– Прошедший день приносит облегченье,
Горами с плеч спадает дел теченье.
И, выложив нехитрую закуску,
За стол садятся тесным кругом узким.
И разгорается короткое застолье,
И забывают временно о боли,
И тишину взрывают жарким спором
О том, что было или будет скоро.
Тост третий стоя пьют и умолкают,
И каждый об ушедших вспоминает,
О тех, кто в смертный час не падал духом,
Так пусть земля им будет – мягким пухом.
С иронией четвертый поднимают,
Ведь на войне, как на войне – все понимают.
И, улыбаясь, пьют из раза в раз,
Чтоб третий молча пили не за нас!
Напарники выпили четвертую, помолчали. На этом запасы спиртного исчерпались. Плакса подкинул в костер несколько хворостин, заготовленных Рексом. Огонь вспыхнул снова, ветки, потрескивая от жара, вскидывали к потолку тоннеля снопы искр. Мирная обстановка действовала успокаивающе, и только лежащие неподалеку туши свинорылов напоминали о суровой действительности.
Перед уходом решили осмотреть тоннель, продолжающийся во тьме. Судя по пыли на поверхности бетонного пола и следам, оставленным снобами, сюда уже давно никто не забредал. На улице стояла ночь, но напарникам в глубине тоннеля это было совершенно безразлично. Здесь хозяйка мрака поселилась основательно. На стенах еще висели плафоны освещения, но откуда могла взяться электроэнергия в давно заброшенном месте? Хотя сталкеры уже не раз сталкивались с необъяснимым – когда в, казалось бы, обесточенное помещение или комплекс непонятно откуда и как поступало электричество, и светились даже давно перегоревшие лампочки. Наверное, не найдется никого, кто смог бы ответить на большинство вопросов, которыми Зона ставила в тупик даже самые светлые научные головы. И она всегда делала все на свое усмотрение – к примеру, не посчитала нужным осветить именно этот тоннель, что ж поделать.
Фонарики освещали лишь небольшие участки пола и стен, вырывая их из темноты. Примерно в двух сотнях метров от входа в тоннель, занимая почти всю его ширину, стоял сошедший с развороченных рельсов тепловоз. То тут, то там проглядывали небольшие аномалии. О них негромко напоминал попискивающий датчик. Осторожно обходя опасные места, друзья наткнулись на десяток теплушек, прицепленный к ним ремонтный локомотив, за которым стоял слегка искореженный почтово-багажный вагон.
Плакса рвался на поиски хабара, но Рекс придержал порыв напарника, боясь неприятностей. Включив интуицию, сталкер тщательно осмотрелся, не нашел ничего подозрительного, и только после этого дал добро на обследование состава.
Грузовые вагоны большей частью оказались пусты, тепловоз тоже особой ценности не представлял. Внутри царил полный хаос. Авария случилась неожиданно, когда голову состава развернуло поперек тоннеля внезапно образовавшимися аномалиями. Находящиеся внутри ящики и упаковки от сильнейшего толчка сгрудились в единую массу завала. Часть деревянной тары разбилась в щепки. Бывшим хозяевам, скорее всего, в тот момент было не до сбора оставшегося. Бегство из тоннеля походило на панику. Между аномалиями виднелись кости и обрывки одежды.
А вот почтовый вагон обрадовал неожиданными находками. Состав принадлежал военным, а может быть, в более позднее время, какой-нибудь военизированной группировке. Об этом говорили неплохие комбинезоны и бронежилеты третьего поколения. Упаковки комбинированных сухих пайков с надписями на немецком языке порадовали друзей еще больше, так как продуктовые запасы напарников заметно истощились. Именно здесь Рекс наконец приобрел давно желаемый «Абакан».
Принарядившись «по последней моде», сталкеры вертелись друг перед другом, цокая языками, как барышни перед выходом в свет. Плакса, любящий женщин плотного телосложения, постоянно критиковал девиц-моделей за худобу и впалые глаза. Ему было искренне жаль постоянно поддерживающих форму девушек, отказывающих себе в большинстве радостей жизни. Сам он любил хорошо поесть. Слышал даже как-то, что некоторые модели доводили свой организм до полного истощения и погибали голодной смертью. Поэтому Плакса, не желая таким способом уйти из жизни, сразу после переодевания, вертя в руках спецпаек, предложил продолжить вечернюю трапезу. Рекса долго уговаривать не пришлось, он сам смотрел на диковинку, глотая слюни. Аппетита добавило несколько сохранившихся в целости бутылок спиртного, навевающего радостные мысли…
Однако сразу приступить к задуманному напарникам не дал здравый рассудок. Сначала осмотрели тоннель до конца. Через полсотни метров рельсовый путь уперся в толстенные, плотно закрытые створки ворот. Подумав немного, сталкеры решили когда-нибудь сюда вернуться, но уже с изрядным запасом взрывчатки. Иначе открыть массивную преграду не представлялось возможным. Не сильно расстроившись, вернулись в почтово-багажное изобилие. Тщательно закрыв двери и застопорив их самодельным засовом, потирающие руки «мародеры-смаковники», боясь отравления, с опаской пробовали съестное. А через некоторое время оба напоминали пару растолстевших свинорылов. Причем, судя по степени опьянения, именно со свиньями находились в близких родственных отношениях…
До родной базы удалось добраться без особых приключений, но с большим трудом. Каждый из напарников, по ощущениям, волок на себе половину почтово-багажного вагона. Но даже самые крупные запасы когда-нибудь заканчиваются…
По описанным приметам в сторону заветного тоннеля уходило в разное время несколько групп, но найти его так и не смогли. Хуже, когда не возвращались обратно. Вот она – Зона…
Распрощавшись с повеселевшими бандитами, троица сталкеров двинулась из Лунинска в Неман. Рекс решил выполнить просьбу Дротика и Снайпера. Дальнейший путь проходил вдоль старой шоссейной дороги, определить которую можно было разве что по разросшимся вдоль нее посадкам. Некоторые деревья проросли даже сквозь старое асфальтированное полотно.
Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, группа двигалась вдоль шоссе под прикрытием растительности. Только в одном месте пришлось выбраться на открытое пространство. В трех километрах от Немана глазам сталкеров предстала неприглядная картина. Линия посадок заканчивалась множеством аномалий. Вспомнилось вдруг, что может натворить человек в бессердечной жажде наживы, вырубая столетние заросли тайги на Дальнем Востоке, недалеко от границы с Китаем. Разросшиеся за несколько десятилетий деревья, диаметр стволов которых иногда превышал метр, оказались выкорчеваны невероятной силой. Дополняло картину искажающее пространство дрожание воздуха. Внезапно возникшая перед друзьями преграда заставила сделать ощутимый круг и потерять почти половину дня.
Ближе к окраине города на обочинах или посреди дороги стали попадаться перевернутые вагончики, остовы сгоревших или просто развалившихся от времени проржавевших автомобилей и еще каких-то, уже не разобрать каких, металлических конструкций. Слева от дороги по изувеченной поверхности земли проходил глубокий раскол, словно напоминание всему живому, насколько хрупок бренный мир. Будто гигантский силач, схватив огромными ручищами землю за два противоположных края, резко потянул их вниз, пытаясь сотворить невиданных размеров подкову. Правее по направлению к городу даже невооруженным глазом издалека было видно разросшуюся на большой площади рощу «волос». Оставалось одно: попытаться пройти по центру – между аномалиями. Сделав несколько шагов, Рекс почувствовал неясную опасность и, подняв руку, резко остановился. Напарники замерли позади. Подобравшись вплотную, Плакса, заставив товарища вздрогнуть, уточнил:
– Что-то не так, Макс?
– Да, – Рекса передернуло. – Мне кажется, что этот проход здесь оставлен не зря… Что-то или кто-то просто использовал его для засады. Сомневаешься? – сталкер ухмыльнулся. – Хочешь пойти первым?
– Нет. В смысле, первым могу пойти, но твоей интуиции доверяю, поэтому не сомневаюсь.
– Вот и ладушки. Тогда отодвинься назад, чтобы я не засомневался в твоей ориентации. А то прямо прижался весь…
Взяв оружие на изготовку, Рекс подмигнул другу и медленно приблизился к просвету, затем нагнулся, поднял с земли увесистый камень и бросил его почти в центр тропы. Ничего не произошло. Брови сталкера поползли вверх. Неужели показалось? Но уверенность в том, что впереди ждет опасность, не прошла, а амулет тревожно запульсировал. Найдя камень покрупнее, Рекс повторил попытку и бросил его чуть дальше предыдущего. Внезапно вся поверхность оставшегося асфальтового покрытия, обильно поросшего травой, растаяла как мираж. Открывшаяся огромная яма превратилась в подобие гигантской пасти. Из недр этого ужаса медленно вспучился ком, похожий на язык фантастических размеров. Словно облизнувшись, он прошелся верхней частью по краям провала. Дохнуло смрадом. Сталкеру даже показалось, что он видит несколько рядов острых, как бритвы, большущих зубов. Хотя, возможно, так все и было.
– Таким хавальником, да медку бы хряпнуть! – заикаясь, резюмировал Рекс, повернувшись к напарникам.
Лиза, стоящая позади всех, охнула, прикрыв рот ладонью, и присела. Глаза ее, расширенные от ужаса, смотрели, не мигая, в одну точку. Плакса, оставивший другу немного места для маневра в случае отступления, достал из поясного кармана гранату. Успел даже выдернуть чеку, но Рекс жестом остановил его.
– Нам не нужен лишний шум.
Напарник, которого несколько раз передернуло от отвращения, медленно и аккуратно вставил усики на место и спросил:
– Что делать будем? Если обходить такое широкое поле, потеряем остаток дня. И это на переполненной зверьем окраине Немана. Предлагаю рискнуть и перебраться на ту сторону через рощу «волос».
– Ага… Наверное, ненамного безопаснее, чем ночью у города… – Рекс нахмурился.
– Не безопаснее, но при желании возможно.
– Возможно, – Рекс повернулся к Лизе. – Форсировать провал не выйдет, так как в этом продолжении улыбки уже знакомого нам ротика не исключены подобного же рода сюрпризы. Поэтому остается только роща «волос». Предупреждаю, что они реагируют на резкие движения и шум. Стреляют тучей спор, которые моментально заполняют со