– Похвастаться он и впрямь любит. Но, тем не менее, защитить от большинства немагических атак вполне способен. А там и я подоспею, так что любой, кто решится тебя обидеть, очень об этом пожалеет в самом скором времени.
Приняв мои аргументы, Элен улыбнулась, но тут же вновь надула губки. Правда на сей раз, это было сделано с нарочитой демонстративностью, как в театре.
– И все равно. Как они посмели напечатать такую гадость! Я на этой фотографии плохо получилась! Лучше не могли найти, что ли…
Сквозь напускной гнев явственно просвечивала улыбка. Еще немного поворчав, она вновь углубилась в чтение. Ненадолго.
– Граф, ты только посмотри, там еще и про клуб написать успели, – восхитилась готесса. – И как написали, просто душа радуется.
– Ага, мы это можем.
– Чума, а ты-то тут причем оказался, бесовская твоя душа?
– Я тебя морально поддерживал, хозяин, – подбоченился тот. – И вообще, я личность уникальная и незаменимая.
– Мания величия… – грустно вздохнула готесса. – Придется лечить подручными средствами.
Свернутая в трубку газета с глухим стуком ударила раздувшегося от важности бесенка по черепу. То изумленно икнул и рухнул вниз с совершенно ошарашенным видом. Ор-ригинальное лечение… Впрочем, учитывая нашу первую с ней встречу, вполне предсказуемый шаг по усмирению излишне раздувшихся бесят.
Чума же, малость оклемавшись от неожиданного падения, посмотрел на готессу с некоторой опаской, словно ожидая повторения не слишком лестной процедуры. Однако никаких воплей протеста не последовало. Бесы… Тонко чуют внутреннюю силу человека, и если она оказывается достаточно высокой, то предпочитают не связываться от греха подальше без крайней на то необходимости. Особенно такие бесы-малолетки, как мое творение. И все-таки вернемся к просмотру прессы. Что там расписали относительно разгрома гнезда содомитов?
Ага… Звезда эстрады, тот самый Боря Федосеев, был найден утрамбованным между ножек стола, а при попытке извлечь его оттуда резво бегал на четырех конечностях и кричал, что он не конь, и овес есть не будет. М-да, расшалились духи по полной программе, раз кто-то из них решил «коняжку» покормить соответствующим рационом.
Что там дальше? Депутат областной думы от фракции «Груша» был найден в обществе козы в полностью невменяемом состоянии и срочно отправлен в институт физиологии человека, в связи с обнаруженными загадочными новообразованиями на черепе. При попытке разлучить его с животным пришел в сильное беспокойство, оказав санитарам отчаянное сопротивление, так что пришлось вместе с ним госпитализировать и абсолютно здоровую козу.
Чего загадочного-то? Рога растут. Скоро и копыта начнут проклевываться. Что ж, совет вам да любовь… Думаю, из вас получится хорошая пара.
Так, а это еще что!? Ну Чума, ну любитель качественной выпивки! Бесенок, увидев, куда я смотрю, взвизгнул и провалился сквозь пол… Понимаю, небось думает, что ему достанется чем-то посерьезнее газеты. Надо бы, да смех разбирает поболее всего остального.
– Что там такого забавного? – Элен придвинула поближе и попыталась найти то, что вызвало у меня столь сильный смех.
– Да вот, посмотри… «Глюки грабят эксклюзивный винный магазин „Ароматный мир“. В час ночи, по рассказу продавцов, перед ними материализовался чертик и потребовать коньяку, причем побольше и покачественней…»
– Вот алкаш! – восхитилась готесса. – Сколько он вообще выпить в состоянии?
– Это ведь бес. Сколько угодно и ничуть от этого страдать не будет.
– Талант… И похмелья нет у паршивца. А что дальше? Вряд ли твое творение ничего там не учинило.
– Это точно. Как пишут, он не только несколько бутылок с собой прихватил, а еще и полный разгром учинил. И, конечно, заплатить запамятовал.
– Врут, сволочи! – бесенок не выдержал клеветы в свой адрес и вновь появился в поле прямой видимости и близкой досягаемости. – Погром они сами учинили, от меня по углам магазина бегая. А я всего лишь одну дамочку пару раз ущипнул пониже талии… А за коньяк заплатил – аж две сотни им оставил.
– Откуда деньги? – полюбопытствовала готесса.
– Ну… это…
– Понятно. У графа спер. А нам коньяку принести так и не удосужился.
– Обижаешь, – взвился Чума, мгновенно извлекая из смещенного пространства литровую бутыль темного стекла с многочисленными этикетками. – Вот она – хорошая, качественная, вкусная.
Ну что с ним таким делать? А ничего, каким был, таким и останется, а если и повзрослеет, то через век-другой, никак не раньше. Зато без него скучно было бы.
Бутылке коньяка, как и всему хорошему на этом свете, быстро пришел конец. Я подумал было о том, чем заняться, чтоб время скоротать, как пронзительная трель сотового телефона разорвала относительно тихую обстановку. Элен, как более привычная к достижениям прогресса, успела взять трубку раньше меня:
– Алло!
…
– Какие люди и даже без охраны… Что, по телефону не можете толком ничего объяснить, а при личной встрече получится?
