После наведения порядка в селении и её округе были сформированы патрули из тех, кто умел держать оружие, с прикреплением к ним по одному птенцу. Всех, кого удавалось захватить живьём, переводили на принудительные работы.
Я же продолжил опыты над своей кровью. Благодаря знаниям, почерпнутым из записей пытавших меня вивисекторов, получилось научиться немного преобразовывать людей. Первым подопытным стал один из стариков, который был обозником ещё в первом караване. После вливания в него моей крови и парочки реагентов он преобразовался и стал по схожести ближе к Дари. Но ведь Дари изначально была рождена такой. А старик – изменённый. Тестирование старика показало, что он помолодел, стал более гибким и чуть сильнее. Хотя последнее спорно.
Так вот по поводу моей крови. Оказалось, что она обладала уникальным свойством влиять на всё живое. Она была, даже не знаю, как объяснить, чем-то вроде ступеньки к следующему скачку эволюции. Откуда у неё такое свойство, в записях вивисекторов ничего не сказано. Но главное, я мог, по их мнению, сам влиять на кровь при помощи пока мало ими изученной магии, которая является ответвлением магии жизни. Я уже предполагал, что увижу, и оказался прав – магия крови.
Магия крови для эльфов была сродни ящику Пандоры. С одной стороны – куча перспектив, с другой – непонятно, к чему могут привести все эти игры. Было несколько научных разработок и теорий. Плюс ко всему рассказывался общий смысл, как овладеть этой магией. Подумал, а собственно, что я теряю? Ничего! И я погрузился в учёбу.
Через месяц опытным путём пришёл к тому, что в облике дракона изучение этого раздела магии жизни идёт быстрее и легче, а значит, почему бы не воспользоваться?
Пока я занимался самосовершенствованием, ведя дневник по данной теме, наверху происходили изменения. Так, например, у нас появилась армия и были первые стычки с одним из королевств. Его бароны захотели пощипать селение и нарвались на пару сюрпризов в виде птенцов Кааса. Ещё себя, как магиня, показала Дари, буквально испепелив с десяток рыцарей и покалечив более сотни. Раненых добивать не стали, а уже по отработанной схеме забрали в пещеру для работ. И у нас появилась кавалерия, правда, вместо лошадей были пантеры под предводительством Мурки.
Почти на всю площадь пустоши разрослись джунгли. До края не хватало каких-то ста метров. И, как докладывала разведка, эльфы были встревожены данным фактом. Росло поголовье животных, выпущенных в джунгли. С некоторыми Дари удалось договориться, и одни помогали в работах жителям крепости, другие выступали вроде стражей границ.
А ещё у меня родилась дочка. У Ирис была нескончаемая радость и поток любви, направленный на меня и малышку. Девочку назвали Ташэль, сокращённо Таш. На эльфийском это означало что-то вроде счастливицы. Дари была рада сестрёнке, а Каас пообещал защищать её. Посмотрим-посмотрим. Каасу я, кстати, передал копию своего дневника и наработок, взяв с него слово внимательно всё изучить и научиться управлять этой магией…
Спустя год после рождения Таш, я решился на большую авантюру. Если она выгорит, то все «подземные эльфы» будут в плюсе. Я задумал преобразовать всех людей. Весь год мы с Каасом готовились к этому действу, иногда привлекая Дари. Увы, но у неё была немного другая предрасположенность к магии, и ей приходилось больше налегать на стихии.
День «X» настал в середине осени. Как раз большинство караванов уже покинуло селение и многие люди возвращались в крепость и пещеру. Вот тут-то мы их и ошарашили тем, что нам нужно провести некое лечение. Народ поверил, ведь мне уже не раз приходилось омолаживать людей.
Работали мы с вампиром почти неделю без перерыва. Два часа на сон (разве это сон?) и по пять минут на еду. Но у нас всё получилось! Пусть по сравнению с Дари и Таш у преобразованных кожа и волосы были чуть темнее и уши не такие большие, но плюсов было больше. Гибкость, сила, выносливость, зрение, координация движений. А если учесть, что у них и регенерация повышена, то они были опасными бойцами. По идее, они должны быть ещё и долгожителями, но проверить это сможем только со временем.
Почти тысяча разумных стали «подземными эльфами». А с двадцатью птенцами Кааса сила получалась немалая. Но всё равно чутьё заставляло меня придумывать всё новые и новые защитные меры и укреплять мощь и силу.
С гномом были разработаны многозарядные арбалеты, в коих была впервые применена система сплава магии и технологии. Гном, кстати, и вся его семья тоже прошли преобразование. Только их изменения были незначительные: они стали чуть выше, немного шире в плечах, и их глаза стали светиться в темноте. Но Хирм, глава семейства, остался доволен.
