Птенцам в нём очень понравилось, когда Ульрик положил их в носок. Они сразу же присмирели и перестали пищать.
– Осталось вас только на дереве закрепить.
Он вскарабкался на ствол сосны и положил носок-гнездо между ветками. Убедился, что оно крепко держится, и только тогда спустился вниз.
Птица с малиновой грудкой благодарно чирикнула и взлетела к птенцам, уютно устроившись в новом гнезде.
– Хорошо вам, вы дома, – грустно вздохнул Ульрик и вгляделся в непроходимый лес. – А я заблудился и не знаю, куда идти…
Он ещё раз взглянул на карту. Но сейчас она была словно картинка из книжки. Такая же красивая, но совершенно не настоящая.
– Шик-шик-шик, – послышалось откуда-то сверху.
Ульрик поднял голову и увидел в дупле сосны тускло светящийся пушистый шарик. Казалось, он оторвался от колпака гномов и зачем-то залез на дерево. Но сквозь мех можно было разглядеть два зелёных глаза, обведённые чёрным.
Шарик вскочил на ветку, проворно скатился по стволу и запрыгал вокруг гнома.
– Ирти! Дух дерева, – опешил Ульрик.
Он вспомнил, как дядюшка Тилль рассказывал об этих светящихся шариках. Будто они помогают добрым путникам, если те заблудились в лесу. Но тётушка Пэт вечно упрекала его и просила не забивать ребёнку голову глупыми выдумками.
Ирти засветился ещё ярче и потёрся круглым пушистым боком о башмак Ульрика. Затем подпрыгнул, уцепился за ствол сосны и, перепрыгивая с ветки на ветку, устремился вглубь леса.
– Хочешь показать мне дорогу к лесным гномам?! – догадался Ульрик.
Он сложил карту, убрал её в сумку, а когда поднял голову, то вдалеке увидел едва заметное свечение.
– Эй! Ирти, погоди! – крикнул он и помчался вдогонку.
Глава 11. Мерцающий дуб
Светящийся шарик устремлялся всё глубже в лес. И если сначала деревья плотно примыкали друг к другу, то постепенно они расступались. Теперь Ульрик перепрыгивал через сухие пни с корявыми корнями, пробегал по небольшим полянкам, заросшим ландышами, и хрустел сухим мхом, похожим на застывшие крохотные кораллы.
В какой-то момент Ульрик даже зажмурился оттого, что шарик засветился слишком ярко. Затем нырнул в едва заметное дупло в ветках берёзы и скрылся.
То, что увидел Ульрик, когда протёр глаза, заставило его сердце отчаянно заколотиться. Наконец-то он добрался до жилища лесных гномов.
– Спасибо, Ирти! – крикнул он, постоял немного в нерешительности и двинулся вперёд.
Повсюду сновали гномы в голубых, как небо, колпаках, синих костюмчиках в горошек и таких же деревянных башмаках, как у Ульрика.
В лесу царил свой порядок. Трава вокруг аккуратно подстрижена, макушки пней отполированы. Если на них сесть, то ни за что не наткнёшься ни на одну занозу. На ветках деревьев висели нарядные связки грибов. У высокой раскидистой ели в стопку составлены ящики с полезными корешками. В ряд выставлены корзины со спелой земляникой. А под навесом из сухих веток разложены на просушку целебные травы.
Гномы были так увлечены работой, что не сразу заметили Ульрика. А он уставился на огромное дерево, которое стояло в центре поляны, усыпанной спелой земляникой.
– Это Мерцающий дуб! – раздалось за спиной Ульрика.
Он обернулся и увидел гнома с веснушками на щеках и улыбкой во всё лицо.
– Меня зовут Бранч. Я живу во-он под тем деревом. Папа говорит, мне давно пора обзавестись своим домом. Но мама печёт такие вкусные ватрушки с грибами, что я ещё лет сто никуда от них не перееду. Вот так. А ты кто?
– Ульрик. И пока сам не знаю, кто я.
Он начал рассказывать свою историю с того самого момента, как узнал, что тётушка Пэт и дядюшка Тилль нашли его в холщовой сумке.
Постепенно вокруг него и Бранча начали собираться другие гномы. Они качали колпаками и сочувственно кивали в ответ на его истории.
– Но если ты не садовый, не горный, не песчаный и не сельский гном, значит, ты лесной. Это точно! – обрадовался Бранч.
– Лесной! Лесной! – закричали гномы. – Оставайся у нас!
Они так радовались, что не заметили, как налетел лёгкий ветерок. Он пошелестел листьями дуба, и они замерцали, переливаясь всеми цветами радуги.
Вскоре на крыльце, надстроенном прямо над широким дуплом дуба, появился гном в золотом колпаке и таком же золотом плаще с изумрудными пуговицами.
– Громодыр, Громодыр, – опасливо зашептали гномы.
А Бранч добавил:
– Скоро солнце совершит десятый оборот вокруг земли, и тогда он станет законным королем Смолэнда.
Заметив Ульрика, Громодыр посерел, и лицо его исказилось в странной гримасе. А из глаз будто вылетели две молнии. Но он взял себя в руки, едва кивнул новенькому и хотел что-то сказать, но в этот момент на перила крыльца опустилась сова с ярко горящими глазами. Она ухнула и уставилась на Ульрика.
От неожиданности и странной догадки он сделал шаг назад и упал, оцарапав веткой щёку. Из ранки выступило несколько алых капель.
– Какой неуклюжий, – усмехнулся Громодыр и скрылся в дупле дуба.
