- Вы вообще в курсе, что слика запрещена Советом, и ее употребление влечет за собой наказание в виде нескольких месяцев работ в самых удаленных и труднодоступных туннелях? - обратился он к старику.
Тот откашлялся, и немного смущенно произнес:
- Чем еще заниматься одинокому человеку в ожидании появления Проводника? Вот: перечитываю труды наиболее известных Ожидающих и немного расслабляюсь. Но только изредка и исключительно в медицинских целях, - обиженно пробормотал старец.
Эрик неодобрительно скривился и помахал перед лицами девушек банкой с зеленоватой едко пахнущей жижей.
- Знакомьтесь, это - слика, одно из самых распространенных наркотических веществ, употребляемых жителями подземных городов, - сообщил парень. - Она готовится из сладкой слизи путем брожения.
Аленка принюхалась и резко отвернулась, утирая слезы, вызванные препаратом.
- Даже не представляю, как можно это пить?! - поделилась она впечатлениями.
- Вот меня и терзают сомнения относительно вменяемости нашего многоуважаемого Ожидающего, - отозвался Эрик.
- Да как вы смеете?! - воскликнул старец. - Я один из самых сильных Ожидающих своего времени, не пристало Исследователям-недоучкам сомневаться в моих способностях и уж тем более - в моем разуме.
Лицо Эрика стало багровым, а на скулах заходили желваки. Парень явно собирался вступить в перепалку.
- Подождите, - решила вмешаться Хенда. - Давайте оставим наши сомнения друг в друге, ведь всех нас объединяет одна общая цель.
Девочка, воспитанная в мире, где уважение к старшим необходимо проявлять независимо от их адекватности, тоже попыталась разрядить обстановку:
- Дедушка, Вы простите Эрика, он не со зла, просто переживает за нас!
Видя подобное проявление уважения, старичок немного смягчился и примирительно сообщил:
- Хорошо, я его прощаю. Давайте начнем наше общение сначала. Позвольте представиться, я - Меркус, последний из касты Ожидающих.
Эрик неодобрительно хмыкнул, но тоже представился и пожал протянутую ему руку. Девушки, в вою очередь, также назвали свои имена. Ожидающий угостил ребят кашей из слили, выращенной им в здешних пещерах, а также каким-то сладковатым сиропом, напомнившим Аленке почти забытый вкус вишневого компота.
- Не беспокойтесь, в нем нет ни капли запрещенных веществ, - успокоил старичок начавшего вновь принюхиваться Эрика.
- Неплохо, - заметил, попробовав, парень. - Надеюсь, Вы не станете возражать, если я возьму с собой несколько образцов этой слизи, чтобы наши Собиратели также смогли выращивать подобное чудо?
Довольный похвалой Меркус одобрительно кивнул и добавил, что в Северных пещерах Ожидающими выращено довольно много сортов слизи, пригодной для пищи.
- Чувствую, что вы здесь не теряли времени даром? - улыбнулась Хенда старичку.
- Нужно было как-то убить время до появления Проводника, - ответил Меркус. - Когда-то, когда нас было больше, мы не только выращивали слизь, но и разводили турусов. Сейчас, к сожалению, я стал слишком стар, чтобы ухаживать за ними, поэтому стадо пришлось отпустить на волю.
- Постойте, - встрепенулся Эрик. - Вы сказали - «до появления Проводника». Но межвременные порталы неактивны уже несколько столетий, почему же вы так упорно продолжали ждать гостя из другого времени?
- Потому, что так наказали нам Древние, - многозначительно заметил Меркус. - Улетая, они взяли с нас слово, что мы до последнего будем стараться сохранить свое предназначение и особо тщательно станем оберегать межвременной портал в Северных пещерах. Именно поэтому, когда Совет принял решение распустить касту, все оставшиеся ее члены не стали проходить переквалификацию и продолжали выполнять данное обещание.
- Но ведь Древним наверняка было известно, что с их отбытием порталы перестанут работать, откуда тогда такая уверенность в появлении Проводника?
- Если они взяли с Ожидающих слово, значит, им было известно нечто такое, чего они не стали сообщать людям. Боюсь, что если всем было бы сообщено о нашем договоре, в городах началась бы паника. Ведь это означало бы, что времени на поиск подходящей планеты уйдет гораздо больше, чем предполагали люди.
- В таком случае люди могли попросту воспрепятствовать убытию Древних, - согласился Эрик. - Но останься они с нами, ни у их, ни у нашей расы не осталось бы совершенно никакой надежды на выживание.
- Все верно, - кивнул Меркус. - И я думаю, что и вам не стоит распространяться в Совете о том, что вы услышали от меня.
- Да, так будет лучше, - согласились ребята.
На следующий день решено было отправиться к порталу, чтобы наконец-то испытать возможности Аленки. После непродолжительного завтрака ребята и Меркус направились в грот, именуемый Могучим. Оказавшись в нем, сразу становилось ясно, откуда такое название. Это место было в буквальном смысле пропитано энергией, от огромной мощности портала даже закладывало уши. Сам грот имел округлую форму, с овальным углублением в середине. Стены его также были испещрены неизвестными символами.
