рон раздалось многоголосое рычание. Не понравился «кузнечикам» счет, до сих пор ведущийся в пользу сталкера: много – ноль. Но Рекс понимал, что его везение не может длиться вечно, слишком неравны силы в этом противостоянии. Он не знал, сколько времени выделит ему Зона для продолжения борьбы, но старался хоть немного еще пожить на этом свете. А вот как выпутываться из положения – совершенно не представлял, поэтому решил действовать «на авось». В конце концов, сегодня Рекс как никогда чувствовал за собой правоту. Не он начал эту бессмысленную войну.
Вопреки правилам одиночки, сталкер сейчас очень нуждался в поддержке, жалея, что работает без напарников. Действие «тоника» подошло к концу, движения становились вялыми и медленными. Чтобы не потерять силы окончательно и не упасть, он залпом опустошил еще одну банку. Через пару минут активность и острота ощущений вернулись. Выбежав на улицу, пересекся с тремя прыгунами, тотчас открывшими огонь, откатился в сторону и выстрелил в ответ. Не попал. Тут только сообразил – почему, и бросил взгляд на дисплей шлема, где давно мигало аномальное предупреждение. Между ним и врагами разверзлась громадных размеров «воронка». Стрелять через аномалию бесполезно: она мгновенно всасывает любой попавший в нее предмет, и пули в том числе. А прыгуны не замечали опасной близости кровожадной соседки, продолжая скакать. Закончилось тем, что один из них все же угодил прямо в центр «воронки», мгновенно воспользовавшейся смертельной оплошностью мутанта. Единственное, что увидел оставивший аномалию между собой и преследователями Рекс, как она, словно живая, пришла в движение, всосав барахтающееся и визжащее тело, стремительно раскрутилась, разрядилась и выбросила перед сталкером уже оставшийся без плоти череп. Остальные преследователи, все еще не понимая бесполезность действий, стреляли сквозь аномалию вслед удаляющемуся человеку.
Прикрываясь вывороченным асфальтом, Рекс на одном дыхании пробежал оставшуюся пару кварталов с мелькающими между домами прыгунами и остановился перевести дух у бывшей пожарной каланчи. Вдруг до его слуха донесся рев двигателя, и из-за взрытого дорожного покрытия навстречу в прыжке выскочила «Багги». Чего-чего, а этого сталкер точно не ожидал, а потому поначалу опешил. Гоночная машина тоже оказалась оборудована пулеметной турелью, за которой болтался стрелок, пристегнутый ремнями безопасности. Разрывная очередь крупнокалиберного «Утеса» вспорола взгорок перед Рексом и разбросала ошметками разросшийся куст акации. Еще бы чуть выше, и тело могло разорвать на части в один момент. Сталкер упал и откатился за кучу битого кирпича. «Багги», с ревом выпустив облако сизого дыма, скрылась за домом, начав разворачиваться во дворе.
Выждав несколько секунд, Рекс по очереди метнул в просвет между домами три «эфки», а сам бросился в полуразрушенный подъезд. Резко прогремевшие взрывы заглушили орущий на высоких нотах форсированный двигатель. «Багги», кувыркнувшись несколько раз, остановилась неподалеку вверх колесами. Прыгуны, оседлавшие ее, безвольно повисли на ремнях вниз головами. Ждать развязки Рекс не стал, ринувшись на другую сторону улицы, вновь пробежал здание насквозь и оказался на окраине городка, среди небольших домишек с приусадебными участками. Завывания раздавались со всех сторон. Бросив на звуки несколько последних гранат, сталкер присел на миг, дождался разрывов и поспешил дальше.
Аборигены бесновались все сильнее, все чаще пули ложились совсем рядом. Несколько раз сталкера сильно толкнуло в спину, едва не выбив из него дух. Попадания смягчили висящие за спиной рюкзаки, но что произошло с контейнерами, в которых находились артефакты, сейчас Рекса волновало мало. Главное – сам цел, и то – слава Зоне…
В конце концов, мелькающие перед глазами картинки закрутились настолько быстро, что понимать происходящее сталкер уже успевал с большим трудом, двигаясь по инерции. Все слилось в единую мешанину прошлого, настоящего и будущего. Время словно свернулось в кольцо, замкнув на себе один миг. Разве такое возможно – свернуть время в кольцо? Кто знает… Наверное это подвластно лишь Армаде…
В Зоне, как и везде, тоже наступала ночь. Приходила постепенно, робкими шагами, словно переживала, что не все успели завершить нелегкие дневные заботы. Ждала, когда все раздадут долги и завершат дела, но все равно неумолимо окутывала пространство. Начав снизу, исподволь, медленно поднималась все выше к небесам, заставляя гаснуть и их. Постепенно все затихало и уходило на положенный покой.
Ночь сильно удивилась, что кто-то там – внизу все никак не хочет угомониться, разрывая ее темное одеяние росчерками огненных трасс, постепенно перемещающихся за окраину притихшего городка. Это продолжалось долго – то затихая, то разгораясь с новой силой. Мелкие букашки Мироздания не хотели принимать неизбежное и продолжали никчемную возню среди пустующих коробочек былых людских жилищ.
