– Там живут песчаные гномы. Кто знает, может, я один из них?
– Мы не печём такие вкусные малиновые кексы, как твоя тётушка, – сказал Маунт. – Но в дороге ты проголодаешься. Вот возьми.
Он протянул Ульрику свёрток, в котором лежали лепёшки с начинкой из алычи, горсть фундука и грибы-говорушки.
– Спасибо, друзья! – Ульрик положил свёрток в сумку, стряхнул с колпака чёрную пыль и решительно начал спускаться.
Горные гномы ещё долго махали ему вслед, пока он не скрылся в малиновых облаках распустившегося рододендрона.
Глава 6. Розовая пустыня
Мохнатое солнце припекало всё жарче. Ульрик сорвал лист лопуха и обмахивался им, как веером. Нестерпимо хотелось пить. Но, как назло, поблизости не было ни одной самой крохотной речушки. Всюду попадались кусты стелющегося колючего можжевельника. Маунт предупреждал, что к ним опасно подходить, можно провалиться под землю.
Ульрик старательно огибал их стороной, выискивая мох, который, как утверждал дядюшка Тилль, можно выжать на ладонь и утолить жажду.
Впереди показалось маковое поле. Цветы были такими ярко-алыми, что казалось: настоящее пламя охватило всё вокруг. Подойдя ближе, Ульрик увидел на цветах капельки росы. Он насобирал её в ладонь и уже поднёс ко рту, как вдруг услышал тоненький писк:
– Не пей! Не пей! Уснёшь! Не проснёшься!
Гном обернулся, но никого не увидел. И только он решил выпить росу, как вновь услышал дразнящий писк:
– Не проснёшься, не проснёшься. Так заснёшь, что не очнёшься!
Теперь стало ясно, что звук доносился из сумки. Ульрик приоткрыл её и открыл от удивления рот. Грибы- говорушки хихикали и трепетали своими кружевными шляпками, словно бабочки крыльями.
– Вы… вы говорить умеете? – опешил Ульрик.
– Мы ещё и петь умеем, – снова захихикали говорушки и затянули песню.
Глупый гном, странный гном,
Он покинул отчий дом.
По горам скитался
И ни с чем остался.
До пустыни не дойдёт,
В лапы троллей попадёт!
– Вот противные! – рассердился Ульрик. – Надо было вас сразу сварить, раз вы дразнитесь.
– Напугал, напугал, – ещё громче рассмеялись грибы, выскочили из сумки и бросились врассыпную на своих тоненьких ножках.
На всякий случай Ульрик не стал рисковать и пить маковую росу. Вдруг и правда уснёт и не проснётся? Он вытер ладонь о штаны, которые изрядно прохудились и порвались на коленках, и продолжил путь.
Дорога казалась бесконечной. Ночь наваливалась внезапно, и он засыпал, свернувшись калачиком под кустами или под огромными валунами. Ульрик был в пути уже четыре дня. Его запасы еды подходили к концу. А надежда дойти до Розовой пустыни рассеивалась, как утренний туман.
– Наверное, я сбился с пути, – в отчаянии простонал он, когда съел последний орех и сумка его опустела. – Или эта карта неправильная.
И только он это сказал, как услышал едва доносящуюся мелодию. Ульрик пошёл на звук, ускорил шаг, а потом и вовсе побежал.
Сумка болталась на плече из стороны в сторону, колпак съехал на одно ухо, а мелодия становилась всё громче. Он так спешил, что с трудом успел затормозить у крутого обрыва. Глянул вниз и крикнул от восторга:
– Ю-ху-у-у!
Там, под склоном простиралась пустыня, покрытая розовым песком. А под стройными пальмами возвышались кособокие песчаные замки с причудливыми башенками и колоннами. Гномы в малиновых колпаках и пёстрых костюмчиках танцевали, пели и играли на музыкальных инструментах. Раздавались звуки флейты, маракасов, гуслей и даже гавайской гитары.
Ульрик со всех ног бросился к ним и съехал вниз по песчаной горке.
– У нас гости! – закричали гномы, схватили Ульрика за руки и увлекли в хоровод.
Танцы продолжались до позднего вечера. Гномы веселились, пели песни, угощали Ульрика кокосовыми коктейлями и слушали его захватывающую историю о приключениях.
– Какой ты храбрый! И сообразительный, – смущённо сказала гномесса в малиновом колпаке и платье с вышитыми на нём сиреневыми лилиями. – А мы только и делаем, что ничего не делаем. Веселимся и танцуем.
– Зато вы чудесно играете на музыкальных инструментах.
– У нас тонкий слух. И у тебя тоже, раз ты оценил нашу музыку, – сказал песчаный гном по имени Сэнд в фиолетовых клетчатых шортах и оранжевой рубашке с нарисованными бананами.
– Правда? – встрепенулся Ульрик.
– Конечно! И у тебя такие большие уши. Уверен, ни одна фальшивая нота не проскользнёт мимо них.
«Может, я и вправду один из них?» – думал Ульрик, лёжа в кровати и потирая уставшие от продолжительных танцев ноги.
Этим вечером Сэнд пригласил его переночевать к себе, а на утро пообещал помочь со строительством дома.
Проснулся Ульрик оттого, что розовый песок набился ему в рот, нос и уши. Он протёр глаза и увидел, что лежит под открытым небом. Нет ни кровати, ни стен, ни самого дома. Только яркое палящее солнце.
– Эй, доброе утро! – Сэнд помахал ему пластмассовой лопаткой, разгребая песок.
