С недавних пор Иван начал разочаровываться в том, что они делают. Ну, ограбили с десяток совбуров, деньги раздали, а толку? Что, после налетов лавки да ювелирные магазины позакрывались, нэпманы шиковать перестали, а народ стал лучше жить? Шиш! Народ как голодовал, так и продолжает голодовать, а нэпманы как жировали, так и жируют!
Иван Николаев вообще не понимал, почему их до сих пор не поймали или не перестреляли. Питер — город огромный, но, коли угрозыск соединится с ГПУ, от их банды мокрого места не останется. Везет? Или, как болтали, Леньке Пантелееву дружки из ГПУ помогают? Так или нет, но ноги уносить надо. Был ему сегодня знак. Иван никогда никому не рассказывал, да и сам до конца не понимал — было ли такое, поблазнилось ли, но верил. Это батьке Афиногену хорошо говорить, что Бога нет, а не ему, вспоминавшего Всевышнего перед каждой атакой.
А все началось давно, когда он с приятелем Андрюхой ходил искать клад! Понесло их в Белозерский уезд, где стоял когда-то монастырь. От Демьянки часа четыре пилили, но дошли. От монастыря остались лишь руины каменной церкви да заброшенное кладбище с обвалившимися могилами. С одной стороны покоились монахи, с другой — миряне. Где искать клад, мальчишки представления не имели. Может, в могилах? Иван подошел к одной, где вместо привычного холмика лежали четыре небольшие каменные плиты с полустершейся надписью, писанной, как в церковной книге: "АгрфнаМтнки-накрсткадвкаушлкГспдучетрндцтилетъ". В Абакановской двуклассной им говорили, что когда-то слова писали слитно, а некоторые буквы выносили наверх, либо совсем не использовали. Ну, если на камне писать, то каждая буква — тяжелый труд! Иван сумел понять, что в могиле лежит какая-то Аграфена Мотинкина, крестьянская девка, помершая в четырнадцать лет. Почитай, ровесница. Иван представил себе девчонку — в сарафане, с босыми ногами, белозубую. И не важно, что ее нет в живых лет двести.
Оторвав взгляд от могильной плиты, Иван опешил — за ближней березой (старой, втроем не обхватить!) стоял незнакомый черный мужик. Длинный, в долгополом балахоне, как монахов в книжках рисуют, но почему-то без лица. Иван решил поинтересоваться, что тут дядька делает, сделал шаг вперед, но черный мужик как-то быстро — глазом не успел моргнуть, оказался у другого дерева.
Иван посмотрел под ноги. Прямо перед ним шевелилась здоровенная гадюка, уже открывшая пасть. Тихонько, чтобы не потревожить гадину, Иван отошел, оглянулся — а где Андрюха? А тот уже увлеченно ковырял могильную плиту.
— Стой, дурак, не трогай! — крикнул Иван другу, но было поздно.
Жирная гадина — та ли, другая ли, укусила приятеля за босую пятку…
Иван тащил приятеля на себе до самого Абаканова.
— Поздновато ты товарища-то принес, — с сожалением сказал старый земский врач, закрывая Андрюхе глаза. — Сердечко у парня слабое, яд быстро дошел. Притащил бы пораньше, может, и помогли бы чем…
Черного мужика без лица Иван видел еще пару раз. Первый раз в Галиции, перед химической атакой. Никто из роты не хотел брать противогазы, а Николаев подумал-подумал, взял сам, и взвод свой заставил. Глядя на них, вся рота нацепила смешные хари. Зато и осталась рота в живых, одна от всего батальона. А во второй раз встретил уже в Херсонских степях. Взвод, усталый от дневного перехода, разместился на ночлег в каком-то курене. Иван пожалел бойцов, сам встал на караул. Если бы не сам — сомлел бы часовой, не смог бы предупредить о налете белых.
А сегодня он увидел черного мужика у Казанского собора, за колоннадой. Как в лесу — вот у одной колонны, потом у другой, а потом пропал.
По уму, стоило бы плюнуть на все и уезжать из Питера, куда подальше. Устроиться куда-нибудь. Может, впрямь податься в милицию? А можно домой вернуться. Ванька Сухарев весточку прислал, что по череповецкому делу его никто не ищет, гэпэушников, с которыми он подрался, уже уволили, а на их место взяли комсомольцев. Можно вернуться. Но уехать — это все равно что дезертировать.
— Иван Афиногеныч! Ваня! — услышал Иван женский знакомый голос. Обернулся.
— Фроська?!
А Ефросинья подскочила, ухватилась за шею, заливая слезами новехонькую шинель, принялась целовать в щеки, в губы. Иван попытался отстранить от себя обезумевшую бабу — неудобно ж, люди смотрят, но той было наплевать. Наконец-таки удалось успокоить солдатку, усадить на скамейку.
— Фроська, шальная! Ты откуда взялась?
— Да все оттудава, из деревни.
— Как хоть и нашла-то?
— Да так вот и нашла, — вздохнула счастливая Ефросинья, прижимаясь к солдату. — Захочешь счастье отыскать — где хошь найдешь.
— Да ты, голодная небось? — спросил Иван, глянув на ее запавшие щеки.
Фроська лишь что-то промычала, отмахнулась и только крепче вцепилась в рукав шинели.
— Ну, вначале есть пойдем, а потом расскажешь, — решил Николаев, поднимаясь со скамейки. Усмехнулся, пытаясь отодрать от себя Фроську. — Да не цепляйся ты за меня, как кошка, не пропаду, под руку меня возьми, как положено.