И невдомек госпоже Ночи, что человек, чувствующий за собой правоту, отбивался от зверей, жаждущих его уничтожить. Он не привык сдаваться, хотя был один против целой своры, но он бился за правду, а она – сильнее смерти. Он – одиночка, но за его спиной незримой стеной стояли души, за которые ему сегодня удалось отомстить. И они благодарили его…
Городок давно остался позади, вконец обессиленный сталкер был серьезно ранен, заканчивались боеприпасы, а звери не отставали. Видно, всерьез вознамерились сжить его со света. Но он не сдавался даже тогда, когда оказался зажатым в плотное кольцо. И совсем невдомек зверям, что человеку помогала невидимая сила. Сила Добра. А иначе как еще назвать чувство, подвигающее людей на порой безрассудные поступки ради дружбы?
– Ре-э-э-э-кс!!!
У сталкера не было напарников, но друзья были всегда. И именно они пришли к нему на помощь в самую трудную минуту.
Копошение букашек закончилось. Ночь теперь могла спокойно приступить к своим обязанностям. Пустив развеваться по небосклону черную шаль, хозяйка мрака слегка тряхнула ей. По всей поверхности тьмы прошли искры разряда, но не погасли, а разбежавшись по определенным местам, собрались в созвездия, чтобы озарять усталому путнику его долгую дорогу.
И только Армада и Мироздание знали, насколько длинным окажется путь сталкера к дому, который он уже давно и безуспешно пытается найти…
Часть втораяНапарники
Глава 1
Они развиваются, полные сил и энергии. Познают тайны Мироздания и крепчают духом день ото дня. Разумы их идут дорогой совершенства, и еще остается шанс выбрать во всех отношениях правильный жизненный путь… А Армада? Она будет очень кстати, чтобы не повторять ошибок прошлого. Она может использовать энергию света, направить ее в нужное русло, – навстречу желанному будущему.
Ты слышишь ее Зов? Ты видишь ее? Колоссальный октаэдр, переливающийся всеми цветами радуги. Наполненный энергетическими сгустками. Она ждет тебя! Она зовет! Иди вперед! Иди, но не забывай оглядываться на свои следы. Делай правильные шаги, и будущее встретит тебя как победителя!
Ночь выдалась как раз из тех, про которые говорят: «Хоть глаз выколи!». Стоит только вытянуть руку, и даже ладони сквозь пелену мрака никаким сверхчувствительным зрением не увидеть.
Рекс с трудом вырвался из объятий кошмарного сна, с настойчивостью пытавшегося превратить его разум в подобие бесформенной каши. После попадания в Зону он спал безо всяких сновидений. И вдруг накатило. В последнее время из раза в раз повторялось одно и то же видение: огромная пирамида на зеркальной глади, с отражением, уходящим глубоко под поверхность. Если только можно назвать поверхностью бесконечную пустоту под ногами, словно висящими над бездонной пропастью… Словно кто-то, как по заказу, крутит едва ли не первый из увиденных сталкером ужастиков в коммерческих видеозалах совка.
Вдалеке завыли псы, громко сработала, разрядившись, «энерго». В голове сразу прояснилось и заставило насторожиться. Амулет на груди ощутимо завибрировал и заметно потеплел. Автоматическим движением Рекс нащупал «Абакан», подтянул его ближе, изготовив к стрельбе.
– Ты чего? Опять кошмарики?.. Заманал уже, Макс! Тебя хоть вообще спать не клади. Так скорее ты меня психом сделаешь, а не Зона. Ну, чего опять? Вроде спокойно все. Покури малеха и ложись. Тебе еще отдыхать два часа, – с надеждой в голосе проворчал насторожившийся Плакса и всмотрелся в темнеющий проем выхода.
Таких схронов у напарников за годы их совместных скитаний по Зоне набрался не один десяток. Побродишь среди разных тварей, где каждая обязательно, если не откусить, то уж открутить тебе голову точно попытается, – вот и стараешься обезопаситься на время и так неспокойного сна.
– Извини, Ден… Замучился я… Хоть не ложись совсем. Но ведь неспроста это, сам знаешь… – Рекс бесшумно перебрался в затемненный угол грота.
Плаксой напарника прозвали острые языки, которых среди сталкеров хватало с избытком. А что еще делать после тяжелых ходок, как не чесать языками? Юмористов полно везде, другое дело, что шутки шуткам бывают рознь. А так как Денис носил фамилию Луковица, естественно, уже и не вспомнить, кому из шутников и балагуров однажды у костра пришло в голову рассказать байку про нарезку лука и «птичку жалко».
Вот и прикипело к нему прозвище – Плакса. Сам напарник отнесся к этому с полной невозмутимостью. В конце концов, «погоняла» в Зоне дают почти всем, так проще общаться. Да и повезло еще шутнику, что не назвал уж совсем зло и не по-детски, типа: Чипполино. Вот побегал бы потом между двумя друзьями, как между аномалиями «смерч», раскручивающими своих жертв по спирали.
Хотя, будучи напарником и самым близким другом Плаксы, в любой ситуации Рекс его называл Деном. Да и плакать им было недосуг. Оба оказались из той категории, которую неприятности часто находят сами. Две по-разному изломанные жизни, не нашедшие в прошлом уютного гнезда, куда бы хотелось вернуться. И, поди ж ты, – сошлись на зависть многим, готовые друг за друга отдать все, вплоть до жизни. Наверное, это и есть настоящая мужская дружба.