Между тем ужин подходил к концу, и лакеи обошли столы, раздавая вазочки с десертом. Королевские повара постарались и украсили мороженое поздними ягодами, орехами, ранними фруктами вареными в сиропе.
Аделин молча наблюдала, как лакеи несут отдельный поднос на королевский стол. Эти десерты постарались украсить самыми редкими плодами. Вазочка-линкор с ломтиками груши Его Величеству, серебряный дельфин с красиво вырезанным апельсином Его Высочеству и закрытый кубок-раковина для Ее Высочества.
Все мирно взялись за десертные ложечки только принцесса не спешила приступить к лакомству. Под серебряными завитками ее креманки прятались сливочные кружева сказочного цветка. Неведомый кудесник уложил стружки мороженого в подобие хризантемы, украсив ее сердцевину крупным спелым абрикосом. Уртанским абрикосом. Аделин не решилась нарушить гармонию творения и просидела над сказочным цветком с золотой серединкой до тех пор, пока он не растаял.
Следующие недели проходили в спешном приготовлении к свадьбам и приезду юной принцессы. Срочно ремонтировался и отделывался малый дворец, закупалась новая мебель, посуда и безделушки. В каретном дворе появились новые экипажи с гербом кронпринцессы, а в оружейной зале спешно развешивались знамена с ее вензелем.
Одновременно умельцы соединяли вензель графа Варвика с инициалами принцессы Аделин, плели цветочные гирлянды, шили скатерти на праздничные столы и чехлы для музыкальных инструментов. Все суетилось, шумело и менялось словно по мановению волшебной палочки.
Отец-король, оценив масштабы перемен заперся в своей половине дворца и запретил его беспокоить по пустякам, считая «пустяком» все кроме ужина и объявления войны.
Аделин в своих приготовлениях как обычно следовала четко выверенному плану. Девушка терпеливо сносила примерки, отдавала распоряжения и ни на минуту не оставляла свои привычные дела и обязанности, демонстрируя всему двору удивительное хладнокровие. Никто уже не сомневался в том, что брак принцессы свершается по расчету и все же Аделин считала своим долгом показывать окружающим некоторую близость со своим женихом. К чести графа Варвика он не доставлял ей хлопот: появлялся в назначенное время, почтительно целовал руку, сопровождал на мероприятия или просто проводил время в ее гостиной, помогая разбирать многочисленные бумаги.
Девушка держала себя в руках изо всех сил стараясь не закатывать глаза, когда младший брат придумывал очередную дорогую забаву способную порадовать его невесту. Пожалуй, она даже немного завидовала Верегору, ведь его чувства разливались вокруг океаном, заставляя снисходительно улыбаться даже самых чопорных и пожилых придворных.
Кронпринц же, вдохновленный скорым свиданием с любимой, сначала распорядился украсить ее покои цветами из оранжереи, а на аллее, ведущей к малому дворцу развесить клетки с певчими птицами. Потом он решил, что ее должны встречать танцующие девушки в национальных костюмах. Затем ему захотелось шествие экзотических животных и расписных колесниц. Тут уж не выдержал отец-король и запретил все, кроме цветов и птиц. Верегор фыркнул и нарядил приближенных в костюмы гигантских какаду и павлинов, повелев маркизам и графам выучить приветственный танец, составленный из элементов брачного танца тетеревов.
Ко дню приезда невесты кронпринца весь двор дергался словно в лихорадке, спешно оправляя парадные камзолы и нарядные платья. Каждый хотел понравится будущей королеве уже сейчас. Да и сама принцесса способная выбрать мужа по любви вызывала определенный интерес среди знатных щеголей и красавиц.
Глава 18
Девушка прибыла на корабле, украшенном флагами, листьями пальм и цветами. Сходни украсили бубенчиками и лентами, расстелили вдоль всего пирса ковровую дорожку и Верегор полетел на крыльях любви встречать свою хохотушку.
Аделин наблюдала за торжественным шествием с балкона и сочла безумства брата весьма забавными. В последнее время ее мало что могло развеселить, а вот маркиз Истбрук исполняющий танец какаду сумел.
Жених торжественно встретил будущую жену, помог спуститься на твердую землю, коснулся поцелуем ее щеки, а затем в восторге чувств приподнял девушку за талию, точно дитя. Оказалось, что угроза спокойствию королевства имеет рост всего восемь ладоней, плюс задорные темные глаза, улыбчивый рот и непослушные кудряшки, старательно собранные в прическу.
Дамы жадно наблюдали за встречей, изучая расшитое золотом и драгоценными камнями платье иноземной принцессы, ведь все новое и необычное моментально становится популярно в столице!
Веригор чинно проводил невесту до кареты, а затем в отдельное крыло дворца, где предполагалось короткое проживание девушки и ее свиты до совершения обряда. Расставаться молодым не хотелось, но тут уж выступили строгие дуэньи с обеих сторон и растащили влюбленных по разным сторонам огромного парка.
