Деревья пошли все чаще, плотнее. Облезлые стволы сгрудились, переплелись черными ветками. Под ногами хрустели сучья, шелестел, прогибаясь, мох.
Позади трещало, будто за мной тащилось стадо слонов. А ведь они местные, должны бы научиться ходить аккуратно.
Обнаружен многочисленный враг. Расстояние: 178 метров.
НИ подсветил впереди комок красных контуров. Я остановился, наведя ствол в нужную сторону.
Смена режима огня: дробь.
Сзади, ломая ветки, подошла троица подростков. Я шикнул на них, но кучка засевших тварей впереди уже среагировали.
Комок контуров распался на два десятка зомби, одного гиганта и черт знает сколько гончих.
— Быстро на дерево! — приказал я, отступая сам, пока спина не уперлась в толстый сухой ствол.
Надо отдать должное, ребята послушались. А я вдруг почувствовал себя едва ли не героем. Ну да, как же. Вон, как лихо разметал предыдущую стаю! И броня крутая, и пушка...
Тряхнул головой, сбрасывая чужие эмоции. Это кто-то из деток, не я.
Сверху посыпалась труха, по плечу садануло обломавшейся веткой. Я вскинул голову – девчонка и братец втаскивали раненого на самый верх. Метра на три они забрались.
— Сидите тихо! — велел я, отходя в сторону.
Расстояние: 121 метр.
Уже можно бы стрелять, если б не стена деревьев. Ничего, броня крепкая, не думаю, что гончие смогут ее пробить.
Первая группа мутантов обходила справа, вторая шла прямо. Ей-то и займемся.
Лазер на плече приподнялся, прицел отследил ближайшую тварь. И стоило гончей высунуть уродливую морду, красная вспышка прожгла сквозную дырку в крепком черепе.
Я вскинул к плечу винтовку и зажал спуск. Синие росчерки порвали тело сунувшегося вперед зомби. Остальные прибавили ходу, выскакивая с двух сторон.
Лазер ударил направо, я выстрелил налево. Яркие цветные вспышки прочертили воздух, рассекая наступающих на куски.
Еще по выстрелу. Три гончих валятся в мох, излохмаченные винтовкой, падает зомби, получив лазерную лоботомию.
Сервоприводы активированы. Расход заряда увеличен.
Рывком ухожу влево, заходя центральной группе во фланг. Передо мной сразу два зомби, почти вплотную.
Выстрел. Голова бессмертного разлетается алым туманом, и я подпрыгиваю вверх, не позволяя выскочившей из-за деревьев гончей вцепиться в ноги.
Выстрел. Тело твари разлетелось ошметками. Я поднял ствол выше, целясь в оставшегося зомби, и лазер пропилил бессмертному полосу от брови до брови.
Земля ударила в пятки, я отпрыгнул обратно к дереву с детьми, на ходу сменяя режим стрельбы.
К стволу уже подобралась тройка гончих. Одну прошил лазер, вторую разорвал на клочки выстрел винтовки. Третья бросилась на меня.
Тройной разряд разнес тварь в кровавую пыль. Оставшиеся задние лапы долетели до меня, разбрасывая внутренности и брызгая в стороны жижей.
— Сзади! — крикнула девчонка.
Удар в голову опрокинул меня в мох. Земля и небо поменялись местами, НИ что-то требовательно пропищал. Еще удар. Меня швырнуло по корням, винтовка улетела в сторону. Красная вспышка лазера срезала половину черепа метнувшейся ко мне гончей.
Я приподнялся на руках, и тут же откатился еще, уходя от очередного пинка гиганта. Здоровяк гневно заорал, задевая лапой дерево. Кажется, я услышал хруст костей.
Подскочив на ноги, я мимоходом схватил прыгнувшую мне на грудь гончую, и рывком порвал твари челюсть. Обдав меня брызгами, она пискнула и затихла.
Гигант схватил брошенную винтовку за ствол и, размахивая как дубиной, попер на меня.
Лазер ударил ему в лицо, прожигая сквозную дыру, а я подхватил выпущенного «Палача». Уйдя скачком в сторону от заваливающегося гиганта, зажал спуск.
Очередь синих вспышек разрезала воздух, превращая зомби и подобравшуюся для прыжка гончую.
Перекатившись через плечо, я встал на колено, вскинул винтовку к плечу, и открыл огонь по дереву. Ствол взорвался измельченной щепкой и, со скрипом, повалился на затаившихся за ним мутантов.
Грохот падения смешался с писком раздавленной гончей, и шипением зомби.
Повертев головой в поисках врагов, я облегченно выдохнул.
Враг отступил.
Красное пятно стремительно удалялось. Секунду я думал, не догнать ли ублюдков, но решил не тратить время. Один-два зомби и пара гончих не многое изменят.
— Мы разве не погонимся за ними? — спрыгнув на землю, спросил парень, поправляя болтающийся на плече «Вихрь».
— Хочешь – догоняй, — равнодушно пожал я плечами, бегло осматривая поле боя. — А я иду дальше.
И, не дожидаясь споров, я побрел на северо-восток.
* * *
— Нам надо перевязать Эрика, — заявила девчонка через три часа ходьбы.
Шли они за мной упорно. Хотя я и видел, дается им это чертовски тяжело, ребята не отставали.
Упорные, блин. Хотя, до встречи со мной, они самостоятельно добрались до красной зоны. А это приличное расстояние.
