- Тебе это не под силу. У тебя недостает знаний, а уж в теперешнем состоянии, и думать нечего об активации, - прервал девочку Меркус.
- Разве тебе не кажется, что Хенда давно решилась на этот шаг? И ее поступок был осознанным? - спросил Эрик, продолжая удерживать девочку на расстоянии от углубления в полу. - Ты должна уважать ее выбор.
- Она же погибнет, ведь мы не знаем, как отреагирует ее тело на перемещение во времени. А что, если портал был нестабилен?! - Девочка перестала сопротивляться, уткнулась в грудь Эрика и разрыдалась. Ее сердце было полно боли и страха за подругу, единственную, которая была у нее.
- Портал был стабилен некоторое время и вполне мог переместить Хенду в твое время, - попытался утешить ее Меркус. - Нам стоит надеяться на лучшее.
- Раз он был стабилен, значит, я смогу открыть его снова! И Хенда сможет по нему пройти, - не унималась девочка.
- Открыть портал из твоего времени для Хенды ты сможешь, только оказавшись по ту сторону. Прости, но я не позволю тебе решиться на этот шаг, - поспешил разочаровать горе-Проводника Меркус.
Аленка с надеждой посмотрела на Эрика, но тот отрицательно покачал головой, подтверждая слова Ожидающего:
- Тебе не справиться, не пройдя нужной подготовки.
- Сколько времени займет обучение? - спросила девочка у Меркуса, полная решимости начать занятия прямо сейчас.
- Если ты станешь хорошо усваивать информацию, то лет десять, а может и больше. Ведь тебе придется осваивать науку преобразования материи практически с нуля.
После такого ответа, отчаянье полностью завладело Аленкой.
За это время Хенда может умереть, так и не дождавшись помощи от меня?!
- Она ее и не ждет, поверь мне... - как можно мягче произнес Эрик.
Девочка, осознав бесполезность любых попыток уговорить Меркуса и Эрика вновь открыть портал, опустилась на колени и, уткнувшись в них носом, разрыдалась горче прежнего. Мужчины не трогали ее до тех пор, пока она полностью не обессилела от слез.
Когда Аленка, полностью опустошенная, растянулась на каменном полу, Эрик прижал ее к себе и буквально втащил в жилище Меркуса. Старичок попытался дать ей какой-то успокоительный настой, но девочка была слишком истощена рыданьями и не смогла проглотить ни капли.
- Ей нужен отдых, - сказал Ожидающий. - Пусть набирается сил, нам предстоит путь обратно, к Совету.
- Но я думал, что Вы займетесь ее обучением?
- Увы, но я не имею опыта обучения детей. Прежде чем освоить правила активации порталов, ей необходимо пройти полный курс подготовки в одном из учебных корпусов. В каком - пусть решает Совет. Но я непременно пойду с ней и буду с нетерпением ждать, когда она будет готова.
Часть 2
Глава 1
Аленка
Дорога обратно запомнилась Аленке очень смутно, казалось, ничто не могло вывести ее из состояния полного безразличия ко всему происходящему. Девочка двигалась как сомнамбула, выполняя все то, о чем просили ее Эрик и Меркус. Она ела, пила, шла следом за своими спутниками, но все ее мысли были заняты только Хендой и чувством вины за случившееся с ней. Эрик первые несколько суток пытался убедить Аленку в том, что в произошедшем с девушкой нет ее вины, но это не помогало. Девочка упрямо твердила, что должна была предвидеть такой шаг подруги и постараться уговорить ту остаться, чтобы вместе с ней дождаться того времени, когда она, в качестве Проводника, будет в состоянии закрепить портал в своем времени. Меркус, как старший товарищ и будущий наставник, приводил массу аргументов, в пользу того, что Хенде удалось выжить, но чувство вины не отпускало девочку.
Первым сдался Эрик, оставив свои попытки вытащить Аленку из омута самобичевания. Вместо этого парень тоже впал в некую апатию и вновь превратился в того Эрика, которым он был при первом знакомстве: эгоистичного и черствого, думавшего только о научной пользе экспедиции.
Единственным, кто не потерял самообладания, остался неугомонный Меркус, переставший обижаться даже на едкие замечания парня. Старичок, проведший большую часть своей жизни в Северных пещерах, как ребенок радовался выпавшему ему путешествию. Всю обратную дорогу он не переставал восхищаться выпавшей ему чести обучать Проводника. Он явно был горд тем, что был единственным, кто сможет дождаться активации межвременного портала.
Подземный город Древних, даже увиденный им только с высоты, произвел на Меркуса неизгладимое впечатление. Старичок забрасывал ребят разнообразными вопросами о городе и не замолкал от восхищенья ни на секунду. Аленка упорно отмалчивалась, а Эрик пытался отделаться от назойливого старичка односложными ответами. Нежелание ребят разговаривать нисколько не повлияло на Меркуса, но даже его веселье не смогло расшевелить Аленку и Эрика.
