Наскоро позавтракав, Ника позвонила в редакцию Тихонову, чтобы узнать последние новости.
— Завтра в петанк играем, — сообщил Саныч, и Ника вспомнила, что сегодня уже пятница, — ты приходи, поболтаем.
— Да, конечно. Только можно я с собой приведу… друга? — запнувшись, спросила она, и Тихонов хохотнул:
— Это так теперь называется? Я твоего друга видел, хороший мужик, фактурный. Приводи, конечно, должны же мы посмотреть, с кем ты свободное время проводишь.
— Да ну тебя! — чуть обиделась Ника. — Что я — маленькая? Не могу с мужчиной встречаться?
— Можешь-можешь, и даже должна. Говорю же — приводи, познакомимся. Кстати, Людмила Бальзанова в больнице, — вдруг сказал Саныч.
— Все-таки в больнице? — огорченно протянула Ника. — Я надеялась, что все обойдется, — и она рассказала Тихонову о своей встрече с Людмилой и о том, что случилось после.
— Да, дела, — неопределенно сказал Тихонов, — и сам тоже сегодня приезжал — лица нет.
— Ну, переживает, наверное, вдруг там что-то серьезное?
— К нему мужик какой-то приходил, они из офиса вдвоем вышли, я курил как раз на лавочке, видел. Странный такой мужик, неприятный.
У Ники шевельнулось подозрение, что это мог быть Павел и что информацией с Бальзановым он поделился только сегодня. «Опоздала я», — с досадой подумала она, не совсем понимая, почему ее это так беспокоит.
— Они вместе уехали?
— Нет. Бальзанов в свою машину сел, а этот товарищ к метро пошел. Кстати, говорят, что пропал Луцкий, — вдруг сказал Тихонов.
— В смысле — пропал?
— В прямом. Никто ему дозвониться не может.
— Слушай, ну, у мужика такое горе…
— Я не пойму, с чего быть такому горю, если они вместе-то не жили? Ну, ладно — отношения хорошие остались, то-се… Но ни за что не поверю, что человек будет так убиваться по женщине, с которой разошелся год назад.
— Ты просто циничный, — Ника взяла пакет с соком и налила в стакан, — потому и не веришь. А люди-то разные.
— Ну, возможно. Только Федя сказал — Бальзанов рвет и мечет, ему Луцкий зачем-то срочно нужен, а его нет нигде. Даже домой ездили к нему — никто не открыл.
— Может, уехал куда-то?
— Может, и уехал… Ты вот что скажи — со статьей-то как у тебя? Продвигается?
— Пока нет, — со вздохом призналась Ника, — никак не могу понять, с какой стороны подступиться. Если честно, я вообще не понимаю, зачем Бальзанов мне эту статью заказал. И Луцкий еще исчез… а мне бы тоже с ним пообщаться.
— Ну, может, найдется еще — куда ему деваться, работать-то он тоже должен. Бальзанов не будет терпеть его просто так, он делец, воротила, а не благотворительная организация, — Тихонов снова вздохнул, — ладно, Никуся, не буду отвлекать тебя, работай. Завтра увидимся.
Ника положила трубку и задумалась. Значит, Луцкий так и не появился… И Бальзанов его ищет. А не кроется ли в этом причина заказа статьи? Может, Бальзанов предвидел подобное развитие событий и подстраховался? Надеялся, что Луцкий, узнав о том, что Ника пишет статью о смерти его жены, не станет предпринимать каких-то шагов? Но — шагов в какую сторону? Чего именно мог бы опасаться Бальзанов? Какие между ним и Луцким тайны? И не может ли Людмила, например, пролить свет на это? Правда, она в больнице… Но вот хороший повод пообщаться с ней — навестить. И попробовать все-таки позвонить Павлу, вдруг удастся его разговорить.
Ника полезла в сумку, так как хорошо помнила, что, расставаясь, Павел дал ей визитку. И она нашлась — белый картонный прямоугольник, на котором серебряными буквами выбиты два телефона и название агентства, возглавляемого Павлом. Ника тут же набрала один из номеров, и через пару секунд ей ответил сам владелец:
— Агентство «Гарант», Павел, слушаю вас.
— Павел, добрый день, это Вероника Стахова, — мягко начала Ника, помня, что в их предыдущую встречу вела себя не совсем корректно и могла настроить детектива против себя, — мы встречались на днях по делу о гибели Натальи Луцкой, помните?
— Да, помню, здравствуйте, Вероника, — чуть удивленно откликнулся он, — чем обязан?
— Павел, мне нужна ваша помощь. Понимаете, здесь такое дело, что рассчитывать я могу только на вас, — в определенных ситуациях Стахова, если хотела, прекрасно могла разыграть трогательную беспомощность и воззвать к мужской потребности защитить попавшую в сложное положение даму.
Павел, хоть и был частным детективом, ничем не отличался от большинства мужчин, а потому легко клюнул на жалобный тон и сквозившую в нем беспомощность:
— Конечно, если это в моих силах, я вам помогу.
— Вы не могли бы встретиться со мной сегодня? В любое удобное для вас время?
Павел помолчал, Ника слышала, как он перелистывает что-то, видимо, ежедневник. «Только бы не отказался! Мне сегодня нужно, именно сегодня, а то я спать не смогу».
