- Расчистка завала отняла очень много энергии, - помыслила Хенда.
- Эй, Эрик, может быть тебе стоит отдохнуть? - не удержалась от жалости Аленка.
- Я справлюсь, - последовал ответ.
- Он же - Исследователь, член самой привилегированной и одаренной касты, да и своего гонора немерено. Ни за что не признается в своей слабости, - напомнила Хенда.
- Между прочим, я все слышу! - подал мысленный голос Эрик.
- Да знаем мы уже... знаем, - отозвались девушки.
Путь обратно до уже знакомой им развилки занял лишь несколько часов. Вновь сверившись с картой, Эрик повел девушек через другой проход по еще более узкому туннелю. В какой-то момент парень произнес:
- Животных придется оставить здесь, дальше они не пройдут!
- А мы? Пройдем? - Хенда с недоверием уставилась в темноту туннеля.
- Если этот переход нанесли на карту, значит, по нему кто-то ходил, - предупредил вновь нараставшую панику Эрик. - Лучше помогите разбирать вещи...
Аленка принялась выкладывать из мешков разнообразные предметы, не переставая удивляться возможностям подземных жителей к преобразованию материи. Мешки были полны предметов из невиданных девочкой материалов, а уж об их назначении даже догадаться было невозможно.
- А нам точно все это нужно? - насторожилась девочка, перекатывая на руке серебристый пористый шар.
- Ты собираешься подниматься к поверхности в одном комбинезоне, без защитной накидки? - огрызнулся Эрик и забрал у нее непонятный предмет.
- Ой, - спохватилась девочка, - неужели это те самые, с капюшонами, которые я видела на Собирателях? Они делаются из таких шариков?
- Эти «шарики» - одна из наиболее ценных находок наших Исследователей. Этот металл был обнаружен на глубине примерно двух тысяч километров от поверхности Земли. Его уникальная способность отражать тепловое воздействие сделала его одним из самых незаменимых веществ. Когда-то давно к нам приходил один Проводник, взявший в награду за свои услуги несколько подобных экземпляров. Это позволило ему создать не имевший аналогов защитный экран, позволявший отражать воздействие огня. Кстати, он надолго попал в историю человечества, именно благодаря нашим подаркам. И подобных примеров тысячи!
Больше вопросов о необходимости брать с собой различные предметы девочка не задавала. Все содержимое мешков было распределено в три заплечные сумки, самые тяжелые и громоздкие предметы достались, конечно же, Эрику, как самому сильному из группы.
Разобрав вещи, Эрик прикоснулся к загривкам животных и отдал им мысленную команду следовать к своей стае.
- А они не заблудятся, ведь у них нет карты? - с беспокойством спросила Аленка, с грустью смотря на удалявшихся животных.
- Не волнуйся, - поспешил утешить ее Эрик. - Эти животные чувствуют, куда им нужно идти безо всяких карт. Наши Исследователи даже предполагают, что они могут мысленно общаться друг с другом на огромных расстояниях. Так что они с легкостью вернуться обратно, найдя нужные переходы.
Аленка перестала волноваться за животных и переключилась на переживания за них самих. По мере продвижения девочка вновь начала испытывать на себе уже знакомый перепад температур. Единственным, что утешало Аленку, было то, что на этот раз она идет не одна.
На очередном привале Эрик выдал девушкам преобразованные металлические плащи и шапки, плотно прилегавшие к ушам. Надев новую экипировку, Аленка поняла, что идти станет еще труднее, так как одежда хоть и была легкой, но заметно сковывала движения. Плотная же шапка не позволяла расслышать даже шум собственных шагов. Идти в полной тишине Аленке было жутковато, а вот другие путешественники дискомфорта не испытывали - мысленное общение позволяло иногда обходиться без органов слуха.
Остановившись на отдых в одном из туннелей, Эрик объявил:
- Завтра нам предстоит выйти на поверхность. На отдых у нас есть лишь пара часов, иначе - придется ждать еще сутки, а условия здесь сами видите какие.
Девушки мысленно согласились с Эриком: перепады температур очень сильно вымотали их организмы. Даже более привычной Хенде приходилось тяжело.
Передохнув, путешественники стали готовиться к подъему. К имевшимся уже плащам и шапкам добавились специальные очки, плотно прилегавшие к глазам и прозрачные приспособления на носы, заканчивавшиеся забавными расширениями, похожими на пятачки. Эрик выдал девушкам по металлической коробке, показав как правильно прикреплять их к маскам.
- Это поможет нам дышать, если начнется песчаная буря, - предупредил он.
Эрик повел за собой девушек вверх по ступеням, зигзагообразно уходящим вверх. Подъем был тяжелым и опасным: камни сплошь заросли скользкой фиолетовой слизью, выступы были неровными и местами обваленными. Эрик мысленно указывал девушкам, на какие части ступеней лучше всего вставать, чтобы не сорваться вниз. Аленка тщетно твердила себе, что нельзя смотреть вниз, но ее глаза словно жили собственной жизнью, не подчиняясь голосу рассудка. Каждый раз, когда девочка бросала взгляд назад, ее охватывала паника. Если вначале можно было просто ступать на более удобные места, то к концу подъёма пришлось практически ползти по ступеням, так как удержаться на них становилось все труднее. Добравшись до крыши, Эрик мысленным усилием раздвинул камни, образовав вверху небольшой проход. Одной рукой удерживая выход, другой Эрик помог девушкам вскарабкаться наружу. Выбравшись на поверхность, парень вновь сомкнул за собой камни.