- Что это за знаки на стенах? - спросила Аленка.
- Это руны Древних. Каждый символ является накопителем энергии, - принялся объяснять Меркус. - Когда Проводника помещают в центр портала, руны начинают впитывать в себя его энергию, а зарядившись полностью, они открывают проход во времени и пространстве. Если же в человеке, размещенном в центре, недостаточно энергии, портал остается неактивным и, следовательно, этот человек Проводником не является.
- Не слишком ли опасно Аленке активировать портал сейчас, ведь она совершенно не умеет распоряжаться собственной энергией, - засомневался Эрик. - Не лучше ли ей вначале пройти обучение?
- Мы только испытаем ее возможности, - возразил Меркус. - Портал открывается независимо от знаний Проводника, а вот стабилизировать его и наметить обратный путь может только истинный Проводник, досконально изучивший свои способности и правила работы с порталами. Одним словом: портал мы откроем, а вот воспользоваться им мы сможем не раньше, чем девочка пройдет обучение.
- А что случится, если пройти в такой портал, созданный неопытным Проводником? - неожиданно спросила Хенда.
- В лучшем случае, прошедший по нему окажется во времени Проводника, но вот вернуться назад он сможет нескоро, только когда портал будет стабилизирован. А всем нам известно, что у человека, пребывающего не в своем времени, процесс старения организма убыстряется в несколько раз (при условии, разумеется, что этот человек не является Проводником). В худшем же - человека, рискнувшего пройти по нестабильному порталу, унесет в неизвестное время, и хорошо, если все части его тела окажутся в одном времени. Может случиться так, что проход откроется не в одно время, а сразу в несколько.
Хенда испуганно сглотнула, а Аленка поинтересовалась:
- Но ведь мне известно только мое время, как тогда может открыться проход сразу в несколько?
- Дело в том, что каждый портал может настраиваться не на одного Проводника, а сразу на несколько, и, следовательно, иметь несколько путей. Этот же портал в прежние времена мог использоваться несколькими десятками Проводников, так как был самым мощным из всех, построенных Древними. Если знаний Проводника окажется недостаточно, чтобы настроить его на определенное время, портал может «вспомнить» пути, известные ему ранее. Проникнуть в те времена без соответствующего человека не получится, но подобный момент может сбить временные настройки. Одним словом, я бы настоятельно не рекомендовал даже своим врагам пользоваться порталами, созданными необученным Проводником. А сейчас, давайте приступим...
Меркус помог Аленке разместиться в углублении и объяснил, как именно ей нужно активировать портал. Все оказалось до невозможного просто: девочке просто нужно было сконцентрироваться и представить себе свое время. Чем четче будут воспоминания, тем правильнее будет работать портал.
Аленка разместилась на импровизированном ложе, прикрыла глаза и предалась воспоминаниям. Перед ее мысленным взором возникали места, в которых она любила бывать, ее дом, и, конечно же, лицо матери (хоть это воспоминание и утратило былую яркость, но все же оставалось самым дорогим для девочки).
Между тем, руны, начертанные Древними на каменных сводах, оживали и разгорались все ярче. Когда последний символ вспыхнул ярким светом, Меркус скомандовал:
- Теперь, Аленка, можешь открыть глаза. Только продолжай думать о своем времени, не выходи из этого состояния. И - поздравляю, ты действительно Проводник!
Аленка разомкнула веки и замерла в восторге от увиденного. Свет, исходящий от рун, сливался воедино в том месте, где расположилась девочка. Он искрился и мерцал, призывая ее окунуться в него. Аленка вгляделась в мерцающее марево и заметила, как всполохи света начали преобразовываться, приобретая все более четкие очертания. Через несколько секунд стал отчетливо различим сквозь полупрозрачную пелену ее Холм, а также пространство вокруг него.
- Это твое время? - осведомился Меркус.
- Да, - потрясенно прошептала девочка. - Это именно то место, из которого я попала к вам.
Все присутствующие изумленно вглядывались в портал, рассматривая мир, представший их взорам. Аленка смотрела на свое время с любовью и неизъяснимой тоской, вспоминая дни, проведенные в родном времени. А вот подземные жители были полны энтузиазма, они обсуждали растительность, голубое небо с плывущими по нему облаками но, главное, яркое солнце, которое в те времена дарило жизнь всему сущему.
И тут произошло то, чего никто не ожидал. Хенда подошла к Аленке, улыбнулась и пожала девочке руку, а потом шагнула в мерцающий портал. Девочка вскочила со своего места, как ужаленная, и потянула руки вслед за подругой, но Эрик вовремя успел отдернуть ее от портала. Из-за того, что мысленная связь Аленки с порталом прервалась, свет начал угасать, и по изображению поплыли волны. Через несколько мгновений портал потух вовсе.
- Пусти меня! - принялась вырываться из рук Эрика Аленка. - Я восстановлю портал и вытащу ее оттуда!