Ульрик посмотрел по сторонам и увидел, что все замки разрушены. От них остались лишь песчаные горы. Но гномов, казалось, это совершенно не расстроило. Они веселились, пели и заново возводили песчаные замки под аккорды гавайской гитары.
– Что произошло? – спросил Ульрик.
– Ничего особенного, – отмахнулся Сэнд. – Ветер разрушил наши дома. Вот строим новые. Не переживай, мы быстро управимся.
– И часто это происходит?
– Каждую ночь. – Сэнд возводил песчаную башню.
– Но почему вы не пользуетесь водой? – недоумевал Ульрик.
– Хм… а зачем?
– Вода скрепит песок, и стены будут прочнее. – Ульрик вспомнил, как строил из песка и воды мост над клумбой, в саду тётушки Пэт. Ему тогда здорово за это влетело.
– Скорее все сюда! – закричал Сэнд. – И принесите кто-нибудь воды из колодца.
Уже через минуту Ульрик давал мастер-класс по постройке песчаных замков с добавлением воды.
Гномы так обрадовались, что снова принялись водить хоровод и приплясывать. А звуки гавайской гитары с маракасами и флейтой ещё долго не смолкали. Вскоре розовая пустыня походила на настоящий город. А прочные песчаные замки были такой причудливой формы, что от них было невозможно оторвать глаз.
Когда все работы закончились, гномы столпились около Ульрика, а Сэнд вперёд вышел. Он немного потоптался на месте, что-то пряча за спиной. Затем протянул руку и сказал:
– В знак нашей благодарности мы доверим тебе нашу тайну и откроем страшный секрет!
– Что это? – Ульрик рассматривал странный бежевый камень в виде цветка с тончайшими лепестками.
Казалось, что его сделал искусный мастер.
– Роза пустыни, – объяснил Сэнд. – Она рождается сама по себе, а время, ветер и песок даруют ей красоту. Это самое ценное, что у нас есть.
– А что вы с ними делаете?
– Ничего. Мы зарываем их в песок. А когда хотим полюбоваться, снова откапываем. Пойдём, я покажу тебе наше хранилище.
Сэнд поманил его за собой. Они обогнули несколько замков, прошли мимо колодца и вышли на центральную площадь. Здесь стояла кокосовая пальма, окружённая насыпью розового песка. На ней висела табличка с надписью: «Тайное хранилище. Посторонним вход воспрещён!»
– Вы серьёзно? – удивился Ульрик. – У тайника стоит вывеска?
– Да, это так, на всякий случай, – отмахнулся Сэнд. – Мы вообще-то мирно живём и ни с кем не ссоримся. Да и грабители в нашу пустыню ещё ни разу не забредали.
Не успел он договорить, как в небе послышался пронзительный крик.
– Какая милая птичка, – поднял вверх голову Сэнд.
Гномы тут же подхватили этот звук на флейтах и гавайских гитарах. А остальные закружились в танце, поднимая пыль розового песка.
«Очень похоже на ту сову с горящими глазами», – про себя подумал Ульрик.
Но эта мысль мгновенно улетучилась под весёлую музыку.
Глава 7. Песчаная буря
Сова кружила в сумеречном небе, будто что-то высматривая. Она то поднималась высоко в небо, то опускалась. Затем с силой дважды взмахнула крыльями и скрылась в лучах заходящего солнца. Розовая пустыня окрасилась в нежно-сиреневый цвет. А волшебные звуки флейты теперь стали плавными и тихими. Они убаюкивали и дарили ощущение покоя.
– Наконец-то я нашёл дом, – размышлял Ульрик, глядя на закат. – Здесь так хорошо и радостно.
Он вслушивался в волшебную мелодию и чувствовал себя абсолютно счастливым.
Неожиданно нежный голос флейты накрыл нарастающий звук. Он был такой противный и пронзительный, что даже песчаные замки дрогнули. Казалось, сотни когтей царапают поверхность стекла. Гномы побросали музыкальные инструменты, изо всех сил закрыли уши и попадали на землю. Они корчились и извивались, закрывая руками уши. Этот звук приносил им настоящую нестерпимую боль.
Солнце спряталось за горизонтом, будто и оно не выдержало противный оркестр ужасающей мелодии. И в следующий миг Розовую пустыню осветили факелы. Это приближались тролли. Огромные, свирепые, в свете пламени они казались ещё страшнее. Так что при виде их в жилах леденела кровь. Они страшно скалились и скрежетали зубами.
– Не может быть! Опять? – вскричал Ульрик.
Пока гномы корчились от боли, тролли бросились к хранилищу. Огромными ручищами они разгребали песок и вытаскивали драгоценные розы пустыни.
Ульрик заметался, отчаянно соображая, как быть. Эти тролли словно преследовали его. А ведь ещё совсем недавно он был счастлив, когда пел, танцевал и строил замки из песка и воды.
– Вода! Как же я сразу не догадался. – Ульрик стукнул себя по лбу так сильно, что искры из глаз посыпались.
Он побежал к колодцу и зачерпнул полное ведро воды. А затем принялся лепить с помощью неё и песка крепкие шарики. Когда их набралось несколько десятков, он поспешил с ними к гномам:
– Скорее затыкайте уши, это поможет.
Первым подчинился Сэнд. Остальные гномы с трудом протягивали руки и затыкали шариками уши. И действительно, вскоре они перестали слышать эти ужасающие скрипящие звуки.