— Какая жалость! — воскликнул он.
— А я даже рада, — призналась Ника. — И пожалуйста, Влад, давай просто пошатаемся по городу.
Ненавижу достопримечательности и музеи! Я никогда ничего не запоминаю из всех тех лекций, что читают гиды, просто не держится в голове…
Я знаю, это, наверное, неинтеллигентно… Но я так устроена…
— То есть ты хочешь сказать, что ты темная баба, которая не желает просвещаться? — засмеялся он.
— Да, да, именно так! Во мне нет этой туристической жилки… Я люблю ходить по улицам, сидеть на лавочке и смотреть, как живут люди, мне это интереснее… А про достопримечательности я могу в книге прочитать…
— Значит, если бы мы попали в собор, ты бы мучилась?
— Нет, один собор я бы вынесла.
— А в Париже ты в Лувр не ходила?
— Ходила. Но одна. Посмотрела немножко и ушла. На другой день еще раз пошла… Это трудно объяснить…
— Ну почему же… Просто ты не любишь экскурсии, а вовсе не музеи и достопримечательности, я правильно формулирую?
— Наверное. Ты такой умный…
Он засмеялся и обнял ее за плечи:
— Ника, я тебя обожаю!
И они пошли бродить по улицам.
— Как здесь красиво и уютно, — сказала Ника.
Город и вправду был восхитительный. Ряды узких готических домов, лепящихся друг к другу без малейшего зазора, каналы…
— Подумать только, эти дома, они же все разные, и так тесно стоят! А вот ты посмотри, какая прелесть, Влад!
— Я уже видел подобные города в Голландии, а Брюгге вообще что-то особенное…
— Но ты же сам хотел в Гент.
— Я надеялся попасть в собор.
— Ты разочарован?
— Ну что ты… Мне давно не было так хорошо, как здесь.
Пробродив часа два по набережным, они присели отдохнуть на лавочке.
— Устала?
— Нет, просто хочется чуточку посидеть.
— У тебя туфли удобные?
- Очень! Я нарочно надела самые расшлепанные.
Алла говорила, что в таких ехать неприлично, но они ужасно удобные. Ты тоже считаешь, что они неприличные?
— Смотря для чего, — засмеялся он. — Таскаться по городу — нормально. А вот пойти в хороший ресторан…
— Так пойдем в не очень хороший, что за проблема?
— Да я пошутил! А хочешь, купим тебе шикарные туфли, удобные и шикарные!
— Так не бывает!
— Еще как бывает!
— Нет, Влад, я не хочу, мне и в этих хорошо, и вообще, ты уже купил мне фотоаппарат, ты меня привез сюда, и я не настаиваю на том, чтобы платить за себя в кафе…
— Еще не хватало, чтобы ты за себя платила!
Я этим вот так сыт! Я все-таки воспитывался в старой московской семье, и, когда баба заявляет, что платит за себя сама, я просто сатанею! У вас в Москве это еще не привилось?
— Не знаю, я с этим пока не сталкивалась…
— А туфли мы все-таки купим! Пусть у тебя будет две пары удобных туфель!
— Влад, я не хочу!
— Ника, ну доставь мне такое маленькое удовольствие!
Она смерила его каким-то странным взглядом.
Казалось, вот сейчас она скажет: «Откупиться хочешь?» Но ничего подобного она не сказала.
— Ну если ты так настаиваешь!
Были куплены и туфли. Легкие, из мягкой кожи на соломенной подошве. Ника сама их выбрала, и ничто не могло ее заставить переменить решение.
— Ника, посмотри, по-моему, вон те черные тоже подойдут!
— Нет, мне эти нравятся.
— Хорошо, эти мы берем, но ты выбери еще!
— Спасибо, Влад, мне не нужно, — очень спокойно, но твердо ответила она. — А эти просто прелесть и ничего не весят. Спасибо.
— А давай еще платье купим?
— Влад, у меня много платьев, мне правда ничего ненужно.
— Это твой Гриша тебе покупает?
— Да нет, зачем, я сама…
— А Гриша не покупает?
— Нет, Гриша не покупает.
— Жадный, что ли?
— Нет, он не жадный, отнюдь, просто ему в голову не приходит.
— Ника, я проголодался, пора обедать!
— Ничего не имею против. Тем более что в новых туфлях меня пустят в любое заведение!
— Тебе в них удобно?
— Как в раю!
— Слушай, а ты когда-нибудь пробовала устрицы?
— Устрицы? — испуганно спросила она. — Нет, не пробовала, но я не хочу!
— Ника, решено, будем есть устрицы!
— Говорят, ими можно отравиться!
— Да, если есть их где ни попадя, а мы поступим иначе, вон видишь. Ратуша, я зайду туда и спрошу, где тут самый лучший рыбный ресторан!
— Господи, зачем же в Ратушу? — удивилась Ника.
— Там, по крайней мере, не соврут, заботятся о престиже города.
— Ну ты даешь!
Он и вправду забежал в Ратушу со своим вопросом, и ему с любезной улыбкой порекомендовали заведение мсье Пьера, что расположено на соседней улице. В витрине маленького ресторана был выставлен аквариум с живыми лангустами. Ресторан был старинный, узкое помещение всего на десяток столиков и темная деревянная лестница, ведущая наверх, в туалет. Навстречу им вышел хозяин, высокий полный бельгиец в длинном белом фартуке. Он отлично говорил по-немецки и был весьма радушен.
Кроме них в ресторане сидели еще три завитые, напомаженные старушки.
— Ну, Котофеич, кроме устриц что будем есть?
