- Я не брошу его здесь! - твердо заявила Аленка.
- Тогда помогай! - потребовала Хенда, уже начавшая сооружать из сумок некое подобие носилок.
Перевалив бессознательного парня на импровизированные волокуши, девушки направились к входу под землю. Они попеременно падали, врезаясь в разгоряченный песок, начавший местами оплавляться. Последние шаги до туннеля девушки проделали, плотно закрыв глаза, так как обжигающий свет угрожал навсегда лишить их зрения.
Упав на ничем не приметный с виду песок, Хенда судорожно стала делать пассы руками. Каменные своды медленно, словно нехотя, разошлись, явив проход шириной не больше полуметра.
- Спускайся! - не терпящим возражений голосом приказала Хенда, - примешь Эрика.
Аленка протиснулась в образовавшуюся щель и оказалась на верхней ступени спускавшейся глубоко вниз лестницы. Размеры небольшой площадки позволили разместить на ней бессознательного парня лишь полусидя. Хенде, спускавшейся последней, пришлось рухнуть прямо на руки к Аленке. Сжавшись в плотный комок, девушки несколько минут приходили в себя, не имея сил даже пошевелиться. Разлепив опаленные веки, Хенда взглянула вниз и прохрипела:
- Нужно как-то спуститься. Внизу температура будет немного терпимей, и я смогу осмотреть Эрика.
Аленка попыталась прощупать пульс парня, но сквозь защитную одежду ей это сделать не удалось. Перетаскивая бессознательного Эрика по лестнице, девочка упрямо убеждала себя, что тот жив. На одной из ступенек, не удержавшись, Аленка скатилась вместе с парнем на несколько пролетов вниз. К великой радости девочки парень глухо застонал. «Он жив!.. Жив!!! Значит, Хенда сумеет его вылечить!» - пронеслось в голове Аленки. Слезы радости потекли по ее лицу, раздражая обожжённую кожу и лишая возможности видеть.
Собравшись, девушки вновь принялись за спуск. Добравшись, наконец, до входа в туннель, они втащили парня на ровную каменную плиту, и Хенда незамедлительно приступила к осмотру.
- Его организм в норме, но энергозапас на нуле. Если бы я тоже была Исследователем, то имела бы достаточный резерв сил и могла бы с ним поделиться, - сообщила Хенда. - Но, увы, я слишком слаба.
- Неужели больше ничего нельзя сделать? - простонала Аленка.
- Могла бы попробовать ты, но твои возможности еще не изучены, и нам не известно насколько ты сильна. Может случиться так, что отдав ему свою силу, ты сама погибнешь.
- Я готова! Если у меня недостаточно сил, значит, я не смогу открыть межвременной портал. В таком случае Эрик принесет подземному миру гораздо больше пользы, чем я в роли еще одного Собирателя.
- Тогда приложи к нему ладони и представь, как твоя энергия плавно переходит к нему. Точнее я объяснить не смогу.
Аленка положила свои ладони на грудь парня и представила, что где-то внутри нее есть огромный светящийся ком. Мысленно зачерпнув этого света полные пригоршни, Аленка как бы вылила эту массу на Эрика. Проделав эту процедуру несколько раз, девочка вдруг почувствовала своими ладонями, что в груди у Эрика разжигается такой же свет. Тогда Аленка вновь зачерпнула из своего источника, но ее руки кто-то остановил.
- Достаточно, - прозвучал в голове Аленки голос Эрика.
Аленка раскрыла глаза и, не скрывая безумной радости, бросилась парню на шею.
- Ты спасла меня для того, чтобы самой задушить? - пошутил Эрик.
Аленка смутилась и разжала объятия.
- Я вам обеим безмерно благодарен за свое спасение и преклоняюсь перед вашим бесстрашием. Если бы вы оставили меня на поверхности, вас никто бы не осудил, Совет признал бы этот поступок крайней необходимостью.
- Зато мы бы сами себя осудили... Еще не хватало, всю оставшуюся жизнь мучатся из-за тебя угрызениями совести, - коротко хохотнула Хенда.
Все члены команды почувствовали безмерное облегчение, а также огромную гордость за самих себя. Не многим удавалось спастись из подобных переделок.
- О нас сложат легенды и будут рассказывать детям младших групп, - мечтательно заявила Хенда.
- Для начала нам нужно добраться до Северных пещер. Или вы предпочитаете вернуться назад? - полушутливо предложил Эрик.
- Ни за что! Теперь - только вперед, не зря же мы столько пережили?!
- Кстати, Аленка, как тебе удалось напитать меня энергией? И как ты себя чувствуешь, не отдала ли ты слишком много? - с тревогой спросил парень.
- Да у меня еще полно осталось, - смущенно призналась девочка и рассказала о мысленных образах, представленных ею.
Выслушав, Эрик в благоговейном ужасе уставился на девочку.
- Ты говоришь, что подпитав меня, в тебе практически не убыло энергии?! - с сомнением спросил он. - Позволишь посмотреть?
- Смотри, - разрешила девочка и почему-то зарделась как маков цвет.
- Пожалуйста, представь еще раз тот же образ, - попросил парень.
Аленка расслабилась, и вновь перед ее глазами предстал светящийся ком ее энергии.
- Ух, ты!!! - восхитился Эрик. - Да в тебе просто неистощимый запас.
- Значит я все-таки - Проводник?
- Теперь даже не знаю, кто ты, - признался Эрик. - Я еще никогда не слышал о человеке с подобными энергетическими ресурсами. Не знаю, что тебе еще под силу, но открыть межвременной портал ты сможешь наверняка!
