Наклонившийся над сталкером Рекс подумал про себя: «Совсем мальчишка, щупленький какой, не кормили его, что ли?» – и, прощупав пульс, осмотрел раны на левой стороне тела – бедро, руку и плечо. Плакса, убедившийся, что помощь не требуется, вернулся к погибшему, и унес его внутрь здания. Боковым зрением заметил, что приклад найденного автомата раскололся на две части. Видимо, хозяин отбиваться от монстров оружием, словно дубинкой.
Вколов потерявшему сознание сталкеру обезболивающее и противостолбнячное, Рекс расстегнул его комбинезон для обработки ран и громко ахнул:
– Мать моя Зона! Да это ж девка!
Плакса, уложив погибшего на полу коридора, резво выбежал на улицу и захохотал, иронично заключив:
– Везет тебе на эксклюзив! Я уж думал, ты с ней к интиму сразу решил приступить, не познакомившись… Словом, я разочарован!
– Перестань ты… Не до шуток… Обстановка не та, чтобы без подготовки переходить к активным действиям, – отшутился пришедший в себя Рекс.
– А поцеловать? – напарник, вошедший в раж, прыскал за спиной.
– Блин, не юродствуй, а лучше помоги. Давай занесем ее наверх. Места здесь, сам знаешь, неспокойные. При свете раны обрабатывать будет удобнее.
– Конечно! При свете все углубления и выпуклости разглядывать лучше! – не унимался Плакса.
– Слушай, Ден… Если меня когда-нибудь будут судить за убийство с изощренной жестокостью, то первой жертвой будешь ты! – Рекса самого разбирал смех. – Ладно, хватит! Берись давай, понесли.
– Ты настоящий друг! Сам подержался, пусть другой ручками поработает. Я всегда верил в тебя! – уже в полный голос захохотал напарник.
Так, подтрунивая друг над другом, друзья занесли потерявшую сознание девушку на чердак. Самой опасной оказалась рана на руке. Поместив раненую на лежаке, Рекс стянул нитью рваные края разрыва, перебинтовал и приложил «барбарис».
– Макс, – отсмеявшись, сказал Плакса, – я, по-моему, знаю погибшего. Он на нашей базе бывал не раз. Да ты тоже его должен знать. Это один из проводников, к помощи которых частенько прибегают любители экстрима. Ну, знаешь, те, кто просто тащится от разных опасностей. Хлебом не корми – дай порисковать безо всякого повода.
– Я понял, о ком ты говоришь. А зовут его… вернее, звали – Поводок.
– Точно!
– Как раз за то, что разных ротозеев по Зоне чуть не на поводке водил, ему и дали эту кличку.
– Да, он. Только к его услугам давно никто не прибегал, уже что-то около года… Это после того, как он парочку толстосумов, пожелавших острых ощущений, на аномальное поле завел. Тогда его самого докторилы чуть не по частям собирали, от клиентов же так ничего и не нашли. А у погибших крыша была. Наехали на него, словом. На бо-ольшущие бабки мужик раскрутился! Говорят, взялся ходить в одиночку, так как никто с ним связываться не хотел из-за долгов. И вроде не слышно про него давно было. Думали, что сгинул где-то. А он – вот где смерть свою встретил…
– Ты, Денис, давай-ка, ложись спать первым, а я покараулю, – Рекс прервал тираду товарища. – Нам отдохнуть надо хорошо. Завтра путь неблизкий. Как раз раны у нее заживут, «барбарис» свое дело знает. Да и у нас с тобой сегодня денек не из легких был…
– По-моему, пока мы не разберемся с твоим прошлым, легких дней нам не видать, как своих ушей. Да это, думаю, и неплохо совсем. Зато время быстрее летит, не успеваешь задумываться… – затихающим голосом бормотал Плакса в полусне. Затем послышалось его сопение, вскоре перешедшее в легкий храп.
«Умаялся он с моими проблемами…» – Рекс внимательно разглядывал лежащую перед ним девушку. «Барбарис» заметно изменил цвет лица незнакомки: до этого бледные щеки ее заметно порозовели. Проведя ладонью по коротким волосам, сталкер почувствовал внезапный прилив нежности. «А ведь ты, подруга, красавица! Тебе волосенки отрастить да подкраситься – не хуже модели будешь. Интересно, что такое страшное заставило тебя податься в эти дебри?»
Амулет на груди вдруг резко потеплел и вспыхнул ярким светом…
Один…
Как такое могло произойти? Как он, вроде здоровый, сильный мужик, глава, опора и надежда семьи, не смог уберечь, спасти от неизбежного?! Они в него так верили, любили, почти боготворили, а он оказался бессилен…
Вот если бы вернуться назад, может, тогда все произошло бы по-другому? Кто же мог предвидеть? Предупредить. И вот тогда бы…
Все произошло так, как произошло. И, скорее всего, по-другому быть не могло. Против природы не попрешь. Она все равно сильнее. Мы лишь песчинки перед Мирозданием. Нет, наверное, такой силы, которая смогла бы противостоять неизбежному – самому времени…
Дом, работа, мечты единым мигом превратились в ничто. Как теперь спокойно жить дальше? Не жить, существовать! Чем лечить душевные раны?! Нет этому оправдания…
Максим запил, оставил работу, совсем забросил дом. Он вообще не мог появляться там, где все напоминало о НИХ! Тапочки Катюши у входной двери, осиротевшие игрушки в детской комнате… Жизнь превратилась в мучение. Сплошная скорбь по тому, чего никак не вынуть из канувшего в бездну прошлого.