Аленка, стоя на четвереньках в куче песка, попыталась встать. Это получилось не с первой попытки: ноги словно засасывало, и девочка вновь и вновь проваливалась в песок чуть ли не по пояс. Вокруг стояла непроглядная темень. Жуткий холод пробирал до костей, и даже сквозь маску вдыхать воздух приходилось совсем понемногу. Наконец, разогнувшись, девочка на ощупь нашла руку Хенды, разглядеть же, где находится Эрик ей так и не удалось.
Вдруг в кромешной тьме тусклым светом загорелся овальной формы фонарик в руке парня. Света приспособление давало очень мало и позволяло видеть лишь на расстоянии вытянутой руки.
- Нам туда, - махнул рукой Эрик и первым поплелся вперед, оставляя за собой глубокую борозду в песке.
- Откуда столько песка? - округлила глаза Аленка. - Мы что, в пустыне?
- Вся поверхность сейчас - сплошная пустыня. Все то, что не сгорело на солнце, превратилось в пыль и песок, - ответила ей Хенда.
- Лучше молчите! Поберегите силы, все вопросы - потом, - уже привычно скомандовал Эрик.
Действительно, идти даже по колее, оставленной Эриком, было очень сложно. Аленке казалось, что она идет по занесенному снегом полю, в самый разгар января. Ледяные песчинки, набившиеся в ботинки, больно кололи кожу, и даже сквозь защитный костюм девочка ощущала неистовый холод, исходивший от поверхности.
- А вот теперь согреемся! - передала Аленке мысль Хенда.
И тут Аленка увидела яркое зарево от поднимавшегося за горизонтом солнца.
- Не смотри, сожжешь глаза! - приказал Эрик.
Аленка послушно отвернулась, успев рассмотреть, что, только начав подниматься, светило уже заняло весь горизонт, насколько хватало взгляда. Зажмурившись от резкой боли в глазах, девочка ухватилась за плащ идущей впереди Хенды.
Песок шипел, испаряя влагу, и все вокруг вмиг стало окутано раскаленным паром. Дышать стало почти невыносимо. Хотелось закопаться вглубь, в нижние слои песка, еще не прогретые солнцем. Но девочка отчетливо понимала: еще пара минут, и они тоже станут горячими.
«Неужели это моя родная планета? - с грустью думала Аленка. - Что же с ней стало?..» Между тем, сквозь марево пара девочка видела, как солнце неимоверно быстро выплывает из-за горизонта. Его безжалостные лучи уже начали проникать сквозь защитные слои одежды. «Еще немного, и я тоже стану песком», - вновь подумала девочка.
- Потерпи, еще совсем чуть-чуть, - подбодрил ее мысленный голос Эрика.
Постепенно прояснившееся зрение позволило девочке рассмотреть, как на западе начали подниматься странные столбы, они то расходились, то сходились вместе, образуя сплошную стену.
- Буря!!! - объявил Эрик. - Мы не успеем дойти до туннеля! Быстро, пригнитесь как можно сильнее и прикрутите дыхательные емкости!
Эрик, вмиг очутившись рядом с девушками, начал создавать из песка защитный купол. Сквозь разросшееся над ними полупрозрачное покрытие, Аленка видела, как на них с бешеной скоростью несется стена из песка. Купол дрогнул, но удар выдержал. Песок метался и бился о его своды, пытаясь выискать уязвимое место. Эрик сжимал зубы и постанывал от прилагаемых усилий. Аленка взглянула на часы на его руке: маленький диск вращался с бешеной скоростью.
- Он истратил слишком много энергии, пытаясь разобрать обвал. Если буря будет продолжаться больше десяти минут - ему не удержаться! - вынесла их общий приговор Хенда.
- Мы можем ему помочь? - глотая слезы, спросила Аленка.
- У меня нет соответствующих сил, а у тебя - если и есть сила, то нет навыков управлять ею, - уныло сообщила Хенда.
Обе девушки с замиранием сердца следили за все непрекращающимися попытками песка пробраться внутрь. Но Эрик упорно держал купол, отдавая ему последние силы. Только когда порывы ветра, несущие смерть, утихли совсем, Эрик закатил глаза и рухнул на успевших вовремя подставить руки девушек.
Когда пропал защитный купол, Аленка в полной мере ощутила весь жар успевшего высоко подняться солнца. Его палящие лучи пробирались сквозь комбинезон, прожигая кожу так, будто ее обливают кипятком.
- Ты знаешь, в какую сторону идти? - уточнила она у Хенды.
Девушка отрицательно мотнула головой.
Прошло несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем парень стал подавать признаки жизни. Приподняв ставшую ватной руку, Эрик указал направление:
- Туда... примерно сто метров. Хенда сможет открыть проход... Я... мне не подняться. - Парень захрипел и начал судорожно схватывать раскаленный воздух. - Бегите... - помыслив это, Эрик вновь провалился в беспамятство.