Переход по поверхности на этот раз прошел без происшествий, но Аленка, помня, как они с Хендой спасали жизнь Эрику, расстроилась с новой силой. Истерзав себя чувством вины, девочка так ослабла, что несколько переходов Эрику пришлось нести ее на руках.
По прибытию в город был вновь созван Совет, на котором должна была решиться дальнейшая судьба Аленки. Кроме пятнадцати постоянных членов Совета, на нем присутствовали Меркус, в качестве единственного Ожидающего, и Эрик, рассказавший о найденном им подземном городе и его сокровищах.
Для Аленки же заседание прошло как во сне. Позднее она с трудом могла вспомнить все то, что произошло с ней от момента ухода Хенды в другое время и до окончания заседания второго Совета в ее жизни. Единственным, что ей хорошо врезалось в память, было решение Совета. Оно гласило, что Аленка должна быть обучена искусству преобразования материи в кратчайшие сроки. Для этого ее переместят в учебный корпус, признанный лучшим по своим показателям, где она начнет подготовку с самого начала. То есть в составе младшей группы учеников. По мере усвоения ею знаний, девочку решено было перемещать из группы в группу, следуя порядку обучения. Меркуса на время, которое займет у Аленки постижение азов преобразования материи, решено было разместить в одном из жилых блоков, на территории учебного заведения Аленки. Как только преподаватели учебного корпуса решат, что вложили в девочку всё возможное, Меркус незамедлительно приступит к обучению работе с межвременными порталами.
Таким образом, Аленка оказалась в незнакомом ей городе, где находился учебный центр по подготовке будущего поколения подземных жителей. Ей выделили небольшую комнатку в жилом секторе, занимавшем первый этаж огромной высотки. Наверху располагались учебные классы, библиотека, лаборатории и подсобные помещения. Рядом со зданием учебного центра находились бараки, в которых жили преподаватели. В одном из них было выделено место и для Меркуса, который любезно согласился преподавать умение создавать и активировать пространственные порталы у старших возрастных групп.
Первые дни занятий прошли у Аленки как в тумане. Не оправившись полностью от глубочайшего морального потрясения, девочка вновь очутилась в непривычной среде среди множества незнакомых ей лиц. День учеников подчинялся строжайшему распорядку: рано утром ребята завтракали и незамедлительно приступали к занятиям, которые длились примерно до середины дня. После обеда выделялось несколько часов на занятия спортом, состоявшие в основном в пробежках вокруг города, прогулки и отдых. Далее вновь следовали занятия вплоть до позднего вечера. Несколько часов перед сном разрешалось посвящать самоподготовке, посещению библиотек и, по необходимости, лабораторий. Следуя этому распорядку день за днем, Аленка потеряла счет времени, зато немного оправилась от переживаний, ведь на самобичевание ей попросту не хватало времени.
Малейшие провинности учеников строго карались преподавателями, как всевозможными запретами, так и телесными наказаниями в виде порки. Однако Аленка была как всегда упорна и трудолюбива, поэтому никому и в голову не приходило ее наказывать.
Впервые оказавшись в учебном классе среди детей пяти-семи лет, Аленка почувствовала себя китом среди мелких рыбешек. Друзей в первые годы обучения она так и не завела, но вовсе не потому, что не хотела. Дети подземных жителей, интуитивно чувствуя не только возрастное, но и энергетическое превосходство девочки, побаивались ее и старались обойти стороной. Все малыши, одетые в длинные хламиды, так как им еще не было определено причастие к какой-либо касте, старались держаться подальше от странного подростка, так и не пожелавшего снять оранжевый комбинезон Собирателя.
По вечерам дети, распределяясь на небольшие группки, весело обсуждали события дня. Они делились впечатлениями и строили планы на будущее. Аленка же, так и не сумевшая прибиться ни к одной из стаек ребятишек, все свободное время посвящала накоплению знаний.
Научившись пользоваться энергокристаллами, она всю себя отдавала приумножению познаний. Поначалу это были почти детские истории из жизни жителей поверхности планеты и подземных городов, а позднее - научные труды Исследователей и ученых поверхности разных эпох. Особый интерес испытывала девочка к истории жизни Древних как на планете Земля, так и на своей родной планете, называвшейся Люксория. Изучив все имевшиеся в библиотеке энергокристаллы, посвященные этой теме (благо ее собственный запас сил позволял вместить все это), девочка вплотную приступила к освоению рунических знаков Древних. И в этом она смогла немало преуспеть, удивив своих преподавателей. Изучение этого предмета давалось ей настолько легко, словно она всю жизнь только этим и занималась. Если у обычного жителя поземного города уходило несколько лет на освоение рун, то Аленке потребовалось чуть больше полугода. После подобного успеха, девочку сразу же переместили в более старшую возрастную группу, в которой занимались дети от семи до десяти лет.
Начав читать рунические записи, сделанные Древними еще во время, когда они только высадились на Землю, Аленка была немало удивлена. Оказалось, что история их р