Окончательно придя в себя, путешественники принялись подщитывать ущерб, полученный при переходе по поверхности. Кроме нескольких ушибов, обожжённых лиц и ладоней серьезных травм не получил никто. Хенда, как могла, залечила раны, но кожа продолжала саднить. Тогда Эрик достал из порядком потрепанных мешков баночку с отвратительно пахнущим фиолетово-черным снадобьем и велел втереть ее в обожжённые участки.
- Это мазь из подкожного жира турусов, смешанная с ценными видами лечебной плесени, - пояснил парень.
Стараясь не дышать, девушки втерли в ладони и лица вязкую смесь и, не удержавшись, принялись хохотать, глядя друг на друга. Красные обгорелые лица с нанесенной на них мазью выглядели ну очень комично. Однако пришлось признать, что снадобье помогло.
Разбирая содержимое мешков, Эрик выложил из них несколько поломанных предметов.
- Не думал я, что настолько неуклюж, - смутился парень. - Надо же, все колбы перебил, а так хотелось взять для изучения несколько образцов пород из Северных пещер.
После минутного замешательства девушки признались, что не только волокли Эрика на мешках, но и уронили его вместе с ними со ступеней.
- Тогда ясно, - кивнул парень. - Но могло быть и хуже. По крайней мере, остались целыми запасы еды, а вот вода вся испарилась. Эрик открыл одну из металлических банок со слизью и подозрительно потыкал пальцем в ее содержимое. Питательная слизь превратилась в плотный резиновый комок. Эрик положил получившуюся массу в рот, но через несколько секунд выплюнул.
- Это в пищу не годится. Разжевать такое невозможно. Придется искать не только воду, но и еду.
- А преобразовать эту массу не получится? - спросила Аленка.
- Если найдем воду, то можно попробовать вернуть еде первоначальный вид, но за результат я не ручаюсь.
Вновь закинув на спины мешки и сверившись с картой, небольшая группа продолжила свое путешествие. Спустившись в более глубокие слои, ребята сняли с себя защитные плащи и шапки. При этом все вздохнули с явным облегчением. Еще бы, ведь самый сложный участок пути остался позади.
Глава 7
Древние
Проведя в пути два дня, Эрик стал всерьез опасаться за их жизни. Источников воды он так и не нашел, а вся слизь, росшая на каменных стенах неизменно оказывалась ядовитой. Парню, знакомому с трудностями переходов еще удавалось держаться на ногах, а вот девушкам приходилось гораздо тяжелее. У Хенды постоянно кружилась голова, а Аленка уже несколько раз падала в обморок. Ребята снова попробовали хоть как-то употребить питательную слизь из банок, но спекшиеся комки упорно не желали растворяться во рту, рождая лишь болезненные спазмы в пустых желудках.
В тот момент, когда силы девушек окончательно истощились, Эрик предложил своим измученным спутницам подкрепиться лечебной мазью. Никакая вонь не могла остановить девушек, жадно облизавших даже металлическую крышку. То ли насытившись, то ли отбив аппетит снадобьем, но есть девушки расхотели. А вот пить захотелось еще сильнее: жирная масса с трудом пробиралась по пищеводу.
Первой не выдержала Аленка. Ее рвало сухими спазмами не меньше получаса. Хенда, увидев мученья подруги, незамедлительно к ней присоединилась. К счастью, Эрику мази не досталось.
Когда же измученные девушки забылись беспокойным сном, Эрик вновь принялся в последней отчаянной попытке искать источник воды. Пройдя на несколько метров вперед, парень обнаружил, что та же сила, которая образовала на их пути обвал, сместила и несколько внутренних пластов, раскрыв еще одну из тайн земных недр. Под туннелем, по которому они шли сейчас, был спрятан один из подземных городов. Из-за сдвига нескольких слоев грунта, в нижней части туннеля образовалась щель, позволявшая человеку проникнуть внутрь.
Вернувшись на место стоянки, Эрик достал из мешка огромный моток веревки, сплетенной из шерсти турусов. Прихватив с собой еще некоторые необходимые для спуска вещи, он побросал их в пустой мешок и вернулся к провалу. Парень плотно закрепил один конец веревки за выступающий валун и начал спуск вниз. Добравшись до дна пещеры, Эрик оказался на окраине города. К своей радости, он обнаружил, что вокруг поселения протекает настоящая река. Набрав воды в прихваченные фляги, парень напился вдоволь. Вода в реке была такой прозрачной, что Эрик смог рассмотреть поросшее илом дно. Опустив руку в ледяную воду, он зачерпнул в ладонь склизкую зеленоватую массу. Понюхав ее, парень попробовал тину на вкус и с отвращением выкинул обратно в реку. Такая масса явно не годилась в пищу. И тут он заметил на дне продолговатые наросты размером примерно с ладонь. Вытащив один, Эрик повертел его в руках, рассматривая со всех сторон. Подобных камней он никогда ранее не видел. Предмет имел овальную немного вытянутую у концов форму, цвет его был зелено-коричневый. Эрик взял горсть мелких камней и потер камень, чтобы счистить остатки ила. Обработанный таким образом непонятный предмет стал отливать перламутром. Парня разобрало любопытство, и он решил посмотреть, что у камня внутри. Взяв увесистый булыжник, Эрик одним резким ударом расколол странный предмет. Внутри камня обнаружилась мясистая розоватая мякоть. Эрик, счистив осколки, попробовал внутренность камня на вкус - немного вязко и припахивает тиной, но в целом вполне съедобно. Проглотив плотную массу, Эрик засек время на наручных часах.