В ресторанчике неподалеку от Невского, где Иван привык перекусывать (уж очень там вкусно рыбу жарили!), случилась закавыка. Официант, из новеньких, увидев человека в военной форме (ну, это еще ладно, в Питере по ресторанам и не такие ходят), ведущего за руку бабу самой что ни на есть крестьянской наружности — в старой кацавейке, задрипаных сапогах и в темном платке, повязанном по самые брови, с узелком, заартачился.
— Вы, граждане, в другое место идите, — заявил официант, становясь на пути парочки.
— Это еще почему? — удивился Иван.
— Не любит хозяин всяких разных, — скривился халдей, посматривая на хозяина заведения, сидевшего в глубине зала. — Сюда чистые люди кушать ходят. Иди, солдатик, в другом месте шалаву деревенскую корми. Или с другой приходи, почище.
— С кем и куда мне приходить, не твое собачье дело, — начал закипать Иван Николаев, готовясь поучить парня уму-разуму, но ему не пришлось ничего делать самому.
Официант — парень неслабый, приготовившийся вступить в драку с посетителем (на помощь прибегут, не впервой, вон — сам хозяин идет!), уже протянул руку, чтобы толкнуть нежданного гостя в грудь. Улыбнулся подошедшему толстяку. Но тот вместо похвалы вдруг залепил работнику звонкую оплеуху. Потом еще одну.
— Проходите, проходите, гости дорогие! — заюлил ресторатор, распуская толстые щеки в льстивой улыбке. Повернувшись к остолбеневшему официанту, прошипел: — Пшел вон, скотина!
Усадив "дорогих гостей" в отдельную кабинку, лично приняв скромный заказ (жареная рыба с картошкой, хлеб и бутылка пива), хозяин подозвал метрдотеля:
— Рассчитай этого сукина сына.
— За что, Прохор Иванович? — вытаращился тот. Ему официант приходился племянником, хозяин прежде был очень доволен парнем.
— Будешь много спрашивать — сам на улицу пойдешь! — злобно огрызнулся ресторатор. Оглядевшись по сторонам, сказал прямо в ухо метрдотелю: — Ты знаешь, кого твой племянник пускать не хотел? Это же Иван Афиногеныч, правая рука Леньки Пантелеева! Скажи ему, идиоту, пусть радуется, что жив остался.
Метрдотель, спав с лица, попытался защитить родную кровь:
— Да откуда Никитка мог про то знать? Видит, какой-то мужик зашел в шинели с бабой деревенской.
— Да он нюхом это чуять должен, нюхом! — еще страшнее зашипел хозяин. — Хороший официант нутром чует, коли клиент опасный! Его-то убьют — хрен с ним, нового найму, а коли меня ограбят? А не ограбят, посуду побьют, мебель попортят? Ты мне убытки возмещать станешь али племянник твой бестолковый? Так он за всю жизнь столько не заработает.
Иван Николаев не знал о несчастье, постигшем официанта, а если бы и узнал, то не пожалел бы. Убивать бы, конечно не стал, но смазливую морду попортил. Ну да хрен с ним, с холуйком!
Он почти ничего не ел — перекусил давеча, только пил пиво, сидел и смотрел, как ела Фроська — баба старалась не спешить, но получалось плохо.
— Рыбка чудная, — проговорила Ефросинья, обгладывая косточки. — Мелкая, как пескарь, а вкусная! Огурцами свежими пахнет. На грядке б такую вырастить, так кошки съедят.
— Это корюшка невская, — пояснил Иван. — Ее только тут ловят, в Неве. Еще будешь?
Ефросинья не стала отнекиваться и с удовольствием умяла его порцию. Понравилась рыбешка! А вот жареная картошка, хотя и навернула баба полную тарелку, Фроське понравилась меньше.
— Я бы лучше изжарила, — авторитетно заявила она, отодвигая опустевшую посуду. — Масло надо свежее брать да укропчика сушеного насыпать. — Помешкав, изрекла: — Нет, не нажарила бы лучше. Одно дело — для семьи жарить, другое — для уймы народа. Никакого масла не напасешься.
Хлеб Ефросинья вообще не тронула. Аккуратно завернула в платок и спрятала за пазуху.
— Ты чё это? — повел подбородком Иван.
— Хлебушек на потом оставлю, мало ли что.
— Фрось, да ты чего? — вытаращился Николаев. — Я тебе сколько хоть, столько его и куплю. Хочешь, пирог сладкий сейчас принесут?
Иван уже открыл рот и приоткрыл дверцу кабинета, чтобы позвать официанта, но баба ухватила за рукав:
— Ты что, Иван Афиногенович, не надо ничего. Мы тут и так сидим, ровно короли какие. Расскажу в деревне — не поверят.
— Ладно, давай чайку попьем, — предложил Иван, на что Фроська затрясла головой. Поняв ее затруднения, ухмыльнулся и проводил ее в "дамскую" комнатку.
Фроська вернулась довольная и посвежевшая.
— Хоть харю умыла, как человек. Еще бы в баньку сходить, да с мылом! Грязная вся, аж противно.
— Ты сколько здесь?
— Так почитай неделю уже. Вот хочется тебя целовать, но боюсь, что завшивела вся.
Иван покачал головой. Тяжко ей, бедной, целую неделю не мывшись. Ефросинья, как он понял за краткое время знакомства, самая чистоплотная баба из всех, с кем ему доводилось встречаться. Те жили "от бани до бани", а Фрося никогда не ложилась спать, не сполоснувшись хотя бы холодной водой.
Ивану это нравилось. Он и сам любил чистоту и опрятность. В окопах да блиндажах мыться-бриться удавалось не каждый день, но он старался блюсти тело в чистоте. Зимой, едва ли не каждый день обтирался снегом до пояса. Дураки над этим смеялись — мол, кому твои телеса нужны, коли портянки