Просмотрев все ведомости, архив и подшивки газеты «Новый век», Вахрушев неожиданно наткнулся на знакомые инициалы «Е. Е.».
Пролистав почти все подшивки, Женька нашел фамилию своей давнишней знакомой Екатерины Ершовой.
— Вот так дела! — воскликнул Вахрушев. — Я попал прямо в десятку!
Но почему Ершова не значилась в штате редакции? Не числилась она и в списке внештатных работников.
— Ладно, — вздохнул капитан, — разберемся!
С какого конца браться, мы теперь знаем!
Очевидцев сразу нигде не нашлось. Правда, какая-то старуха видела, как около двенадцати часов дня подъезжали три машины. В редакцию заходили трое крепких мужчин в плащах и красивая женщина.
Собрав все воедино и набросав общую картину, Вахрушев распрощался со следователем Прошкиным и уехал на своем стареньком «Жигуленке» на доклад к Баранову.
Долго у Андрея Васильевича Евгений не задерживался. Выработав план дальнейших действий, капитан попрощался с полковником и вплотную занялся Катей.
Вахрушев знал ее домашний телефон, который ему дала Ершова еще год назад. Капитан знал, что она работала в модельном агентстве Варлама Кириллова.
Сделав несколько звонков, Женька узнал, что Катерина уехала в командировку и скоро вернется.
— Может, это к лучшему? — размышлял Вахрушев, глядя в темное окно, где сгустились сумерки.
Евгений неожиданно подумал: "Интересно, а что я скажу Кате при встрече? Здрасьте, я капитан ФСБ!
Попрошу выложить мне все как на духу!"
Вахрушев смущенно взъерошил густые жесткие волосы.
— Нет, так не пойдет! — возразил сам себе фээсбэшник. — Кто я для нее? Официальный тон может? спугнуть ее или хуже того — оттолкнуть… Нет, — решил Женька, вспоминая свою первую любовь, — придется солгать ради спасения утопающего!
Вспомнив вчерашний день, Вахрушев встряхнулся и сбросил оцепенение.
— Так, нужно срочно найти Ершову! Но где? На работе ответили, что уехала, а дома сказали, что еще не приехала…
Он припарковался возле телефона-автомата, быстро вышел из машины и решил позвонить Баранову, а потом еще раз Катерине. Однако, ничего не узнав у Андрея Васильевича, Женька не смог позвонить и Ершовой: закончилась карточка, а жетонов уже не осталось.
— Ладно, — раздосадованно вздохнул капитан, — тут как раз недалеко. Схожу к ней домой.
Евгений взглянул на часы. По времени Ершова должна уже быть дома.
«А не подождать ли мне ее возле дома? — пришло на ум Вахрушеву. — Или может завалиться к ней без приглашения?»
Не решив ничего путного, он возбужденно махнул рукой и, сев в машину, быстро поехал в сторону дома Ершовой.
Вахрушев решил, что нужно про все честно рассказать Кате. Выложить все, что произошло в редакции «Новый век», и объяснить ситуацию. Да и врать-то как следует Женька не умел: вечно краснел, заикался и отводил глаза.
Поднимаясь по лестнице, он столкнулся в подъезде с крепкими мужиками, но не придал этому никакого значения.
Капитан нажал на звонок, но дверь никто не открыл. Он позвонил еще раз, стараясь услышать дребезжание звонка, но его не было слышно.
— Что за чертовщина! — выругался Вахрушев. — Работает у нее звонок или нет?
Он не стал ломать голову и громко постучал. На последнем ударе дверь слегка приоткрылась, хотя из квартиры никто не вышел.
— Да, — вздохнул капитан, — мертвое царство!
Видно, здесь не ждут гостей.
— Дома есть кто? — громко спросил он и зашел в прихожую. — Катерина!
В квартире был кто-то, но ответа не последовало.
Неожиданно Вахрушев остановился как вкопанный и стиснул кулаки.
— Су-ки! — простонал он.
Бросившись сначала в одну комнату, потом в другую, капитан громко позвал:
— Катя! Катя!
Ответа не было. В спальне он увидел жуткую картину.
Хлопнув дверью, Женька выскочил из квартиры и понесся вниз. Однако, как он ни спешил, троих мужиков возле подъезда уже не было.
— Козел, упустил! — выпалил он.
Но, пошарив глазами вокруг, Вахрушев все же успел зацепиться острым зрением за хвост темной иномарки «Форд». Не мешкая ни секунды, капитан подскочил к своей машине и, включив зажигание, бросился в погоню.
Он понял, что киллерам нужна была Катя Ершова!
Глава 20
Ершова ехала домой. Она уже успела встретиться с кое-кем из своих старых приятелей и отвезти полувлажные фотографии в модельное агентство Варлама Кириллова.
Модельер остался очень доволен работой. Опытный художник сказал, что с такими девочками, как Клавдия Засулич, он непременно договорится с американским модельным агентством Ford Modelis и покорит Новый Свет. В этом заверил Кириллова американский журналист Патрик Глен, который разбирался в этом бизнесе и имел обширные деловые связи.
