Наг потянул носом сладковатый пар и улыбнулся. Запах ему был хорошо знаком.
— Зелье правды?
— Травяной чай. — Совершенно серьезно ответила девушка. — Сушеные ягоды, листья тянши, сладкий сироп. На нагов никак не действует, а людей расслабляет.
— Ты же не сссовсссем человек. — Он внимательно наблюдал за ее реакцией.
— Теперь уже совсем. — Соня сделала глоток чая и посмотрела прямо ему в глаза. — Я больше не принадлежу к роду Диен — Сарф. И сама решаю, где и как мне жить.
Только после этих слов наг заметил, как побледнело лицо собеседницы. Веснушки практически исчезли. Синяки под глазами стали отчетливо видны. На лбу выступили несколько капель пота.
— Сссейчас тебе нечего опассссаться. В Шихарафате ты и девочки защищены законом.
— Даже если Дамиран потребует вернуть меня в Дирамар?
— Нассссколько мне извесссстно, он уже запросил вернуть Софи Диен — Сарф в ее родовой дом, если она будет найдена на территории Шихарафата.
— Иииии? — Чтобы скрыть дрожь в руках, Соня опустила чашку на стол.
— Граждане Шихарафата не могут быть высланы с территории империи.
— Я еще не гражданка империи. — Она грустно улыбнулась. — Мы только получили разрешение на поселение. И документы опеки.
— Ты найра нага. — Шаян кивнул на плечо Сони. — Я чувствую метку.
Она интуитивно закрыла ладонью то место, где несколько месяцев назад появилась змея. Будто, это могло хоть как-то помешать нагу ее считать.
— Не прячь.
— Я не хочу, чтобы нас нашли.
— Он не ссссделает тебе ничего плохого. — Несколько минут Шаян пытался подбирать слова.
— Я не боюсь за себя. — Выдохнула Соня. — Хаш неплохой змей. Он меня спас от яда.
— Тогда шшшто?
— Дети. — Она снова взяла в руки чашку. — Я не могу оставить их, только из-за того, что какому-то богатому нагу вздумалось поиграть в любовь.
— Ты не все правильно понимаешь.
— Возможно. — Шаян был готов наговорить с десяток аргументов в пользу Советника. Но, вот это короткое «возможно» сбило змея с толку. — Только если бы там было что-то серьезное, здесь сидел бы он, а не ты.
Соня
Разговор с нагом о Хаше разбередил рану. В дневной суете мне почти удавалось не думать о Советнике. И вот, глупый Шаян снова подарил надежду на новую встречу с Советником. Проводив, нага за порог, я еще долго ворочалась в постели. Несмотря на дикую усталость, и пережитой стресс, сон не шел. Возникло даже предательское желание испытать на себе сонный отвар. Останавливало только мысль о том, что последний раз, после «искусственного сна» я проснулась в розовой спальне Софи, а не в своей постели. И только к середине ночи, усталость взяла свое, и я провалилась в темноту.
Мне снился лес. Огромный, темный лес. Босыми ногами, в одной ночной сорочке, я шла по примятой траве. Высоко в небе светила полная луна. Белый, холодный свет освещал дорогу. В голову закрадывались осторожные мысли о хайтах, о том, что я не знаю, куда возвращаться домой, и вообще, бродить ночью одной по лесу, совсем плохая идея.
Но все равно шла. Будто там, за деревьями, меня кто-то ждал. Кто-то нужный. И важный. И я шла. Шаг за шагом. Оставляя ненужные мысли и страхи где-то позади. Пока не увидела огромного черного змея.
В голове раздалось тревожное «БЕЖАТЬ!». Но ноги отказывались подчиняться. Я буквально застыла на месте. Змей поднял огромную голову, выпустил длинную ленту языка, пробуя воздух вокруг, и двинулся в мою сторону. Мне оставалось только наблюдать за тем, как огромный монстр движется прямо на меня. И молиться о том, чтобы Яли позаботилась о девочках, если меня сегодня ночью не станет.
Я зажмурилась. Мужество никогда не было моей сильной чертой характера. И встречать смерть с открытыми глазами я была не готова. Вот только вместо того, чтобы нападать, морда монстра осторожно уткнулась мне в живот.
Древние легенды
Вернувшись с очередного совещания у императора, Хаш увидел на полке старую книгу с человеческими легендами. Советник называл эти рассказы сказками. Ничего общего с реальной историей Рамони они не имели. Тем не менее многие сюжеты из этой книги люди передавали друг другу из поколения в поколение. Порой приукрашая, добавляя новые детали, изменяя имена и факты.
На пожелтевших от времени страницах много рассказывалось о сотворении Рамони. По версии неизвестного автора, первыми в этом мире появились люди. Арканат создал их по своему подобию. Только совсем лишил силы. Зато, наделил умом и способностью испытывать самые яркие эмоции: радость, гнев, любовь, ненависть. Через некоторое время, его брат, Сесзар, решил, что тоже может создать жизнь. И в Рамони появились наги. Змеи с человеческой личиной. Как и их создатель.
Сесзар не пожалел для своих созданий ни силы, ни магии, ни ресурсов. Арканат, предсказуемо, такой выходкой брата остался недоволен. Верховный Бог сослал нагов в пустынные земли. Но, Сесзар не мог оставить своих детей без помощи. На месте пустыни он создал Шихарафат. Империю с плодородными землями, полноводными реками, мягким климатом. Чем еще больше разозлил брата. И тогда, Арканат дал части людей магический источник. Так в Рамони появились первые маги. Люди, со своими страстями и невероятной силой.