— Я не знаю, — пробормотала Ника.
— Что это у тебя вид испуганный? Боишься пробовать устрицы?
— Есть немножко, — со смущенной улыбкой призналась она.
Боже мой, подумал он, как я жил без нее? И как она живет без меня? Это же нонсенс!
— Знаешь, Влад, ты закажи что-нибудь на свой вкус, хорошо?
— О'кей! Тогда возьмем устрицы и, пожалуй, морской язык.
— Что это — морской язык?
— Просто очень вкусная рыба. Какого вина ты хочешь?
— Никакого! Я выпью сок! Или минералку — Но к рыбе сам Бог велел выпить белого вина.
— Ну ладно, если один бокал…
Он сделал заказ.
— Ника, я что подумал… Давай завтра поедем на Зибенгебирге, ты там еще не была?
— Нет, а что это?
— Ну если переводить на русский, то Семигорье, там красиво, а главное можно покататься на лошади.
— Верхом? — ужаснулась Ника.
— Нет, в коляске! Хочешь?
— Можно.
— Договорились!
— Ой, что это?
На стол подали высокое двухъярусное сооружение, где во льду лежали раскрытые раковины устриц, а сверху горел огонек.
— Настал торжественный момент! Загадывай желание! Ты же первый раз пробуешь…
— Но я не знаю, как их едят, и вообще… вдруг мне не понравится?
— Если не понравится, я их сам съем, а тебе закажу что-нибудь сугубо примитивное! Погоди, я сейчас все сам сделаю!
Он полил устрицу лимонным соком, добавил немного соуса и, поддев мясо устрицы вилочкой, сказал:
— Закрой глаза и открой рот!
— Влад, неудобно…
— Глупости! Открывай рот!
Она подчинилась, и он сунул ей в рот устрицу.
Она попробовала и широко открыла глаза.
— У них вкус моря… И совсем не противно…
— Значит, будешь есть?
— Буду!
А вот вина она выпила всего два глоточка.
— Не нравится? Я закажу другое.
— Нет, вино хорошее, просто я отвыкла, боюсь опьянеть… Понимаешь, я когда-то отравилась вином…
— Отравилась? Каким-нибудь вермутом за рубль две? — вспомнил он чудовищный напиток, который пробовал в студенческом стройотряде.
— Неважно, Влад, просто не хочу… Боюсь, меня разморит с отвычки…
— И что?
— Да ничего…
— Тогда я допью твой бокал и узнаю все твои грешные мысли.
Она рассмеялась:
— В отношении тебя у меня нет грешных мыслей.
— Да, я все хочу спросить, кто все-таки был тот тип, что подарил тебе розы?
— Ты.
— А до меня?
— Тот тип, как ты выражаешься, предлагал мне хорошую работу…
Врет, понял он, беспардонно врет! Так работу не предлагают, или разве что какой-нибудь суперзвезде, которая сулит баснословные барыши работодателю, а не стареющей московской кукольнице…
После обеда Ника сказала:
— Влад, я должна купить тут какой-нибудь сувенир для Аллы.
— Что ж, пойдем купим:
— Нет, я не хочу с тобой… Ты будешь лезть со своими деньгами, и вообще… лучше посиди вот тут, на лавочке, а я пробегусь по этой улице и что-нибудь куплю.
— И долго мне сидеть?
— Ну минут двадцать, пожалуйста, Влад!
— Хорошо, только я не хочу сидеть тут как идиот, я буду лучше ждать тебя вон в том кафе, выпью воды…
— Хорошо! — обрадовалась она. И ушла.
Он смотрел ей вслед. На чрезвычайно элегантной торговой улице Гента она совершенно не выглядела чужеродно. Раньше русскую женщину можно было определить с первого взгляда, а теперь… Она была ничуть не хуже других одета, и держалась достаточно свободно. Одно только отличало ее от остальных женщин на этой улице — она была ему необходима!
Она была… родная, да, именно родная… И когда он произнес мысленно это слово, у него болезненно сжалось сердце. За все эти долгие годы достаточно трудной, напряженной, но в целом вполне благополучной жизни, никто не стал ему родным. Ни жена, ни даже сын… Хотя нет, в первые два-три года сына он все-таки ощущал родным, но со временем воспитание, которое ему давала Элли, и весь строй жизни отдалили мальчика… А потом развод, свидания по субботам… А вот эта хрупкая, не слишком молодая, когда-то до тошноты надоевшая женщина, о которой он и не вспоминал столько лет, вдруг показалась ему единственной теплой точкой в причудливом морозном узоре жизни. Как глупо, чудовищно глупо…
Я вот свободен, а она… У нее есть какой-то Гриша, который хорошо поет… И пьет, наверное, хорошо… и еще она говорит, что не умеет любить, и Гришу этого не любит… А вот того, седовласого, она любит, что ли? Не желает о нем говорить, наврала, что он работу предлагал, точно наврала… Она как будто оберегает его от меня, боится услышать о нем что-то дурное… А ведь эта встреча — судьба! И я не должен ее упустить, я хочу ее, и я своего добьюсь! Я женюсь на ней! Я хочу с ней состариться! Фу, идиот! рассердился он на себя. Тебе еще нет пятидесяти, ты в отличной форме, у тебя все тип-топ, тебе просто нужна баба. Нет, не просто баба, а именно эта! Мне нужна Ника, и только Ника! Глупости, возьми себя в руки. С Никой все слишком сложно, зачем тебе эта головная боль? В ней есть какой-то надлом, и не исключено, что он связан с тобой, зачем тебе все это?