Правда иногда Аленка получала весточки от Велеса, Сэры и крайне редко, ввиду занятости, от Асты. Каждый раз, держа в руках новое послание на энергоносителе, девушка с замиранием сердца читала имя отправителя, втайне надеясь, что Эрик все же напишет ей. Но каждый раз ее ждало разочарование: никаких вестей от парня она так и не получила.
Во время работы с порталами Аленка открыла еще одну из своих способностей. Со временем она стала замечать, что ей довольно часто удавалось настоять на своем не только в различных спорах со сверстниками, но и вступая в дебаты с преподавателями. Общаясь мысленно, она могла так «надавить» на собеседника, что тот неизменно принимал ее мысли, как единственно верное решение. Заметив эту особенность, Аленка стала понемногу экспериментировать. Получалось, что кардинально изменить мыслительный процесс другого человека ей не под силу, но вот заставить его сиюминутно совершить какое-либо действие, она вполне способна. Так, девушка, занимавшаяся тем, что наносила на лицо мелоподобную пасту для осветления, могла неожиданно передумать и умыть лицо водой. Преподаватель, читающий группе молодых людей нотации относительно их недостаточного рвения в учебе, вдруг извинялся за свой тон и покидал помещение. Самое интересное заключалось в том, что никто из подопытных впоследствии не мог вспомнить, почему он вдруг совершал несвойственный ему поступок. О том, что в этот момент рядом находилась Аленка, испытуемый тоже не помнил. Выходило так, будто все, что вложила в его голову девушка, было его собственными мыслями. Аленке же каждый раз удавалось остаться незамеченной. Меркус неоднократно предупреждал девушку о возможных последствиях ее экспериментов, но Аленка и сама все понимала, а потому никогда не заходила слишком далеко, позволяя себе лишь незлые шутки.
Изучая энергокристаллы Древних, девушка обнаружила в одном из них упоминание о подобных возможностях. Древние называли это даром красноречия, и, как оказалось, подобные способности проявлялись только у людей, да и то крайне редко. Лишь двое Проводников, из всех попавших к ним, могли внушать другим свои мысли. А еще оказалось, что Древние не были подвержены подобному воздействию, на них этот дар Проводников не распространялся. Проведя аналогию с изучениями подобных свойств людьми, жившими на поверхности, Аленка натолкнулась на термин «гипноз», наиболее четко характеризовавший эту способность. Буквально поглотив всю доступную литературу, посвященную этому вопросу, девушка поняла, что раньше ее предки довольно часто обладали подобными способностями, но не все из людей направляли это умение во благо. Не желая уподобляться великим тиранам и диктаторам прошлого, Аленка принесла клятву, никогда не использовать свой дар для достижения личных выгод, если это может навредить кому-либо. Следуя этому правилу, она стала применять свою необычную способность лишь в случаях крайней необходимости.
Слишком увлеченная изучением своих возможностей, Аленка практически не замечала, что творится вокруг нее. Тем временем, все ее соученики стали особенно неусидчивы и даже немного раздражительны. Как выяснилось, приближалось время их первого праздника и молодые люди были полны предвкушения до такой степени, что попросту не могли сосредоточиться на учебе. Закончилось тем, что Меркус, махнув рукой на правила, освободил ребят от занятий на два дня раньше положенного. Аленка же опомнилась лишь тогда, когда ей пришло послание от Сэры и Велеса, приглашавших ее провести праздничную неделю вместе с ними в городе Серого Камня, крупнейшем из ныне существующих.
Не обращая внимания на других девушек, все время проводивших в упорном стремлении приукрасить себя всеми доступными для них способами, Аленка заплела неизменную косу, почистила оранжевый комбинезон и отправилась к порталу, соединявшему учебный корпус с нужным городом. Единственной вещью, которую Аленка изменила в своем обычном наряде, стало нательное белье, подаренное еще Хендой. Девушка вовсе не собиралась распутничать, показывая его парням. Только вот уверенности в себе оно ей явно прибавило.
Уже возле самого портала ее остановил обеспокоенный Меркус. Нелепо перетаптываясь, он, как ее главный наставник, попытался дать ей некоторые разъяснения относительно происходящего на праздниках. Аленка мягко похлопала по плечу забавного старичка, тронутая его заботой.
- Не беспокойся за меня, - помыслила она. - За последнее время я прочла столько неподобающей девушке литературы, что, кажется, смогла бы и сама написать пару книг в качестве рекомендаций. А уж сколько всего нового я услышала от моих соучениц, что, по-моему, вовсе разучилась краснеть. Не волнуйся, я буду благоразумна.
- Сразу после праздника нам придется покинуть города и вновь отправиться в Северные Пещеры для работы с межвременным порталом, - напомнил ей Меркус.
- Я не забыла и с нетерпеньем жду этого момента.
- Надеюсь, что и твой избранник сумеет набраться терпенья, ведь подготовка портала может занять не один год, - предупредил старичок.
Девушка лишь улыбнулась в ответ и шагнула в портал.
Город Серого Камня был очень необычным по своей архитектуре: все его здания и улицы были словно вылеплены из одного плотного массива. В отличие от других мегаполисов, он был полностью жилым и не имел ни одного разрушенного строения. Как узнала Аленка потом, это был последний из городов, построенных еще Древними. Теперь становилось понятным, отчего он так огромен и величественен.
Все улицы были заполнены разноцветной толпой подземных жителей, каждый из которых искал развлечений по своему вкусу. Самое большое количество народа крутилось возле столов, уставленных всевозможными видами слизи, было на нем даже что-то отдаленно напоминавшее едко пахнущую слику. Девушка поморщилась и передумала употреблять незнакомые виды еды и напитков, ведь еще не известно, что за действие оказывают они на организм. Протиснувшись к одному из столов, она выбрала небольшой контейнер с чистой водой и отправилась на поиски друзей.
Велеса и Сэру она обнаружила в одном из зданий, где довольно большая толпа молодежи упражнялась в игре на органе.
- Где только они сумели раздобыть его?! - воскликнула Аленка после дружеских объятий.
- В этом городе осталось множество памятников прошлых лет, ведь Древние коллекционировали многие изобретения людей. В том числе и музыкальные, - рассмеялась Сэра.
Велес с интересом заглянул в контейнер Аленки и одобрительно кивнул при виде простой воды.
- Правильный выбор, - заверил он. - Многие слишком увлекаются сильнодействующими напитками на праздниках, и несколько суток после этого нам, Медикам, приходится откачивать особо зарвавшихся.
- Я подумала, что ты беспокоишься о моем здоровье, а ты переживаешь за себя?! Боишься, что я добавлю тебе работы? - пошутила Аленка.
- Пойдемте лучше вон туда, - указала Сэра на одно из зданий. - Исследователи принесли на дегустацию новые виды слизи, мне бы очень хотелось попробовать.
- Конечно, пойдем! Любое твое желание для меня закон, - откликнулся Велес и послал Сэре такой мыслеобраз, что Аленка, не успевшая вовремя выставить блок, чуть было не подавилась глотком воды.
- Может быть, вам стоит сходить одним, - предложила девушка, чувствуя себя лишней.
- Ты обязательно должна пойти, - настаивала Сэра. - Кстати, образцы этой слизи были привезены из Северных пещер.
«Эрик! - сразу же промелькнуло в голове у Аленки. - Он наверняка здесь, ведь именно он брал те образцы...» Сердце девушки тревожно забилось от предвкушения новой встречи. «Интересно, каким он стал? - подумала Аленка. - Сильно ли изменился? И, наконец, понравится ли ему моя изменившаяся внешность?» Девушка, послушно шедшая вслед за друзьями, забрасывала себя вопросами, ответов на которые боялась.
Подойдя к длинным каменным стойкам, ребята стали пробовать угощенье. Аленка с трудом разбирала вкус того, что ела, так как была слишком занята поиском знакомой фигуры. Но высмотреть Эрика в толпе оказалось не проще, чем найти иголку в стоге сена. Разноцветная масса людей, входивших и выходивших из здания, превращалась в калейдоскоп, виденный Аленкой еще в детстве.
- Кого-то ищешь? Может быть меня? - самодовольно заявил незнакомый голос в голове девушки.
Аленка обернулась в сторону говорившего и увидела высокого крепкого парня. Его волосы имели пепельный отлив, а кожа была такой светлой и тонкой, что сквозь нее явственно проступали голубоватые жилки. По местным канонам он явно считался красавцем.
- Я безмерно рад, что ты еще в одиночестве, - вновь втесался в голову девушки парень.
- Разве мы знакомы? - уточнила Аленка, мстительно перешедшая на разговорную речь.
- Мы обязательно познакомимся, - самоуверенно заявил парень.- Именно для этого я и искал тебя.
В этот момент Аленка к своему ужасу обнаружила, что незнакомец тоже обладает разговорной речью.
- Кто ты и зачем именно искал меня? - спросила девушка.
В ответ незнакомый парень передал ей столь откровенные мыслеобразы, что Аленка задохнулась от негодования. Девушка чуть тронула за локоть Велеса и попросилась выйти на воздух.
- Что-то случилось? - обеспокоенно помыслил Велес. - Тот светловолосый пытался тебя обидеть?
- Все в порядке, просто объелась и захотела подышать, - солгала Аленка.
- Здесь недалеко есть одно очень уютное местечко, пойдемте туда, - предложила Сэра.
Девушка привела их на окраину города, где располагалось несколько вырезанных в камне беседок с удобными сиденьями. Немного успокоившись, Аленка все же рассказала друзьям о чересчур самоуверенном блондине.
- Почему ты сразу мне не сказала?! - вскипятился Велес. - Я бы показал ему, чего ты стоишь! - И парень предъявил очень веский аргумент - кулак размером с Аленкину голову.
- Именно поэтому она тебе и не сказала, - примирительно заявила Сэра и нежно потерлась о кулак щекой. - Если бы ты затеял потасовку, то в наказанье Совет мог бы запретить тебе посещать праздники ближайшие несколько лет.