За это время лысые деревья сменились нормальными. Под ногами все так же скрипел мох, но в кронах уже то и дело перекрикивались птицы.
— Перевязывай, — даже не думая останавливаться, пожал я плечами.
— А ты не мог бы подождать? — продолжая механически переставлять ноги, проворчала она.
Резко остановившись, я заставил медика долбануться об мою спину. Потеряв равновесие, девчонка взмахнула руками, но я подхватил ее за худое запястье, не давая упасть.
— Ладно, — кивнул я, отпуская девчонку. — Делайте свои дела.
Связь с беспилотным аппаратом «Миротворец» установлена. Передача данных.
А вот и беспилотник, обещанный Заринским. Долго же он меня искал.
НИ вывел изображение на визор, одновременно обновляя карту местности.
Лес тянулся еще на несколько километров на восток, где сменялся огромной выжженной плешью. Что бы там ни рвануло, произошло это давно – с высоты различались пучки проросшей сквозь пепел бурой травы.
Но главное – дальше поднималось взгорье, сейчас обращенное в лагерь. «Стальные» окопались на совесть.
По кругу занятой возвышенности зияли глубокими пастями рвы, ощетинившиеся кольями. Чуть ближе к вершине за ними, формируя четкие сектора, расположились насыпи пулеметных расчетов. Сам лагерь представлял собой кучу сбитых стальных щитов.
Похоже, киборги окопались всерьез и надолго. Выкуривать их оттуда мутантам будет сложно. Хотя с их численностью... Да и если у них найдутся ЭМИ-снаряды...
— Эрик, не дергайся, — донеслось до меня шипение девчонки. — Эд, держи его.
— Легко сказать, — простонал в ответ раненый братец.
Не будем о грустном, вернувшись к беспилотнику, подумал я. До места осталось всего километров шесть – три по лесу, три по выжженной земле.
Оттуда, используя подаренный адмиралом бомбардировщик, можно будет нанести удар по мутантам. Вряд ли Паника сидит где-то там же, но другого выхода я пока не вижу.
В крайнем случае, удастся немного ослабить армию уродов, что уже хорошо для всей Тау Мары.
Маршрут построен. Расстояние: 5 762 метра.
Отлично, можно быстренько перекусить и в путь. Не думаю, что стоит задерживаться до наступления ночи. Если за день мне попалось две крупных пачки мутантов, ночью они полезут еще активнее.
«Стальным», конечно, на время суток плевать. Но не думаю, что в том лагере только киборги. Памятуя о распределении сил Алисы, думаю, как минимум половина там – наемники. Значит, зрение хуже, усталости больше. В общем, бойцы не самые выносливые.
За спиной треснула ткань.
— Эрика, твою мать! — простонал раненый. — Осторожнее никак?!
— Еще слово, и я тебя так оставлю! — отозвалась девчонка.
Я обернулся, наблюдая, как она затягивает на братской груди медицинский корсет. Ребра, вшитые в белую дезинфицирующую ткань, сжались, фиксируя раненого.
— Интересная штука, — заметил я. — Что с ним случилось? Перелом?
Я помню, Марта покупала у каравана такие. И стоили они по семь сотен за один.
— Трещины, — сообщила малолетний медик. — Упал неудачно.
Я хмыкнул.
— Когда грабил склад киборгов, я так понимаю? Подобные штуки стоят очень дорого, — я пнул лежащую раскрытую сумку.
— Эй! — Эрика подхватила сумку, тут же прижав к груди.
— А у тебя ими весь мешок забит, — не обращая внимания на возмущение, продолжил я. — Не удивлюсь, если найду там и более редкие вещи.
Эд, сидящий чуть в стороне, уложил автомат на колени, направив дуло в мою сторону. Наивный.
— Это наше, — процедил раненый, застегивая рваную куртку. — Было у доктора в Сандерсе. Мы же говорили, что забрали, что могли. А Эрика с ним... Ай, черт!
Девчонка, ударившая парня в живот, злобно зашипела.
— Я с ним не спала, придурок! Макс меня просто учил.
— То-то я не помню, как ты стонала, когда я как-то раз мимо его дома проходил! — отозвался Эрик.
— Понятно все с вами, — сообщил я, отворачиваясь. — Эд, ты бы лучше пушкой сперва занялся, а то у вас не оружие, а хлам.
— Будто у нас был выбор, — проворчал тот. — Что нашли на развалинах, то и взяли.
— Ага, я так и понял. До лагеря шесть километров. Если не хотите идти сами, выходим через пять минут. А я пока отойду.
Свернув в сторону заросшей чащи, я нарочито громко зашелестел листьями, топнул пару раз. Пусть думают, что я отошел.
Активировав стелс, присел за стволом.
Ожидание себя оправдало. Минуты через три Эд засуетился, проверяя окрестности.
— Ну? — нетерпеливо спросила медик.
— Не вижу, — отозвался братец, стоя в метре от меня. — Похоже, ушел.
— Ну, слава яйцам! Эрика, хватай сумку. Валим отсюда, пока этот урод не вернулся.
— Думаешь, он понял?
— Какая разница? Ты что, хочешь обратно в лагерь? Да нас там свои же повесят, чтоб патроны не тратить! Мы ж не только дезертировали, еще и медсклад обнесли. Валить надо, пока он нас туда не завел!
— Да если б ты не заблудился, мы б уже давно вышли отсюда к людям! — проворчал второй братец. — Я знаю, я знаю! — явно передразнивая Эрика, покривил он. — Тоже мне, проводник нахрен.