– Вот, держи. – Бранч вытащил из кармана пучок синей травы.
Приложил её к ранке на лице Ульрика, и кровь мигом остановилась. А рана тут же затянулась.
– Ничего себе чудеса! – Ульрик потрогал щёку.
– Хорошая штука, правда? – усмехнулся Бранч. – Это синехвост. Он затягивает раны, помогает при растяжениях, снимает головную боль и придаёт сил.
– Никогда о такой не слышал.
– Не удивительно. Она растёт только в нашем лесу. Ну, не совсем в лесу, а на болоте, рядом с прибежищем троллей.
– Ого! – поёжился Ульрик.
– Согласен, – кивнул Бранч. – После той истории с королевой мы на то болото ни ногой. Но синехвоста у нас ещё много, целый сундук. Надолго хватит.
Ульрик посмотрел на свою ладонь, где лежала синяя трава. Она посерела и превратилась в труху после того, как отдала свои целебные свойства. Он отряхнул руки и заметил движение в ветвях Мерцающего дуба. В его густой кроне притаилась сова и зорко наблюдала за ним.
– Не нравится мне она. – Ульрик указал на птицу.
– Сплюшка? – улыбнулся Бранч. – Это верная спутница Громодыра. Почему-то жутко его боится и выполняет все поручения. А вообще, она безобидная.
Ульрик открыл было рот, чтобы ещё что-то сказать, но Бранч его опередил:
– Пойдём, покажу, где ты будешь жить. Это домик для гостей в дупле старой липы. Там довольно просторно. И уютно. Раньше, во времена королевы, к нам часто приезжали гномы…
Он помолчал немного, будто вспоминая те славные дни. А потом, легонько подтолкнув Ульрика, повёл за собой.
Ульрику здесь очень понравилось: гномы были доброжелательны, лес навевал покой, а Мерцающий дуб поражал воображение. Казалось, около него можно простоять вечность и любоваться разноцветными переливающимися листьями.
Наконец сквозь берёзы и могучие сосны показалась раскидистая липа с такой густой кроной, словно купол цирка.
– Фьють! – присвистнул Ульрик. – Ей, наверно, тысяча лет.
– Немного больше, – шмыгнул носом Бранч. – Две тысячи семьсот тридцать шесть, если быть точным. Её посадил первый король Смолэнда.
– А Мерцающий дуб тоже он посадил?
– Нет, этот дуб здесь с незапамятных времён. Все короли и королевы жили в нём.
– А теперь будет жить Громодыр?
– Да он и так в нём давно обосновался. Я тебе по секрету скажу: когда королевы не стало, он в тот же день перетащил туда свою подушку, одеяло и ночной горшок. Подозрительно всё это. Но мы молчим, наше дело маленькое. Собираем грибы, орехи, травы, землянику. Нас никто не трогает, живём себе в мире. Правда, при королеве радостнее было, веселее.
В голове у Ульрика крутился миллион вопросов. Ему хотелось расспросить Бранча обо всём. Но небо постепенно окрашивалось в черничный цвет, и усталость брала своё.
– А тролли на вас не нападают? – Он широко зевнул и остановился у дупла старой липы.
– Согласен, не очень приятно соседствовать с такими существами. Они и живут неподалёку, во-он за тем болотом. – Бранч неопределённо махнул в сторону. – Но можешь быть спокоен. Поговаривают, будто они боятся Громодыра. Уж не знаю, как он их припугнул, но с той жуткой ночи, когда они напали на Мерцающий дуб, больше к нам носа не показывают.
Гномы пожали друг другу руки, и Ульрик скрылся в дупле. На тумбочке у входа чьей-то заботливой рукой была зажжена керосиновая лампа. В отблесках её света Ульрик разглядел в углу тяжёлый деревянный сундук с узорами, полку, на которой стояли книги с яркими корешками. У небольшого круглого окна – кровать с плетёной высокой спинкой.
Почувствовав невероятную усталость, он тут же растянулся на кровати и мигом уснул. Ульрик спал так крепко, что не услышал ни громко скрипнувшую дверь, ни чьи-то торопливые шаги.
Глава 12. Сражение на Болоте троллей
Тролли напали внезапно. Они кричали, улюлюкали и зачем-то били деревянными молотками по своим коленям, издавая странный глухой звук. Нужно их остановить, подумал Ульрик, готовый бесстрашно сразиться со злодеями. Но вдруг почувствовал, как его тело сковало оцепенение и нет никакой возможности пошевелиться. Он собрался с силами, дёрнулся и… проснулся.
В дупло отчаянно колотили. На улице раздавались возмущённые крики. Ничего не понимая, Ульрик выглянул в окно и тут же отпрянул назад. У старой липы толпились и размахивали кулаками возмущённые гномы. Наконец дверь поддалась, и они ввалились в комнату.
Ульрик увидел застывший ужас на их лицах.
– Теперь вы видите, мы приютили вора! – Громодыр ворвался в дупло и поднял с пола пучок синей травы.
Она валялась повсюду. Всё ещё не веря в происходящее, Ульрик потёр глаза и увидел, что его ладони выкрашены в синий цвет.
– Я думал, что мы подружимся, – вздохнул Бранч и с тоской посмотрел на Ульрика.
– Но я… я… я не знаю, как эта трава здесь оказалась! Честное слово! Я спал всю ночь!
– Говори! – взревел Громодыр. – Зачем ты проник в амбар, выкрал синехвост и почти весь уничтожил?