Иностранец частенько заходил к Варламу в агентство и вел с Кирилловым какие-то дела, о которых Ершова никогда не спрашивала, но все знали, что журналист частенько устраивал загородные вечеринки для своих более высокопоставленных сограждан. Катя недолюбливала этого долговязого рыжеволосого американца с длинным и крупным носом.
Патрик, поняв безнадежность своих любвеобильных потуг, отвечал свободолюбивой женщине тем же.
Однако сегодня он был как никогда обходителен и любезен, интересовался работами Ершовой и даже пригласил на деловой ужин в ресторан.
Катерина хотела отказать, но, подумав, решила, что американец может пригодиться ей в дальнейшем для работы, и пообещала конопатому журналисту подумать.
Теперь ей было ни до чего! Очень болела голова после ночной беседы с художниками, и ужасно хотелось спать. К тому же нужно еще было настроиться на разговор со своим бывшим любовником!
Катерина с трудом открыла двери своей квартиры и с большим облегчением ввалилась в коридор.
Но вместо ощущения радости хозяйку вдруг охватило нехорошее предчувствие.
Ершова прошла в зал и ужаснулась: в квартире все было перевернуто. Дверцы секции открыты, вещи и бумаги валялись на полу в хаотическом беспорядке!
— Ну, подруга! — не сдержавшись, воскликнула женщина, но вдруг сообразила, что Вострикова тут ни при чем.
Она решила, что здесь побывали воры.
— Вот и до тебя, Катюша, добрались подонки! — бормотала хозяйка, поднимая с пола бумаги и фотографии.
Потом резко бросила заниматься пустым делом и заглянула в спальню… То, что она увидела там, заставило ее сначала окаменеть, но через секунду дико закричать. На кровати лежали два обнаженных окровавленных трупа: Кати Востриковой и ее любовника.
Смерть застала несчастных любовников на пике блаженства, о чем говорили их откровенные позы.
В спальне также все было перевернуто вверх дном.
Рядом с кроватью, на полу, потрясенная женщина заметила пистолет.
Катя не могла больше держаться на ногах и медленно осела на пол…
Она пролежала на полу минут двадцать.
Катерину все еще колотило, и она не могла сообразить, что же делать. Даже третья сигарета не могла хоть как-то ее успокоить.
Наконец, собравшись с духом, Ершова решила позвонить в милицию. Но, подойдя к телефону, Катя передумала и решила сперва позвонить Илье Мещерскому.
Илья Мещерский встал довольно поздно в плохом расположении духа. Голова гудела, на душе было тревожно, а на сердце печально. Причиной всему была Катя Ершова.
Хозяин двухкомнатной квартиры медленно приподнялся с дивана, куда завалился вчера, не снимая джинсов и свитера. Он провел рукой по заспанному небритому лицу, затем потер горящие виски и энергично затряс головой. Илья попытался встать на ноги, но его повело в сторону, и он снова опустился на свое лежбище.
— Вот черт, — пробурчал Мещерский, — это ж надо так набраться!
Мужчина вздохнул и недовольно замотал взъерошенной головой.
— А все ты, Катька! — с обидой и даже злостью произнес Илья в сторону фотографии Ершовой, которая стояла на верхней полке в секции. — Ну что тебе еще нужно? Что тебя еще не устраивает в этой.., сраной жизни?
Мужчина долго смотрел на миловидную женщину и, не дождавшись ответа, грустно склонил тяжелую с похмелья голову.
— Эх ты, Катя-Катерина!
Илья Мещерский понял, что Катя Ершова не создана для семейной жизни: ей нужна работа, приключения, смена обстановки… А вчера его подруга ясно дала понять, что ни о какой совместной жизни в ближайшем будущем не может быть и речи. Конечно, Катя сказала это в деликатной форме, обещала объясниться по возвращении из командировки, но… Зачем эта неопределенность? !
— Пора с этим кончать! — произнес вслух Мещерский и решительно встал с дивана. — Я уже не мальчик, — завелся он с полуоборота и вдруг осекся, — но еще и не муж!
Приняв освежающий душ, Илья вытер короткие волосы и направился на кухню. Заварив крепкого кофе и утолив жажду, он стал понемногу приходить в себя.
— Ну что ж, — обратился он сам к себе, — ты молод, недурен собой, бабы тебя любят, так что жизнь не закончена, а скорее — продолжается! Чего стоит одна только Вероника Шумиловская!
При воспоминании об этой красивой девушке у Мещерского засосало под ложечкой… В ней Илья не находил изъянов, одни только плюсы! Она была копия Кати Ершовой и человек, мало знакомый с обеими, мог их перепутать. И все же у Вероники не было того шарма, которым обладала сумасбродная независимая Ершова!
С Вероникой Илья познакомился совсем недавно, когда ездил в командировку на Украину, и у них сложились дружеские отношения. Однако сердце Мещерского до сих пор было занято Катей.
Резкий телефонный звонок заставил вздрогнуть задумавшегося хозяина квартиры.
— Тьфу ты, черт! — выпалил Илья, продолжая сидеть на табуретке. — Кому это я еще понадобился?
Однако телефон продолжал трезвонить, и Мещерский, выругавшись вдоволь, направился к телефону.
— Слушаю, — недовольно произнес мужчина.
На другом конце связи раздался тихий и приятный женский голос.