере, особенно хорошо представлялись все эти приключения, которые происходили с героями.
Слышался топот копыт, рыцари улюлюкали, а драконы били хвостами так, будто гремел гром. Не сразу Ульрик понял, что все эти звуки раздаются не из книги. Он оторвался от чтения и вытянул шею. Сквозь невероятный грохот он смог расслышать голоса:
– Что это за запах?
– Я не могу дышать!
– А я ничего не вижу!
– Ай, кто-то противный и маленький сел мне на нос!
Ульрик схватил факел и бросился на звук. Вот где он обомлел! Перед его глазами предстала чудовищная картина. Тысячная армия жуков-вонючек атаковала гномов. Насекомые залетали им в уши, в нос и распространяли жуткий запах. Их жужжание эхом разносилось по всей пещере. Напуганные гномы на удивление ничего не могли разглядеть в темноте. Метались, ударялись о стены, падали друг на друга. А жуки издавали такую вонь, что у гномов слезились глаза.
Тем временем из хранилища выбежало несколько здоровенных троллей в комбинезонах болотного цвета. На их плечах болтались сумки, набитые изумрудами.
– Скорее поднимайтесь! – вскричал Ульрик. – Нас грабят!
– Из-за жуков-вонючек нам заложило носы и слезятся глаза. Мы ничего не видим, – застонали гномы.
И тут Ульрику в голову пришла идея. Он бегом побежал в комнату и принёс оттуда свою дорожную сумку. А вскоре уже нацеплял на носы гномов прищепки тётушки Пэт.
– Что ты делаешь? – возмущались гномы. – Прекрати немедленно!
Но вскоре они почувствовали, как их глаза перестали слезиться.
– Бы сбасены! – ужасно гнусавя, радостно прокричал Маунт с прищепкой на носу. – Скорее боджигайте факелы!
А Ульрик помчался за троллями, изо всех сил ударяя тяжёлым молотком по стенам пещеры. Начался камнепад. Острые сталактиты вздрагивали и летели на землю. Тролли в ужасе побросали сумки с награбленными изумрудами и бросились наутёк. Они вскрикивали, едва успевая уворачиваться от тяжёлых камней, которые так и норовили свалиться им на голову.
Вслед за троллями загудели жуки-вонючки и роем полетели к спасительному выходу из пещеры, издавая такой звук, будто летела сотня реактивных самолётов. А гномы принялись собирать брошенные самоцветы, укладывать их на тележки и отвозить в хранилище.
Когда работа была окончена, гномы окружили Ульрика. Первым заговорил Маунт:
– Ды збас нас!
– Можешь снять прищепку, – рассмеялся Ульрик.
– И правда, – хохотнул Маунт. – В газетах писали, что тролли нападают на гномов. Мы думали, что это всего лишь слухи. Но сегодня ночью они подтвердились.
– Возможно, когда Громодыр станет законным королём, он усмирит этих злобных существ, – ответил Ульрик.
– Кто знает, – пожал плечами Маунт. – Слава у него не очень-то. Ещё никто не слышал, чтобы он сделал что-то хорошее для Смолэнда. Но довольно о нём. Сегодня ты проявил небывалую смекалку и отвагу. Мы хотим отблагодарить тебя и поселить в изумрудной комнате. Такой чести удостаивалась лишь королева, когда приезжала к нам погостить.
– Да! Да! Ура! – закричали гномы и, стянув с головы чёрные колпаки, подбросили их вверх.
– Спасибо, друзья! – ответил Ульрик. – Это очень приятно. Но сегодняшняя ночь показала, что я не горный гном. Мой нос не такой чувствительный, как у вас. И мне совершенно не страшны жуки-вонючки.
– О-ох! – Среди гномов пронеслись печальные вздохи.
– Но я с радостью вас навещу, – пообещал Ульрик, – когда… Когда пойму, кто я.
– Куда ты отправишься теперь? – спросил Маунт, когда они вышли с остальными гномами из пещеры, чтобы попрощаться с Ульриком.
Он развернул карту и ткнул пальцем в Розовую пустыню: