асы не многим отличается от земной. Люксория, родная планета Древних, была также разрушена, но не войнами, а непомерной тягой ее населения к различного рода экспериментам. Древние так часто создавали новые, оказывавшиеся неизменно ядовитыми вещества, что потеряли им счет. А тем временем их «детища» незаметно подрывали здоровье самих люксорцев. Тогда их ученые все свои знания направили на попытки разрушить ядовитые вещества. Но оказалось, что проще навсегда покинуть родную планету, чем уничтожить плоды собственных многовековых трудов.
Более века Древние скитались по просторам галактики в поисках пригодной для них планеты. Пока не натолкнулись на Землю, которая хоть и была в несколько десятков раз меньше Люксории, но соответствовала всем основным требованиям, необходимым им для жизни. Все из Древних, кто прибыл на Землю, поклялись в том, что сделают все возможное для того, чтобы сохранить эту планету, ставшую для них новым домом.
Древние, основавшие на поверхности первые города, стали изучать и осваивать новую планету, не применяя уже таких радикальных методов, как на Люксории. Они с осторожностью и благоговением относились к каждому созданию, населявшему их новый дом, к каждому растению и даже к камню.
Однако, как показала история, среди них все же находились те, кто проводил довольно жестокие эксперименты над людьми и животными. Аленка с радостью читала закон о запрете на подобные эксперименты, изданный еще в прежние времена Советом Древних. Также ею было изучено множество других документов, содержащих в себе различного рода запреты. Одним из основных стало табу на изменения прошлого, а также свод правил, регламентировавших пребывание в другом времени. Соблюдения своих законов потребовали Древние и от людей, поселившихся позднее в их подземных городах.
Изучала Аленка также архитектуру, философию и зоологию Древних, без устали поглощая энергокристаллы и огромные тома, заполненные руническими знаками. Единственным неудобством при изучении рун стало воспоминание об энергокристалле, виденном Аленкой в здании Магистрата в городе Древних. Всякий раз, начитавшись до полного изнеможения старинных текстов, она подолгу не могла заснуть, ведь стоило ей только закрыть глаза, как перед ее мысленным взором вновь возникало его серебристо-голубое свечение.
В свободное время, не посвященное чтению, девочка занималась бегом, с удовольствием разминая затекшие от долгого сидения ноги. Правда, пробежки приходилось совершать в одиночестве, зато появилось время на раздумья.
Спустя год, на одной из таких прогулок, Аленка вдруг поймала себя на мысли, что она точно знает, что Хенда жива. Это сообщение пришло из ниоткуда, но так прочно поселилось в голове девочки, что она не могла дождаться момента, когда сможет открыть портал.
Отдыхая в отведенной ей комнате, Аленка подолгу перебирала свои сокровища: нательное белье, отложенное как памятный сувенир и засохший цветок, хранящиеся в мешочке, подаренном когда-то Хендой. Изображение феникса, найденное в подземном городе, висело на почетном месте, так, чтобы засыпая, девочка могла любоваться его сказочным опереньем. Все эти столь дорогие ее сердцу сувениры были единственными вещами, напоминавшими о прошедшем приключении.
А еще Аленка часто вспоминала Эрика (гораздо чаще, чем ей бы хотелось). Девочка упрямо убеждала себя в том, что он был для нее просто другом. Но ее сердце упрямо твердило о другом, и, нехотя, ей пришлось признаться самой себе, что она попросту влюбилась. Лежа в постели без сна, она частенько вспоминала его приятный голос, прикосновения руки, которой он гладил ее по волосам. Но самым смелым воспоминанием девочки было то, в котором Эрик нес ее на своей спине в затерянный город. Аленка помнила его слова о том, что он собирался и дальше заниматься исследованиями, поэтому надежда на новую встречу была очень призрачной. Но и это обстоятельство не могло нисколько повлиять на ее чувства. Каким-то врожденным женским чутьем Аленка понимала, что Эрик навсегда останется в ее памяти, как первый, в кого она по-настоящему влюбилась. Ярик был не в счет, в нем девочка разочаровалась уже давно.
И все же, несмотря на сердечные тайны, Аленка продолжала свои занятия, радуя преподавателей и саму себя успехами. Когда ей исполнилось четырнадцать, девочке было предложено опробовать полученные знания на практике. Очень сильная энергетически, Аленка была вправе выбрать любую из каст, в которой ей предстояло трудиться следующие полгода. К удивлению учителей, девочка выбрала Собирателей. Ее наставники убеждали, что исследовательская работа пойдет ей на пользу и поможет раскрыться всем ее талантам, но девочка была непреклонна. Убедившись в ее непоколебимости, преподаватели согласились отправить Аленку на практику вместе с группой детей, показавших наименьшие способности.
Причиной такого решения послужило негативное отношение Аленки к подросткам-Исследователям, жившим в одном с нею корпусе. Оказавшись в числе одной из самых привилегированных каст, эти юноши и девушки возгордились и стали смотреть на своих менее удачливых сверстников свысока. Аленка, по-прежнему носившая оранжевый комбинезон, вызывала у них ехидные смешки и явное недоумение. Но девочке подобное отношение было не в новинку, и она всеми силами старалась не отвлекаться на подобную ерунду. Ведь целью всей ее жизни стало стремление во что бы то ни стало вновь открыть и зафиксировать межвременной портал.
Группа подростков, определенных в Собиратели, согласно распределения Совета, была отправлена в самые нижние пещеры, в которых выращивалась драгоценная слизь для комбинезонов. Город, в который вынес их пространственный портал, оказался очень маленьким, состоявшим лишь из нескольких жилых зданий и отделения больницы. Когда подросткам был представлен новый наставник, Аленка была попросту обескуражена. Что-то неуловимо знакомое находила она в этой старушке с абсолютно белыми волосами. Высокая, эта женщина постоянно сутулилась, словно вся тяжесть мира лежала на ее плечах.
- Знакомьтесь, это Аста, - помыслила преподавательница, сопровождавшая новых Собирателей через портал. - Она будет вашей наставницей ближайший год, вплоть до того момента, как вы приметесь работать самостоятельно. Тебе, Алена, придется работать с нею только полгода, после чего ты приступишь к освоению порталов, вначале пространственных, а затем межвременных, - добавила женщина уже отдельно для Аленки.
Девочка, увлеченно рассматривавшая свою новую наставницу, даже не сразу обратила внимание, что ее вновь назвали полным, взрослым именем. Ей, к сожалению, так и не удалось убедить преподавателей называть ее Аленкой, так как те отрицали любое панибратство между учителями и учениками. Соученики, вслед за преподавателями, тоже стали обращаться к ней «Алена», и девочке пришлось привыкать.
- Аста, - мысленно позвала Аленка. - Это действительно ты?
Старушка на мгновение вскинула голову и пристально вгляделась в глаза будущего Проводника.
- Да, к сожалению это все еще я... - Даже мысленный голос женщины стал другим. В нем столь явно звучали горькие нотки, что у Аленки в горле встал ком.
- Что произошло? Почему ты так сильно постарела, ведь прошло лишь несколько лет?
Женщина ответила не сразу. После этого вопроса ее плечи еще сильнее поникли, а взгляд затуманился.
- В одном из туннелей, где работала моя группа, произошел обвал. Никому, кроме меня спастись не удалось. И я до сих пор сожалею, что выжила именно я, - с трудом ответила Аста.
Девочка, ужаснувшись происшедшему, закрыла лицо ладонями и неверяще покачала головой. Нет, не может быть! Все эти подростки, они были так молоды! Им еще столько предстояло сделать...
Аленка поддалась внутреннему порыву, выбежала вперед и обняла женщину.
- Я хотела отказаться от наставничества, но Совет не принял мои доводы. Я не имею права работать с еще одной группой! - простонала женщина, сотрясаемая горькими рыданиями. Разговаривать мысленно люди научились, а вот выразить свое горе по-прежнему могли лишь с помощью слез.
- В том не было твоей вины. Ведь ты не обладаешь даром предвидения и не могла знать, что случится обвал, - стала утешать Асту Аленка. - Когда произошел этот несчастный случай?
- Практически сразу по твоему отбытию на Совет, - ответила женщина.
После соблюдения всех формальностей по передаче группы подростков под опеку Асты, Аленке удалось побеседовать с женщиной наедине. Аста, полная чувства вины за своих подопечных, прекрасно поняла чувства Аленки, потерявшей подругу. Как оказалось, переживать свое горе рядом с человеком, способным понять твои чувства, гораздо легче, чем в одиночестве. Таким образом, остановив свой выбор на клане Собирателей, Аленка обрела в лице Асты друга, поддержавшего ее в тяжелый момент.
Работая в пещерах день за днем, Аленка старалась выложиться по полной. Ей, как самой сильной энергетически, удавалось обработать за одни подземные сутки гораздо большие участки, так, что даже Аста, посвятившая этому делу всю свою жизнь, не успевала за ней. Весь труд Собирателей заключался в энергетической подпитке слизи, которая самостоятельно росла очень медленно. Переходя из одного туннеля в другой, подростки и их наставница вливали часть своих сил в располагавшуюся на стенах липкую массу. Вся эта работа, хоть и отличалась монотонностью, была для Аленки ничуть не затруднительна. Многим она напоминала ей обработку земли, посадку и сбор урожая на поверхности. Девочке было приятно наблюдать за плодами своего труда. Слизь, лежавшая до энергообработки тонкими пластами, набухала и расползалась в объемах, становясь все более похожей на конечный вариант продукта.
А вот многим из подростков ее группы приходилось совсем несладко. Некоторые были настолько слабы, что отдавая даже небольшую часть своей энергии, они по нескольку дней приходили в себя. Дополнительные трудности представляли и сами тоннели, в которых росла слизь. Переходы были плохо обработаны и в некоторых местах торчали остроконечные камни, о которые поранился ни один Собиратель. Подростки, утомленные непосильными стараниями, зачастую просто падали прямо на грубые камни в туннелях. Аленка, натренированная бегом, часто помогала Асте перетаскивать истощенных и поранившихся во время переходов Собирателей в медицинский корпус.