— Спасибо. Я ходила в клуб фотографии в моей прошлой школе. Думаю, я научилась большему, чем считала.
Госпожа Картрайт издала заинтересованный звук.
— Ты не в списке моих учеников. Почему? У тебя глаз-алмаз.
Она учитель фотографии?
— Ох, я не знаю, — ответила я, неожиданно занервничав.
У женщины изогнулись брови, и она положила фотографию госпожи Холл.
— Охххх, ты одна из этих, не так ли? — спросила она, а я непонимающе уставилась на нее. — Ты не хочешь, чтобы тебя считали зубрилой, поэтому красишь волосы в розовый цвет и избегаешь всего, что говорит, какая ты умная.
— Нет, — сказала я быстро, но она скорчила мне понимающее лицо, и я закатила глаза к пыльному потолку.
— Класс фотографии почти так же плох, как шахматный клуб, — запротестовала я, и она засмеялась, беря следующее готовое фото.
У меня было чувство, что клуб фотографии не помог мне обрести популярность в моей старой школе. Тем более я не думала, что это сильно поможет мне тут. Но почему я вообще еще пытаюсь втесаться в компанию популярных?
— Обдумай это, Мэдисон, — сказала она, пристально разглядывая фото. — Тут много таланта. Я присматривалась к тому, что ты делаешь, и ты снимаешь жизнь так, что она однозначно прекрасна, даже уродство прекрасно. Такое видение сложно развить, прости за каламбур. У тебя есть шанс получить стипендию, если подашь заявку.
Да, я мертва, но наверно все равно буду вынуждена ходить в школу и устраиваться на хорошую работу. Если мне предстоит жить вечно, то я лучше буду жить в хорошем доме, чем в переулке.
— Вы думаете? — спросила я ее, прикидывая, смогу ли я делать деньги на чем-то, что я люблю.
Это выглядело почти как-то нечестно.
Госпожа Картрайт положила фото, когда другая женщина начала смотреть снимки. Узнав ее, я указала на ее фотографии. Ее вздох удовольствия заставил меня улыбнуться, и она задержалась, прежде чем заплатит за них, смеясь над фотографиями ее соседей.
— Я поговорю с руководителем и запишу тебя в класс для углубленного изучения, — сказала госпожа Картрайт, возвращая мое внимание. — Ты будешь в выпускном классе в этом году, не так ли?
Меня пробрала дрожь. Выпускной класс. Мне нравится, как это звучит.
— Хорошо, — сказала я. — Вы убедили меня.
Я была счастливее, оставаясь собой — розовые волосы, громкая музыка, мертвая и т. д., чем когда пыталась соответствовать Эми и ей подобным. И я не думаю, что Джош меня бросит только лишь потому, что я не в компании популярных. Не то чтобы у нас что-то было.
Она кивнула, скользнув вниз, чтобы взять фото Джоша — одно из первых напечатавшихся.
— Еще одно Джоша? — спросила она улыбаясь. — Ух ты, у тебя тут хорошо получилось. Ты сделала это с трибуны? — я кивнула и она проворчала: — Твердая рука. Плохо, что отблеск солнца на фото. Забавно. Их обычно не бывает, когда солнце под таким углом. — Она нахмурилась, поднося фотографию ближе к глазам. — Что-то относительно этой фотографии меня озадачивает. Прищур его глаз возможно… — Ее плечи поднялись и опустились. — Возможно, это вороны на заднем фоне. Моя бабушка все время гоняла их с крыши. Она ненавидела ворон.
У меня лицо застыло. Вороны?
Госпожа Картрайт положила фото.
— Ты сегодня отлично постаралась, Мэдисон, — сказала она с улыбкой.
— Люди давали больше, чем с них просили в качестве пожертвования. Ты принесла более двух сотен долларов.
На беговой дорожке не было никаких ворон, так ведь? Грейс была там, с Джошем. Я видела ее.
— Больше чем окунальщик, — говорила госпожа Картрайт. — Говард будет разочарован. Он обычно лучший. Почему бы тебе не закончить на сегодня? — предложила она. — Иди, отдохни. Они скоро будут подводить итоги. Тебе стоит найти Джоша и остаться на вечеринку. Будут танцы…
Она в последний раз улыбнулась мне и дала себя увести женщине с горстью билетиков. Я едва отметила ее уход и подхватила последнее фото Джоша, которое я сделала. Это не вороны были на заднем фоне, это черные крылья. Они были на расстоянии, над деревьями, но это были они.
Вне себя, я выглянула из палатки осмотреть небо над деревьями. Ничего. Я видела только небольшой кусочек неба. Должно быть, что-то пошло не так. Грейс должна была присматривать за ним, но вот они — черные крылья, а где черные крылья — там и жнецы. Или Кайрос. Если он тут, я никогда не узнаю. Задача Грейс была защищать Джоша, а не докладывать мне, когда появятся проблемы.
Я мигом отключила камеру от принтера. Фотографии уже были в очереди на печать и, убедившись, что в лотке достаточно бумаги, я проскользнула под веревками в задней части палатки. Я должна найти Джоша.
Глава 9
Люди вокруг перешли из подкласса прекрасных представителей жизни в раздражающую помеху, через которую я продвигалась, пытаясь вызвонить Джоша и одновременно просканировать небо.
— Должно быть, все еще бегает, — пробормотала я, когда не дождалась ответа и запихнула свой телефон в задний карман.
