– Как мы будем залечивать раны на коленках нашим детям? Как мы будем спасаться от головной боли? – зароптали гномы.
– Это какая-то ошибка! Мне её подбросили! – Ульрик вжался в кровать и никак не мог отвести глаз от буравящего взгляда совы Сплюшки, которая смотрела на него через окно.
– Уходи! Вон из нашего леса! – взревел Громодыр.
– Уходи! Уходи! – подхватили гномы, сорвали с головы голубые колпаки и замахали ими. – Не потерпим воров и обманщиков!
Ульрик сполз с кровати, протиснулся между рассерженными гномами и пошёл куда глаза глядят. Он всё ускорял и ускорял шаг, а потом и вовсе побежал.
Слёзы так и лились по его щекам, а в горле застрял колючий ком. Ещё совсем недавно Ульрик радовался лесу, его запахам и тому, что наконец-то нашёл дом. А теперь на пути вставали густые ели, их колючие ветки больно хлестали по щекам, и всё сильнее пахло тиной и плесенью. А высоко в небе над ним парила Сплюшка, не издавая ни звука.
Казалось, что время застыло, и этот день никогда не кончится, но солнце, по своему обыкновению, мерно катилось к закату.
Впереди показалось болото. Вода в нём пузырилась и чавкала. А поверху висела серая дымка, источающая смрадный дух. Но даже не это напугало Ульрика. На кочках, вылезающих из воды, росла та самая трава синехвост.
– Болото троллей, – догадался он и поёжился.
Ульрик огляделся в поисках укрытия, на случай если внезапно выскочит тролль, а то и два. Но в следующий миг он подпрыгнул и издал неосторожный радостный крик. Вот же она – синяя трава, которая так нужна гномам! Сейчас он наберёт её столько, сколько сможет унести. И тогда его простят и поймут, что он ничего не воровал. А главное, примут обратно в семью, где ему так хорошо.
В сумерках Ульрик принялся срывать синехвост. Сначала он аккуратно складывал стебельки в ладонь.
А потом торопливо начал выдирать траву с корнем. Предстоящая ночь на Болоте троллей его совсем не пугала, он спешил скорее вернуться к лесным гномам. Хотел доказать, что он никакой не вор.
Ульрик так увлёкся, что не сразу услышал нарастающее бульканье и чавканье на болоте. А когда поднял глаза, то обомлел. Со стороны леса бежали огромные тролли. В свете луны их фигуры казались ещё более зловещими. А то, что произошло дальше, повергло его в ужас.
Тролли принялись драться друг с другом. Но самым странным было то, что одни были агрессивными, а другие будто пребывали в смятении, словно не ожидали этого яростного нападения. Вскоре начался страшный бой. Казалось, эта схватка была не на жизнь, а на смерть. Клоки шерсти и волос летели в стороны, из горла троллей вырывались хрипы и стоны, а глухие удары кулаков звучали так, будто топорами раскалывали деревья.
Бросив траву, Ульрик скрылся в овраге, который заприметил ещё вечером, когда оказался на болоте. Он сидел, поджав колени, и прикрывал ладонями сердце. Оно стучало так громко, словно десятки барабанов отбивали дробь.
Болото с нарастающей силой чавкало и ухало. Тролли не щадили друг друга. Их рёв разносился на сотни километров. А луна, будто зная о своей неуязвимости, облокотилась на облако и с интересом наблюдала за великой схваткой.
Неожиданно что-то огромное кубарем скатилось в овраг и распласталось прямо у ног Ульрика. Приглядевшись, он увидел жуткого тролля с огромными ручищами, покрытыми шерстью. А голый живот был расцарапан острыми когтями. Из ран тонкими струйками сочилась кровь болотного цвета.
Тролль что-то просипел. Затем захрипел и закрыл глаза.
И только теперь Ульрик увидел на его голове корону из колючего чертополоха. Он отшатнулся и отполз на несколько метров, отчаянно соображая, как же ему выбраться из этого болота. Теперь уж не до синехвоста. Только бы унести ноги подобру-поздорову. И бежать, не оглядываясь, всё равно куда. И лучше всего в сад тётушки Пэт, где было так спокойно и безопасно. Он дотронулся до сумки, перекинутой через плечо, и нащупал карту. Она всё ещё была при нём. А дорогу он найдёт. Только бы поскорее уйти отсюда живым!
За его спиной послышалось движение. Тролль протянул руку и из последних сил выдохнул:
– Помоги…
Ульрик вздрогнул и… остановился.
Глава 13. Неожиданное превращение
На болоте бушевало свирепое сражение. Казалось, тролли не знали усталости и могли биться ещё сто лет. А здесь от оврага рукой подать до спасительного леса. Там можно затеряться среди густых елей и скрыться подальше от опасного зрелища.
Но этот тролль – с короной на голове. Да к тому же ещё и помощи просит. Ульрик стоял в смятении, крепко прижимая к себе сумку. Наконец решительно начал карабкаться вверх, цепляясь за стебли камышей и расцарапывая ладони. Когда он выбрался из оврага, то опустился на живот и осторожно пополз по кромке болота. Если его заметят, живым ему отсюда не выбраться.
Каждое движение давалось с большим трудом. Болото так и норовило утянуть его башмак, хлестнуть острой осокой по лицу или засосать под хлюпающую кочку. Ульрик старался не думать об этом. Он прополз ещё немного, протянул руку, сорвал пучок синехвоста и кубарем скатился обратно в овраг.