А потом пришло НЕЧТО. Хотя, возможно, просто начался бред ушедшего в долгий запой…
В голове гулким эхом раздавался страшный голос: «Ты должен отдать МНЕ то, что находится у тебя! Отдай по-хорошему, отдай, отдай, ОТДАЙ! Букашка, слизняк, не противься МНЕ! Я не тот, с кем можно шутить! Шутки со МНОЙ ни для кого не заканчиваются добром! При МНЕ вообще про добро не говорят! Отдай! Отдай! ОТДАЙ!»
Но он упрямый, он не любит, когда им распоряжаются, как безделушкой. Он – ЧЕЛОВЕК!
– Нет! Нет! НЕ-Е-ЕТ! Я никому и ничего не должен! Лишь у Мироздания я немного занял на дальнейшую жизнь. И то, потеряв ИХ, я расплатился сполна! Я стойкий, я вынесу, я смогу. Что у меня, то – мое!
И снова: «Я лишил тебя самого дорогого – семьи. Ты можешь лишиться и последнего – своей жизни, ничтожество! Отдай! Отдай! ОТДАЙ!»
И в миллионный раз: «Нет! Нет! НЕ-Е-Е-ЕТ!»
Так продолжалось несколько лет. Дом в запустении, ни работы, ни друзей, ни семьи. Только память о НИХ, только в этом и осталось тепло человечности. «Ах, если бы вернуть все назад…»
– Ну, что же, червь, ты сам напросился! Я караю тебя! Все равно будет по моему, ты отдашь МНЕ то, что принадлежит только МНЕ! Все равно ОТДАШЬ!
– НЕ-Е-ЕТ!
На территории Зоны разразился нешуточный катаклизм, погубивший многие сотни жизней. А в пещере у Энергопоста появился новый безымянный сталкер…
– Макс, Макс, Рекс! Ну, приди в себя! – увидел он испуганное лицо Плаксы.
– Чего разорался-то? – сталкер сел. В голове, как ни странно, совсем не ощущалось боли. – Не видишь, что ли, живой я. Что орать-то? Девушку разбудишь. Она и так натерпелась, бедняжка…
Слева раздался веселый женский смех. Ойкнув, Рекс повернул голову и смущенно произнес:
– Не сказал бы, что ей плохо… А ведь час назад прямо сама смерть была…
На этот раз в голос рассмеялся напарник.
– Макс, прошло уже двенадцать часов! Все давно выспались и, слава Зоне, живы и здоровы. Я уже и Поводка успел похоронить…
– Ни хрена себе! – Рекс вскочил. Голова сразу заболела очень сильно. Пришлось сесть назад, держась за ушиб руками. Это вызвало новые приступы смеха с обеих сторон. – Черт, совсем забыл, что у чердака низкие потолки… – проворчал он и тоже рассмеялся.
– Мы с Лизой уже поели, надоело тебя ждать. Заставил меня опять поволноваться… На тебя страшно было смотреть. Все лицо серое, губы синие… Я думал, что ты в себя больше не придешь, – Плакса широко улыбался. – Иди есть. Заодно и поговорим о дальнейшем.
– Я смотрю, вы уже и познакомиться успели.
– Делом надо заниматься! А ты только раненых лапать горазд!
Смех вокруг не утихал.
Сказанное напарником опять смутило Рекса. Не поднимая взгляда, он вздохнул и приступил к трапезе. Вспомнив видение, решил поделиться с другом:
– А я теперь знаю, что мы с тобой на правильном пути. Я вспомнил, как оказался в Зоне. Надеюсь, что к концу нашего рейда все основательно прояснится.
– Об этом поговорим позже, – Плакса перешел на серьезный тон. – А Лиза теперь пойдет с нами. Она ищет сестру, пропавшую в Зоне несколько лет назад. И маршруты наши совпадают. Ты не против, надеюсь?
Рекс заулыбался и, хитро прищурившись, выдал:
– Честно? Очень даже – за! Кто же откажется от приятной компании в столь неприятном месте, как Зона? Да и не бросим же мы девушку в одиночестве!
– Ну, значит, скоро выдвигаемся! – резюмировал Плакса.
После получаса втолковывания и уговоров удалось-таки убедить Лизу надеть комбинезон Поводка, который Плакса успел отчистить и подремонтировать. Экипировка, в которой девушка появилась в Зоне, оставляла желать лучшего. Рекс лично укомплектовал ее карманы необходимыми вещами и препаратами. Напарник, тем временем, взялся за ремонт автомата покойного проводника. Еще полчаса потеряли, пока Рекс обучал Лизу обращению с оружием. Затем выдал ей пару запасных магазинов с патронами. Друзья заставили ее пройтись и попрыгать, проверяя, не мешает ли что-то. Оказалось, что все в порядке, и можно выдвигаться в путь.
Тщательно прибравшись на чердаке, а затем и внизу, троица двинулась на поиски дальнейших приключений.
Это не ускользнуло от взгляда того, кто за ними очень внимательно наблюдал, готовясь к неизбежной встрече.
Третий час друзья отбивались от большой своры псов. Стаей, к несчастью, управлял псевдоволк. Помимо природной кровожадности, зверь обладал еще и телепатическими способностями, предугадывая действия жертв или охотников. Чтобы поймать его в прицел, требовалось проявить смекалку и терпение. Как назло, в этот раз вожак оказался на удивление осторожным и близко не подступал, а носился по полю стремительными скачками, словно сила инерции на него не действовала. Зверь настолько резко изменял направление движения, что глаза не успевали отслеживать, куда он устремится в следующий раз. Иногда от фигуры мутанта отделялись ее точные копии, разбегались в разные стороны, затем смазывались и бесследно пропадали. Наведенные псевдоволком мороки постоянно отвлекали внимание и вносили сумятицу, давая возможность остальным членам стаи подобрать