— Да, мы можем встретиться сегодня в три на Ордынке, если вам удобно.
— Мне удобно. Где и во сколько?
— Давайте так. У меня встреча там в кафе, которое называется «Квартира 44», — найдете?
Ника никогда не слышала об этом кафе, но интернет никто не отменял, так что найти адрес проблем не составит.
— Нет, но я найду.
— Значит, договорились? Ровно в три я вас жду там.
— Спасибо вам, Павел.
Положив трубку, Ника почувствовала небольшой прилив энергии — половина дела сделана. Она постарается вытрясти из детектива все, что он смог узнать о сыне Натальи, а главное — от кого он об этом узнал. Тогда можно будет подтвердить или опровергнуть собственные догадки.
— Какая же я все-таки недальновидная дурында, — ругала себя Ника, начиная собираться, — зачем надо было хамить ему во время прошлой встречи? Теперь придется приложить максимум усилий, чтобы произвести новое впечатление. Когда я научусь просчитывать шаги хотя бы на два вперед?
В другое время она не особенно задумывалась бы над выбором одежды — джинсы, футболка и кроссовки вполне устроили бы ее, но сегодня дело обстояло немного иначе. Ей придется использовать весь имеющийся шарм, чтобы очаровать Павла и заставить его забыть, как она грубила ему. Но чего не сделаешь ради информации, которую больше никак и ни от кого не получить…
Платьев у Ники с собой было всего три, и только одно годилось для пасмурной погоды, если добавить к нему свободный кардиган и закрытые туфли. Вывесив вещи на дверцу шкафа, Ника критически осмотрела получившийся ансамбль и осталась довольна. До выхода еще было время, и она решила быстро перенести в планшет наброски.
— Надо поставить будильник, а то могу увлечься и опоздать, а сегодня я никак не могу себе этого позволить, — пробормотала Ника, заводя часы на телефоне.
За ней водился такой грешок — погрузившись в текст, она переставала замечать время и могла очнуться от творческого запоя посреди ночи, например, или вовсе к утру. Зато статьи, написанные в таком вот «выключенном» состоянии, всегда оказывались острыми и интересными. Беда была лишь в том, что такие «запои» случались у Ники всегда не вовремя, а отрываться от работы она не умела. Так что заведенный будильник сегодня был совсем не лишней мерой предосторожности. Но для верности Ника еще не поленилась открыть настежь окна на балконе и распахнуть дверь в комнату — чтобы холод не давал расслабиться.
Просидев над планшетом около часа, Ника окончательно замерзла и взглянула на часы — можно было начинать краситься и укладывать волосы. Адрес кафе она нашла, это оказалось совсем не так далеко, как она думала, и дорога займет не больше двадцати минут — ходила Ника быстро.
Без десяти три Стахова, одетая в черное трикотажное платье до колен, расписанное тонкими белыми перьями, в накинутом поверх него длинном сером кардигане и в туфлях на невысоких каблуках, с гладко убранными в «ракушку» волосами и неброско накрашенная, вошла в «Квартиру 44». Там оказалось уютно и совсем по-домашнему, и она немного расслабилась. Павел уже был один — видимо, встреча закончилась, и теперь он ждал Нику. Она подошла к столику, и детектив встал, помог ей отодвинуть стул и вообще выглядел галантным кавалером.
— Вы как-то иначе выглядите сегодня, — заметил он, усаживаясь напротив, — вам такая прическа очень идет.
— Спасибо, — не без удовольствия отозвалась Ника.
— Что будете заказывать?
— А что вы мне порекомендуете? — Стахова чувствовала, что немного фальшивит — такой стиль поведения был ей совершенно несвойственен, но почему-то казалось, что именно так и нужно себя вести с этим человеком. И она не ошиблась.
— Если любите рыбу, то здесь отличная запеченная дорада с мидиями, креветками и помидорами, — сказал Павел, когда официантка принесла меню.
«А ты знаешь, как унизить спутницу, — подумала Ника. — Мало кто умеет красиво есть рыбу, и такой совет по выбору блюда для дамы — ну, скажем так… не очень вежливо выглядит».
— О, я не особенно люблю дораду, — чуть сморщившись, ответила она, — а мясное что-то?
Павел секунду подумал:
— Именно мясо или птица?
— Мясо.
— Какая вы, однако… кровожадная, — засмеялся он, — тогда вам точно понравится тальята из говядины.
— Отлично, ее и закажу.
— Вино?
— Да — белое.
— К мясу логичнее красное, — заметил Павел.
— Я не пью красное.
— Как скажете.
Он сделал заказ и снова обратился к Нике:
— Так что привело вас вновь ко мне? Помнится, вы не горели желанием продолжить общение.
Ника потупила взор и изобразила этакую девочку-стесняшку:
— Извините меня за тот разговор, Павел… просто… я привыкла планировать свой день, и любое нарушение этих планов всегда выбивает меня из колеи… понимаете?
Он кивнул:
— Отлично понимаю, сам такой. Поэтому прошу извинить меня за проявленную настойчивость.
— Ну, что вы! Зато мы очень продуктивно поговорили. Собственно, и дело мое связано именно с тем нашим разговором, — начала Ника, беря в руку только что принесенный ей бокал. — Вы не могли бы мне еще кое-что рассказать?
— Что именно? — В голосе Павла она в