Были в этой книге и не столь приятные истории. Некоторые из них, Хаш поостерегся бы рассказывать даже взрослому нагу. Одна только легенда про судьбу таинственной Хайяйтэ чего стоила.
Автор в подробностях описал, как старый наг надругался над юной девушкой из человеческой деревни. Чтобы заполучить красавицу, змей околдовал несчастную, и та сама пришла к нему в пещеру. Почему наг жил в пещере, автор не уточнял. Зато подробно описал акты насилия над бедной Хайяйтэ. И незавидную судьбу ее потомства, снабдив страницы детальными иллюстрациями, от которых у Хаша подкатывала к горлу тошнота. А ведь он, не нежная дейра, а боевой наг.
Хаш, с чувством легкой ностальгии потянулся за книгой. Провел кончиками пальцев по шершавому корешку и открыл ее где-то на середине. Пробежал глазами по строчкам. А потом еще раз. И еще. Не веря своим глаза. На совершенно пустых страницах, чьим-то ровным почерком, была написана всего одна фраза:
«Ночная мать покажет Найре дорогу в убежище, если создание Сесзара ей это позволит!»
Глава 11.
Хаш
Пришла… Она пришла!
Рыжая найра в длинной тонкой рубахе вышла из тени деревьев. Сердце Хаша больно защемило от нежности. За те несколько месяцев, что он ее не видел, девушка сильно изменилась. Волосы стали ярче, длиннее. Черты лица заострились. В глазах появилась уверенность. Она уже не была похожа на дерзкую девчонку, сбежавшую из спальни Дариша. И на жертву ядовитой пыли, тоже не была похожа. Хаш выпустил длинную ленту языка. Хотел убедиться, что это действительно она, его найра. А не вечный призрак, преследовавший его во снах.
Ей было страшно. Он слышал, как громко билось ее сердце. Как участилось дыхание. Боялась, но убежать не могла. Магия нага, охранявшая найру, не давала сдвинуться с места. Хаш пожалел, что явился сюда не в двуногой форме. Правда, на то, что она откликнется на зов так, особой надежды не было.
Змей пополз вперед. Девушка зажмурилась. Хаш, чтобы не пугать ее еще больше, замедлился. Осторожно дотронулся мордой до живота и замер. Сквозь тонкую ткань сорочки черный наг чувствовал тепло от ее кожи. А еще. Несколько ребер, которые сильно выпирали. Наг не выдержал, зашипел. То ли от злости, то ли от беспомощности.
— Тшшшш… — Найра говорила шепотом. Еле слышно. Будто боялась напугать. Маленькая теплая ладошка легла ему на голову. — Это ведь ты?
Хаш не знал, что она имела в виду, под словом «ты», но на всякий случай кивнул. Девушка облегченно выдохнула. Уже смелее провела рукой по гладкой черной чешуе.
— Ты меня отпустишь? Там дети. Мне нельзя их бросать.
Наг снова кивнул. И уже через мгновенье почувствовал, как по щеке прошелся легкий холодок. А в воздухе повис запах дикой тянши.
Соня
Резко открыла глаза. Сердце бешено колотилось. Я проснулась в собственной спальне. На жерди мирно сопел Ронни. В окно светила полная луна. Белоснежные занавески покачивал свежий ветерок. Сон. Это был всего лишь сон. Только очень реальный. На кончиках пальцев остались прохлада от гладкой поверхности чешуи и несколько пыльных пятен.
В груди зашевелилась тоска. И глупая надежда на то, что этот змей меня все же ищет. Очень хотелось в это верить. Хотя бы сейчас, пока никто не видит.
— Глупая, глупая Соня! — Шепотом отругала себя. И встала с кровати.
В доме было темно и тихо. Только в коридоре под потолком висели несколько тусклых огоньков. На случай если кто-нибудь из домочадцев решит в ночи побродить по дому. Как я сейчас.
Сначала хотела спуститься на кухню и заварить чашку чая. Уже рядом с лестницей заметили приоткрытую дверь в спальню Кайли. Малышка, как правило, всегда спала спокойно. Практически никогда не капризничала. Даже первые зубы у малышки я обнаружила только тогда, когда получила первый, не совсем заслуженный «кусь». Что меня очень порадовало. Потому что, обзаведясь младенцем, я с ужасом представляла, как буду справляться с первыми зубами без охлаждающих гелей, «грызунков» и ибупрофена.
Вспомнив про зубки и нашу маленькую «кусаку» подошла к приоткрытой двери. И с удивлением обнаружила в комнате девочки Харанмата. Мальчишка покачивался в деревянном кресле, и цедил из высокого хрустального бокала густую красную жидкость. Очень надеюсь, что там всего лишь вино. Потому что от этого «ребенка» можно было ожидать всего что угодно.
— Ты что тут делаешь опять?
В последнее время мальчишка стал частым гостем в нашем доме. Правда, заходил поганец исключительно ночью. И чаще всего я его заставала в комнате Кайли. Честно говоря, первое время, такие визиты даже пугали. А потом, не то чтобы привыкла, скорее, смирилась. Тем более ничего плохого местный Бог не делал.
— До твоего прихода наслаждался тишиной. — Он как-то разочаровано выдохнул и соскочил с кресла.