До утра во всех помещениях не гас свет. Слуги и придворные завершали убранство залов, наносили последние штрихи к туалетам и прическам, а главное обменивались впечатлениями о появлении юной невесты. Многие сочли, что девушка слишком явно демонстрировала свое отношение к жениху, да и вообще вела себя очень эмоционально. Впрочем, пока ничего негативного никому заметить не удалось. Заморские гости поужинали и быстро легли спать. Стража докладывала каждый час, мажордом бдел и Аделин позволила себе немного подремать перед рассветом, чтобы выглядеть в храме как положено принцессе, пусть и без приставки «крон».
Утром фрейлины разбудили Ее Высочество за четыре часа до прибытия жениха. Омовение, облачение, сложная прическа, сотворенная парикмахером буквально за час и наконец комплект старинных украшений, врученный накануне лично Его Величеством. Девушка смотрела на себя в зеркало и не ощущала радости. Просто еще одна церемония, еще один день в обществе не самых приятных людей.
Тайно вздохнув, Аделин отвернулась от холодного стекла и вышла в гостиную, чтобы глянуть из окна, как проходит встреча жениха в том крыле, где поселили иноземку. Нездоровая суета рядом с крыльцом насторожила принцессу. Она немедля вызвала дежурного лорда и отправила его в толпу, выяснить обстоятельства и предложить решение проблемы. Опоздание в храм считалось плохой приметой, да и вообще этот день должен был пройти безупречно, чтобы загладить промахи кронпринца и улучшить общую политическую обстановку.
Посыльный воротился через десять минут с весьма дурными вестями: юной иностранной принцессе стало дурно, едва фрейлины затянули корсет. Шнуровку тут же распустили, но девушка лежала без чувств и горела в жестокой лихорадке.
Аделин немедля отправила к будущей кронпринцессе лучших лекарей королевства, надеясь спасти ситуацию, но им не удалось привести невесту в чувство. Пока придворные нервно толпились под окнами вторая невеста беспокойно просчитывала ситуацию. Консилиум докторов заседал больше часа, и все доктора вынесли неутешительный вердикт: принцесса может умереть!
Услышав выводы врачей, принц Верегор наплевав на возможность заражения прорвался сквозь стражу и уселся рядом с невестой, отказываясь покидать ее хоть на минуту. Эту часть дворца и всех контактирующих с принцессой тотчас изолировали до разрешения ситуации, страшась эпидемии неизвестной болезни, привезенной в столицу из-за моря.
Во дворце нарастала паника и Аделин спешно сменив венчальное платье на мундир лично объясняла недовольным и паникующим, что все возможные меры приняты, а вот побег с криками о спасении будут рассмотрен, как измена.
Между тем свита Ее Высочества Жемчужной принцессы заподозрила отравление и успела отправить письмо своему государю, взывая о помощи и спасении. Политическая напряженность вылилась в такую заваруху, что Аделин только на третий день вспомнила о графе и обнаружила, что ее жених мирно почивает в смежных покоях прямо в кресле, прижимая к груди список ее дел с пометками, когда ей стоит подать кофе, а когда надо кормить, несмотря ни на что.
Такая верность в глазах принцессы стоила дорого. Она осторожно разбудила лорда и отправила его спать, горячо поблагодарив за участие. Граф поцеловал несостоявшейся супруге руку:
– Оберегать вас, мой долг, Ваше Высочество, – коротко сказал он, – и теперь я понимаю, что это мой долг перед всем государством!
Глава 19
Через неделю несколько соседних королевств придвинули свои полки к границам Иарона. Аделин работала вместе с отцом, принимая малые делегации, рассылая письма, стремясь объяснить всему миру: принцесса Лиира-Миира жива, и будет жить вопреки всему, вот только лежать ей и принцу в постели еще недели три, а может четыре, борясь со злокачественной тропической лихорадкой, которую принесли на корабль вездесущие крысы.
Где-то в самую горячую пору этой круговерти до нее дошло сообщение из Уртана.
– Смена правителя, – король потер бровь, пытаясь уложить в голове новый кусок информации, – не соседи, переживем.
Аделин подняла от бумаг красные глаза, прочла почти равнодушно, не соотнося сухие витиевато выписанные строки с реальными людьми. Смена так смена, переживем, сейчас еще один гарнизон в пограничье перебросим и переживем!
Про несостоявшуюся свадьбу принцессы и графа все давно позабыли, на пятки наступали более актуальные и насущные проблемы.
Через декаду после сорванного бракосочетания принцессу разбудила встревоженная дежурная фрейлина:
– Ваше Высочество! Вас вызывает король!
С трудом поднявшись с кровати девушка потерла лицо и кивнула:
– Гвин, мне нужна помощь, я легла час назад.
Больше слов не понадобилось. Быстрое омовение, массаж лица и рук с редким душистым маслом, легкое ночное платье изящное и закрытое, как полагается принцессе. Вскоре Аделин стояла у стола в кабинете отца. Его Величество устало, потирая переносицу, говорил глухим голосом:
– Это приглашение на коронацию, Делл, сама понимаешь ехать должен либо я, либо Веригор, и мы оба не можем этого сделать сейчас. Отправить кого-то менее знатного будет оскорблением, остаешься ты.