- Надо же, какая красотища! - восхитилась Хенда. - У вас были такие богатства, в сравнении с ними наше золото и алмазы - просто грязь, налипшая на подошвы!
- Человеку всегда хочется большего, - мудро заметил Эрик. - Мало кто из людей способен ценить то, что он имеет. Только сейчас, когда у нас есть лишь камни и слизь, мы способны осознать размеры истинных богатств Земли. Для людей во времени Аленки эти сокровища значили слишком мало.
- О, как бы мне хотелось хоть один раз посмотреть на то солнце, которое видела ты! - вздохнула Хенда. - Я могла бы отдать за это полжизни.
- Я очень надеюсь, что смогу открыть для вас портал, - ответила Аленка, - тогда ты сможешь осуществить свою мечту.
Но Хенда лишь отрицательно покачала головой.
- Не сможет, - ответил за нее Эрик. - Медиков не отправляют в экспедиции в другие времена, они нужнее здесь - в нашем времени.
- Мне очень жаль, - прошептала Аленка и обняла расстроенную подругу. - Хочешь, я еще для тебя помыслю?
- Не стоит, так будет только больнее, - устало махнула рукой Хенда.
Глава 6
Подъем на поверхность
Еще несколько дней путешественники шли по каменным тоннелям. Несмотря на болевшие ноги, девушки продолжали упрямо шагать вперед, лишь изредка присаживаясь на туруса, боясь, что животное слишком устанет, а Эрик вконец возгордится своей неутомимостью. Подземные пейзажи всем давно приелись, и даже Аленка, вначале впечатленная различными видами пород, перестала обращать на них внимание. Только однажды, когда Эрик остановился у одной из стен и стал ощупывать ничем не приметный с виду камень, Аленка полюбопытствовала:
- Что там?
- Я чувствую воду. Нам необходимо пополнить запасы, - ответил Эрик.
Девушки молча отошли в сторону и стали наблюдать за действиями Исследователя. Повинуясь его воле, каменные стены немного раздвинулись, и из образовавшейся щели потекла струйка воды.
- Чего засмотрелись?! - крикнул Эрик зазевавшимся подругам. - Я не смогу держать стены долго, скорее, наполняйте пустые фляги!
Девушки бросились к мешкам, вытащили из них пустые емкости и кинулись к воде. Ручеек, вначале бивший полной струей, постепенно иссяк. Одна из фляг так и осталась пустой.
- А нельзя было сначала все приготовить, а уже потом открывать источник? - упрекнула Эрика Хенда.
- Это не постоянно бьющий ключ, а блуждающая вода. Если протянуть время, то она уйдет слишком далеко, и оттуда мне ее не достать вовсе, - пояснил парень, присаживаясь прямо на камни и утирая пот со лба.
- Тебе плохо? - участливо поинтересовалась Аленка.
- Ерунда, просто пришлось отдать довольно много энергии. Так что ближайшие пару часов чудес от меня не ждите, - устало пошутил Эрик.
- Может, подлечить? - предложила Хенда.
- Не стоит, само пройдет. Лучше побереги силы на случай реальной угрозы.
- А Советники утверждали, что путь полностью безопасен, - заметила Аленка.
- В каменных тоннелях всегда опасно, - «обрадовал» девушек Эрик. - Земные пласты находятся в постоянном движении, и, хоть мы находимся довольно глубоко, от несчастных случаев не застрахованы.
Аленка с ужасом представила себе, как их погребает под многотонным слоем камня и испуганно вздрогнула.
- Прекратить панику! - скомандовал Эрик. - Тебе, Аленка, следует сдерживать свою фантазию, до добра она не доведет. Я не собирался вас пугать, просто предупредил.
- Лучше бы ты промолчал... - фыркнула Хенда.
Парень виновато насупился, но ничего не ответил. Поднявшись, он помог девушкам убрать запас воды в мешки, притороченные к турусу, и вновь зашагал вперед. Животные, видимо принимая его за вожака, послушно поплелись следом. Девушкам не осталось ничего другого как последовать их примеру.
Однако тревожное ощущение надвигающейся беды не оставило Аленку. Особенно тяжело пришлось, когда девочка с ужасом обнаружила, что каменные своды пещеры постепенно сужаются. Вначале, приняв это за разыгравшееся воображение, девушка смолчала, но когда она заметила, что Эрику, самому высокому из них, приходится пригибать голову, запаниковала:
- Эрик, что происходит? Почему туннель сужается?
- Так и должно быть, - невозмутимо помыслил парень, - этими переходами пользуются очень редко, нет смысла сильно расширять их.
Дальше стало и того хуже: турусам, шедшим рядом друг с другом, пришлось перестроиться и идти дальше цепочкой. Девушки, не сговариваясь, вплотную прижались друг к другу и взялись за руки - идти поодиночке они не хотели.
Вдруг Эрик резко остановился, турусы также встали на пути, мешая девушкам увидеть, что произошло. Аленка и Хенда стали протискиваться мимо животных вперед, чтобы посмотреть, что случилось.
Оказалось, что мрачные предупреждения Эрика сбылись - в туннеле действительно произошел обвал.
- Что же нам делать теперь? - расстроились девушки, - неужели придется возвращаться назад?