…
– Ага, щас только за вилкой схожу, лапшу с ушей снять, и сразу же поверю.
…
– Все, надоело мне ваше бормотанье, тем более невнятное. Передаю трубку тому, кто с вами церемониться точно не будет, – она взглянула на меня, улыбнулась и заявила, прикрыв микрофон телефона ладонью. – Шулера из поезда объявились. Темнят они что-то. Боятся, но темнят.
Понятно. Нечто вроде этого и можно было ожидать. Несмотря на тикающий внутри них счетчик, отсчитывающий мгновения до очень скорой смерти в случае, если не выполнят возложенное на них дело… Однако, поговорим.
– Внимательно вас слушаю. И что же такого важного вы хотите мне сказать?
– Не по телефону, – раздался в ответ голос Ларисы. – Его могут прослушивать. Но мы все узнали и даже сверх того И… вы помните, что обещали?
– Помню. Если все выполнено, то заклятие будет снято. Я свои обещания держу. А относительно вашего приезда… Пусть так. Допустим, через полчаса. Адрес…
Получив адрес того дома, где мы сейчас находились, девушка-шулер буквально рассыпалась в благодарностях и пообещала незамедлительно и как можно скорее появиться, после чего повесила трубку. Все ясно, все предсказуемо.
– Врет. Не во всем, но врет, – констатировал я. – Они действительно узнали нужные нам сведения, но передать могли и по телефону. Зато им страсть как нужно встретиться лично и это дает повод для определенного рода размышлений.
– Мало им того, что в поезде случилось? – не поверила готесса.
– Одному вполне достаточно, но эта дамочка сильно напоминает змею подколодную. Нет, она что-то уже сделала и надеется на эффективность спланированной пакости. Так что извини, но встречать я их буду один.
– А я? – возмущенно захлопал крыльями бес.
– Что ты? Тебе-то точно ничего не сделают, в отличие от Элен. Среди нас наиболее уязвима именно она.
– Уязвима?! Да, но это еще не повод… И я не собираюсь отсиживаться в какой-то норе, пока один наглый вампир да бесенок с манией величия и хроническим алкоголизмом будут развлекаться по полной программе.
Да… с этой девочкой не соскучишься. И бесполезно объяснять об уровне риска – наоборот, чем рискованнее, тем больше это ее привлекает. Впрочем, в ином случае вряд ли бы она меня так заинтересовала… Вот только мне сейчас угрожает лишняя проблема… Какая? Наверняка эта самая Лариса приедет не одна, а в теплой и ощетинившейся стволами компании, искренне полагая, что это может ей помочь. Закрывать же от хлещущих со всех сторон струй свинца мою готессу – занятие не самое приятное и легкое. Мало ли какой сбой произойти может. Но и оставить в безопасном месте не шибко получится. Хотя есть вариант…
– Я и не говорил, что ты останешься в стороне. Просто не пойдешь вместе со мной, а останешься здесь…
– Прямо разбежалась!
– …и будешь в случае необходимости награждать особо резвых свинцовыми подарочками в любых количествах. Уверен, что стрельба по мишеням тебе понравится.
– А будет по кому стрелять?
– Наверняка. Так что скучать не будешь. К тому же кое-что добавлю, чтобы особого риска не было.
Подойдя к окну, я извлеченным из ножен кинжалом начал покрывать периметр открытого окна (выходящего во внутренний двор-колодец, где и должно было развернуться основное действие) руническими письменами. Разумеется, это была не просто наскальная живопись, а составные части защитных чар. Теперь сквозь это окно пулям будет пролетать весьма и весьма затруднительно. Часть отрикошетит от невидимого барьера, часть завязнет, ну а оставшиеся просто рассыплются прахом. Три параллельно работающих защиты… Вроде бы вполне достаточно… И, конечно, полная проницаемость с другой стороны. Иначе как же готесса стрелять будет?
Готово. Едва заметная пленка, бликующая на солнце, наглядно свидетельствовала о заработавшей защите. Теперь нужно только предупредить Элен:
– Ма шери, вот отсюда и будешь стрелять. Четвертый этаж, обзор великолепный, оружия у нас хватает, равно как и патронов. Выбирай, что душе угодно. Но ни в коем случае не высовывайся за окно – как только ты оказываешься ЗА гранью, так сразу же становишься уязвимой. Вернее, та часть, что оказалась вне защиты. Понятно?
– Еще бы. Все просто, все ясно.
– Тогда остается только ждать визита. Тебе здесь, ну а мне снаружи. Устройся пока у окна, обживи это место, привыкни к нему.
– Слушаюсь!
Готесса, утрируя строевой шаг и вызывающе покачивая бедрами, двинулась к окну, прихватив с собой пару автоматов-малюток с соответствующим боезапасом. Ну, мне подобные вещи вряд ли понадобятся, разве что пистолет, который я и так ношу с собой постоянно. Не то чтобы он мне сильно нужен, но привычка сказывается. И в дополнение к поставленной защите я, уже выходя из квартиры, нанес несколько подобных рун на саму дверь. Вот так… Теперь отмычкой не откроешь, да и выбивать замучаются.
– Перестраховываешься, хозяин!
– Изыди, Чума. Привык я к ней, причем сильно.