Тролль, казалось, не дышал. Его рот был приоткрыт, глаза зажмурены, а на животе запеклась кровь и покрылась тёмно-зелёной корочкой. Ульрик приложил синюю траву к ране и осторожно прижал её ладонью. Синехвост тут же превратился в труху.
Ульрик дважды ползал к опасному болоту за синей травой и дважды накладывал её на живот. Синехвост мгновенно отдавал свои целебные силы и рассыпался, но рана так и не затягивалась. А тем временем тролли всё ближе подходили к кромке болота, и теперь туда идти было крайне опасно.
В это время над лесом на тёмном небе забрезжила полоска рассвета. Ульрик заметил, как травинка синехвоста зацепилась за его рубашку. Ни на что не надеясь, он приложил её к ране. В животе у тролля что-то булькнуло. Он наконец открыл глаза и заговорил:
– Ты спас короля троллей. Как тебя зовут, бесстрашный гном?
Ульрик смутился и неуверенно произнёс своё имя.
– А я Онис, – продолжил тролль. – Проси у меня, чего хочешь. Я исполню любое твоё…
Он не успел договорить, потому что в овраг свалился ещё один тролль и тут же с кулаками набросился на Ониса.
Неожиданно для себя Ульрик схватил злобного тролля за ногу, но в этот момент горизонт дрогнул и над лесом показался краешек яркого солнца. По болоту пронёсся тонкий пронзительный визг, всё заволокло искрящимся зелёным туманом, послышалось удаляющееся хлюпанье, будто кто-то убегал, а затем наступила тишина.
В руках Ульрика вместо ноги тролля оказалась тонкая лапка, похожая на заячью. Он поднял глаза и увидел, что перед ним маленький противный гоблин. На его лысой голове подрагивал пучок чёрных волос. А нос и уши были такими острыми, что казалось, о них запросто можно порезаться.
– Я не виноват! Я не виноват! – верещал гоблин, дрожа от страха.
– Кто ты? – громогласно спросил Онис, нависая над ним.
– Это не я! Это не я! – продолжал скулить гоблин. – Это всё Громодыр! Он даёт нам волшебный эликсир, и ночью мы превращаемся в троллей.
– Но зачем? – опешил Ульрик.
– Он хочет, чтобы все думали, будто тролли злобные и опасные. И что только он может от них защитить гномов Смолэнда. А мы не виноваты. Это не мы! Это не мы!
– Сейчас я тебе покажу! – рассвирепел Онис.
– Не надо! – вскричал Ульрик. – Он не виноват. А гоблины и вправду самые трусливые существа на свете. Мне об этом рассказывал мой дядюшка. А он многое повидал на свете.
– И то верно, – согласился король троллей.
– Значит, это не вы нападали на гномов?
– Зачем? – удивился Онис и покрепче натянул корону из чертополоха. – Мы живём в стороне и никого не трогаем. Занимаемся хозяйством: выращиваем на ферме лягушек, разводим личинки мух.
Гоблин почувствовал, что его ногу больше никто не удерживает. Он отбежал на несколько шагов. Втянул голову в плечи, хихикнул и в один прыжок выскочил из оврага. Но уходить не спешил, а притаился в зарослях осоки и принялся подслушивать.
Ульрик решительно произнёс:
– Мы должны разоблачить Громодыра! Он держит королевство в страхе. А его тролли, точнее, гоблины пугают гномов и всё разрушают на своём пути.
– Тебе никто не поверит. – Онис забрался на кромку оврага и свесил мохнатые ноги вниз. – Да и бессмысленно это всё. Сегодня тот день, когда солнце обойдёт десятый раз вокруг земли. Когда оно полностью появится из-за горизонта, Громодыр станет законным королём Смолэнда.
Ульрик взглянул на небо. Солнце уже наполовину встало над лесом. А поднявшийся внезапно ветер словно силился вытолкнуть солнце, как мячик, из воды.
Глава 14. Священная книга
Мерцающий дуб сегодня особенно переливался всеми цветами радуги. Его листья трепетали и звенели, как колокольчики. Около него собрались лесные гномы. У мужчин на шее были повязаны пышные нарядные банты, а женщины украсили свои платья веточками земляники. Каждый старался занять место поудобнее, чтобы ничего не пропустить и увидеть коронацию.
Гномы пихались, толкались и гадали, что их ждёт, когда Громодыр станет законным королём.
Вокруг становилось всё светлее, а солнце норовило вот-вот встать над лесом.
Неожиданно, как по команде, все затихли. На широкое крыльцо дуба, украшенное ленточками и цветами, вышел Громодыр и остановился у резной деревянной подставки. На неё он положил золотую корону и священную книгу в толстом кожаном переплёте. А на подоконник, громко хлопая крыльями, опустилась сова Сплюшка. Она крутила головой в разные стороны и зорко следила за каждым гномом, готовая в любой момент найти нарушителя спокойствия или изменника.
Громодыр взглянул на небо и нетерпеливо постучал ногой в атласной туфле с серебряной пряжкой. Была бы его воля, он бы пнул это солнце, чтобы оно поскорее выкатилось на середину.
Гномы тоже посмотрели вверх, а затем снова на своего будущего короля.
– Кхм, кхм, – прокашлялся Громодыр, постучал пальцами по священной книге и грозным взглядом обвёл собравшихся. – До коронации остались считаные минуты. Если кто-то не согласен с тем, чтобы я стал вашим королём, можете сказать об этом сейчас.