- Вначале я должен проверить, насколько далеко засыпан туннель. Возможно, я смогу расчистить проход, - встрепенулся Эрик.
Он подошел к обвалу, прикрыл глаза и стал мысленно ощупывать проход.
- Нет, пока что я не чувствую другого конца перехода. Попробуем убрать несколько слоев.
Эрик, покопавшись в мешках, извлёк из них два продолговатых металлических предмета, похожих на лопатки, и металлический камень.
- Я знал, что это пригодиться. - С этими словами Эрик стал трансформировать странный каменный предмет, превратив его в небольшую емкость на каменных колесах. Лопатки и импровизированную тележку парень вручил девушкам. - Я буду преобразовывать камень, а вы перетаскивайте его назад в тоннель. Только распределяйте равномерно, не загромождайте обратный путь, - распорядился парень.
Аленка заворожено смотрела, как, послушные мысленной команде Эрика, огромные валуны меняют свои очертанья и пластами стекают на каменный пол, образуя на нем кучи песка и небольших камешков. Из оцепенения ее вывел толчок локтем в бок.
- Насмотришься еще, давай работать! - проворчала Хенда.
И девушки принялись за дело. По мере работы отвозить тележку приходилось все дальше от завала, а каменные пласты, снимаемые Эриком, становились все тоньше. Сам парень весь взмок и натужно дышал. Спины девушек не разгибались, а руки заболели так, что пришлось забыть о стертых ногах. Все чаще девушки бросали жалостные взгляды в сторону парня. Наконец, и он сдался:
- Вы правы, нужно передохнуть.
Расположившись на ночлег, все завистливо поглядывали на турусов. Животные объелись слизи, росшей в пещере в изобилии, и теперь беззаботно дремали в сторонке.
- Им все нипочем... - улыбнулась Аленка. - Вот бы мне такое спокойствие.
- Подземные туннели - их естественная среда обитания. Они прекрасно ориентируются здесь и чувствуют опасность за много километров, - сообщил девочке Эрик.
- Почему же они не почувствовали обвал? - уточнила Аленка.
- Видимо, он произошел довольно давно, - предположил Эрик.
- Ты думаешь, мы сможем его расчистить? - с надеждой в голосе спросила Хенда.
- Попробуем. В любом случае еще не известно, какой силы был сдвиг земной коры и насколько он был обширен....
- Что ты этим хочешь сказать? - насторожились девушки.
- Этот завал может быть не единственным в данном направлении. Вполне вероятно, что нам придется прокладывать другой путь.
- Умеешь ты накалить обстановку, - огрызнулась Хенда и, отвернувшись от парня, притворилась спящей.
Аленка проявила полную солидарность с подругой.
Сон у всех был тревожным и непродолжительным. Даже невозмутимый Эрик ворочался с боку на бок. В итоге путешественники встали, так толком и не выспавшись, в крайне дурном настроении. Попеременно зевая, они вновь принялись за неблагодарный труд. Кучи песка в тоннеле все росли, а завал упорно не хотел уменьшаться.
- Нет, - Эрик покачал головой, - это бесполезно, придется искать другой путь.
Девушки побросали лопатки и бессильно опустились прямо на камни. Эрик предложил подкрепиться и отдохнуть, после чего достал из мешка металлическую пластину и принялся ее преобразовывать. Пластина оказалась картой, занявшей в своем измененном виде почти весь проход туннеля. Присмотревшись, Аленка рассмотрела множество неравномерных линий, пересекавшихся друг с другом, образуя замысловатый узор. В некоторых местах располагались странные зигзагообразные символы.
- Нам придется вернуться назад на несколько километров. Вот здесь, - Эрик ткнул пальцем куда-то в карту, - есть еще одно ответвление, через которое можно пройти к Северным пещерам. Но я не уверен, стоит ли идти этим путем.
- Почему?! - ахнули девушки.
- Этот путь займет меньше времени, но он расположен довольно близко к поверхности, и нам придется терпеть постоянные перепады температур. А вот здесь, - парень снова указал на карту, - вообще придется подняться на поверхность, чтобы перейти в другой туннель.
- Как долго нам придется пробыть снаружи? - деловито уточнила Хенда.
- Примерно километр.
- Всего-то?! - рассмеялась Аленка. - Да я пробегу это расстояние за двадцать минут!
- Это в своем времени ты пробежишь, а в нашем - в лучшем случае - проползешь. Ты даже не представляешь себе температуру на поверхности, - укорил ее Эрик. - Ну, как? Готовы рискнуть? Дождавшись утвердительных кивков девушек, Эрик продолжил:
- Есть еще один отрицательный момент. Турусов нам придется оставить, на поверхности им не выжить. Все необходимые припасы дальше придется нести на себе, что делает путь по поверхности еще тяжелее.
После минутного раздумья, девушки вновь утвердительно кивнули.
- Что ж, тогда в путь, - уже привычно скомандовал Эрик и зашагал в обратном направлении. Несмотря на кажущуюся бойкость шага, девушки успели заметить болезненную гримасу на лице парня, когда он проходил мимо них, да и шаг его стал менее уверенным: парень явно припадал на левую ногу.
- Что это с ним? - шепнула подруге Аленка.