Помимо арбалетов появились совсем другие доспехи. Как оказалось, многим после преобразования стало неудобно сражаться в кольчугах или латах, и пришлось думать над совершенно новым видом доспехов. Итогом стал доспех, произведённый из кожи какого-то слизня-червяка, вымоченного в специальных растворах, с вкраплением хитиновых пластин. Всё это, опять же, выяснилось опытным путём. В пещере вообще все что-то постоянно изобретали и придумывали. Всем будто передалась моя паранойя, и каждый старался максимально защитить себя и близких…
Время шло, количество жителей увеличивалось. На месте селения уже вырос небольшой город, так как торговля с народом «подземных эльфов» шла оживлённо, принося обоюдную выгоду. О «подземных эльфах» сложилось уже мнение, как о хороших бойцах, также определённую славу приобрёл Отряд крылатых, как назвал его Каас. После проведения некоторых карательных операций под моим руководством, подземных уже старались не задирать и вести дела честно.
Но была и проблема: зная наших соседей, мы нуждались в магах. Да только где взять таких? Пришлось отправлять вампиров на поиски одарённых. С каждым моей кровью были проведены преобразования и обучение для определения одарённых.
Через год затея оправдала себя, и нам были доставлены с десяток человек разного возраста. Люди после разъяснительной беседы не сопротивлялись, принесли клятву верности, и мы сразу провели их преобразование. А далее для новых магов начался ад, так как их учили не только воинскому искусству, но и магии. Всё, что знали, мы вколачивали в эти головы на протяжении полугода. Они должны были стать основой подготовки магов, ведь поиски одарённых продолжались.
Пятьдесят лет. Много это или мало, судить только потомкам. Но именно столько враг готовился для нанесения удара. Пятьдесят лет мы трудились на благо крепости и пещеры. Что за это время было сделано? Кто-то скажет – многое, мне же казалось – недостаточно. Насколько можно увеличить население? В два раза? В три? Я не задавался этим вопросом. В грядущей войне всё будет решаться умением, а не числом. И дело тут даже не в том, что эльфы могущественней подземников, а в том, как к этому сражению готовились сами подземники. А смею надеяться, они готовились, ибо нас не собирались оставлять в живых.
За пятьдесят лет джунгли полностью поглотили столицу ушастых и даже вышли за ее пределы. В результате эльфы покинули город, вывезя всё имущество и оставив голые стены. Не знаю, есть ли у них ещё город, но то, как организованно они ушли, наводило на печальные мысли.
Раз в полгода ушастые всё же наведывались в город. А в последние годы даже было несколько стычек с ними, победители были как с одной, так и с другой стороны. Я понимал, что дело идёт к развязке и надо действовать, но решил ждать первого хода от них. Белые начинают, но не всегда выигрывают.
И вот поздней осенью к джунглям подошла армия, насчитывающая тридцать тысяч ушастых. Эта цифра была огромной. Пятнадцать тысяч эльфов, веками тренирующихся с оружием и магией и в совершенстве владеющих своим телом. Страшно. Ещё страшнее, что живых они не оставят.
Нас было немного, три с половиной тысячи жителей крепости и пещеры и две тысячи из нашего городка. Из всего количества – двести магов разного возраста и сто пятьдесят вампиров. Что всех удерживало? Клятва. Но всё же у нас был шанс.
Джунгли считались непроходимыми, но это если у нападавших нет мага, по всем направлениям приготовлены ловушки, крепость представляла собой сплав магии и технологии. Все стены исписаны рунами усиления, построены боевые машины и есть интересная разработка Хирма – пара големов.
Встречать противника мы приготовились в крепости. Больше просто негде. Если она не устоит, от эльфов уже ничто не спасёт. Вампиры рассредоточились в джунглях, но они могли нанести противнику лишь незначительный урон.
Каким было начало сражения? Я не берусь это сказать, но из джунглей оно плавно перекинулось на стены крепости. Просто в какой-то момент на дороге, отбиваясь от наседавших эльфов, появилось с пятьдесят усталых и раненых вампиров. Эльфы пленных не брали, добивая упавших, буквально разрубая их на куски. Отвратительное зрелище.
Эльфы наступали строем, прикрывшись щитами при подмоге лучников. Но и вампиры действовали слаженно и чётко. И, казалось, эльфы могли раздавить горстку воинов-вампиров, но всё решали мелочи: амуниция, эликсиры, ручные арбалеты, рунное оружие и щиты – всё это вкупе давало вампирам небольшое преимущество перед эльфами.
Ворот в крепости не было. Вампиров встречали спущенные со стен подъёмники. Эльфы, увидев, что добыча может ускользнуть, усилили напор. Но и мы не собирались разбрасываться своими воинами. На помощь вампирам была отправлена сотня «жал». Спустившись с крепости, сотня выстроилась перед подъёмниками в специально отработанную для таких случаев шеренгу по трое, ощетинившись копьями и прикрывшись ростовыми щитами. Вампиры буквально просачивались между установленными щитами, и когда последний из них вошёл за спину «жалам», прозвучала команда, и первая шеренга сомкнула щиты.
Воздух буквально загудел от напряжения, и в наступавших эльфов ударил поток воздуха, сбивая их с ног. Шаг, удар, сомкнуть щиты для активации воздушного потока. Всё отрабатывалось не один раз и не один раз проверялось. И вот сейчас ушастые познавали на своей шкуре то, зачем сами шли. Бой «жал» с полутысячей эльфов продлился двадцать минут. Потеряв почти сотню убитыми, ушастые отступили.