Без телефона я быстрее преодолевала расстояние, хоть меня и замедляли периодические оклики людей, фото которых я сделала раньше, и которые умоляли о новых.
Солнце припекало, однако в том, чтобы быть мертвой, есть свои преимущества, и когда я, наконец, добралась до грузовика, то даже не вспотела. Жара оттеснила всех наблюдателей в ближайшую тень, и я быстро приметила Джоша. Он точно так же бегал, как когда я его оставила, выглядящий полным сил и готовым на еще один круг или два. От облегчения моя челюсть разжалась, но вновь напряглась, когда я просканировала линию деревьев. Черные крылья. По крайней мере, шесть.
— Дерьмо, — прошептала я, перелезая через цепную ограду между грузовиком и трибунами и стараясь завладеть вниманием Джоша. Черные крылья были далеко, но все же были. Похоже было, будто они находились в замешательстве. Наконец, Джош заметил меня, и я лихорадочно замахала руками.
Он сразу же прожестикулировал бегуну, чтобы тот занял его место, и перешел на шаг. Тяжело дыша, и поймав кем-то брошенную бутылку воды, он направился в мою сторону.
— Шестнадцать кругов в целом! — Крикнул тучный мужчина, щурясь из-под прикрепленного зонтика. — Хорошая работа, Джош! Придешь к «Подлому Ди» вместе с остальной командой бегунов? Пицца за мной.
Джош изучил мое обеспокоенное выражение лица, и покачал головой.
— Нет, спасибо! — крикнул он. — Мне нужно идти.
Мужчина вернулся к своему навесу. За нами со смотровой площадки наблюдала Эми, положив руку на бедро. Позади нее стояла блондинка, одетая в точности как она.
— Что стряслось? — спросил Джош, когда я открыла задвижку ворот, и мы вышли. — Ты выглядишь так, словно увидела призрака.
— Очень смешно. Ха-ха, — протянула я, потащив его к территории парковки. Если Кайрос находился где-то поблизости, то это место не подходило для нашей встречи. — Взгляни на это, — сказала я, протягивая ему его же фотографию.
На его лице появилась улыбка.
— Ты только посмотри, какой я потный! И неужели это Грейс?
Над нами раздался тихий смешок, и я взглянула вверх, чтобы быть ослепленной солнцем. Проморгавшись, я споткнулась о сваленные в кучу сумки.
— Обрати внимание на горизонт, — посоветовала я, когда зрение прояснилось, — а не на то, как круто ты выглядишь.
— Черные крылья? — спросил он.
— Уж точно не вороны, — сказала я, пригнувшись, когда Грейс подлетела ближе дабы рассмотреть фото.
— Это не моя вина, — сказала Грейс, когда Джош начал запихивать свои вещи в сумку. — Я пробыла с ним целый день, — запротестовала она. — Видишь, это я на снимке. К тому же, они не подбирались близко. Слишком близко.
Джош накинул на плечи свою спортивную сумку и выпрямился, взволнованно косясь на линию деревьев и на поджидающие черные крылья.
— Ты знала, что они там? — задала я ей вопрос, и ее сияние стало ярче.
— Ну да. Они все время там были, — в переливчатом голосе Грейс послышался сарказм. — Медленно сужая круг. Словно где-то поблизости жнец, но я не уверена, куда они направляются.
Я со страхом взглянула на Джоша, почти чувствуя вину. О чем я думала, когда наслаждалась жизнью или пряталась среди своих соседей словно страус? Я должна была быть в заднем переулке, лицом к лицу встречая эту жуть. Тот факт, что Грейс считала невидимость опасной, не должен был меня остановить.
— Нам нужно идти, — сказала я, и Джош кивнул, бросив последний взгляд на своих товарищей по команде. Когда мы вместе направились к выходу, его лицо было бледным. — Грейс, если ты попытаешься остановить нас, клянусь, что заберу твое имя обратно.
Она затихла, а мое напряжение словно царапнуло живот изнутри, увеличившись, когда мы нашли проход сквозь толкающихся людей. Чтобы добраться до парковки нам пришлось пройти около сцены, а толпа все накапливалась — люди приходили услышать итоги. Группа студентов пыталась навести порядок, но все равно пройти сквозь толпу родителей, пытающихся завладеть вниманием своих детей и сотрудников, вносивших последние номера, было почти невозможно.
В Трех Реках просто не может быть так много людей, — кисло подумала я и отшатнулась в сторону, чтобы избежать столкновения с коляской, когда Джош схватил меня за локоть. Быстро пробраться через людей было нереально. Невесело улыбнувшись ему, я замедлилась.
— Может быть, черные крылья не смогут нас заметить среди окружающих, — сказал Джош.
Я кивнула.
— Может быть, — сказала я, вспоминая людей, частички жизни которых я сегодня украла. Я никогда не задумывалась, что подвергаю их опасности, просто прогуливаясь рядом, но, скорее всего, так оно и было. — Думаю, что Кайрос ищет нас самостоятельно, учитывая, что он теперь не может выследить нашу ауру.
Грейс сверху сказала:
— Это не Кайрос, и жнецы не охотятся на людей самостоятельно. Это бы занимало слишком много времени, и они могли бы ошибиться. Для них вы все на одно лицо, особенно для темных жнецов.
— Все-таки, это Кайрос, и я не думаю, что его волнует, ошибется он или нет, — возразила я. — Все споры ни к чему, Грейс. Он хочет свой амулет обратно и не желает, чтобы кто-нибудь узнал о том, что он потерял его.