- Но почему Совет не дал ей этой возможности? - Руки Эрика непроизвольно сжались в кулаки, и ему пришлось до боли сжать челюсти, чтобы сохранить самообладание.
- Совет посчитал, что подобный случай может вызвать бунт среди населения, ведь среди других мужчин и женщин найдется немало желающих самим растить своих детей. А так как до случая с тобой ни одной женщине не только не удалось выносить ребенка, но и даже зачать его естественным путем, то было принято решение не давать людям ложной надежды. Совет решил, что если всем станет известно о подобном факте, то весь уклад жизни будет нарушен, а это может привести к необратимым последствиям. Все мы: ты, твоя мать и я были принесены в жертву стабильности подземной жизни.
- Где сейчас Тея? - спросил Эрик, так и не решившись употребить слово «мать».
Взрыв невыносимой боли промелькнул в глазах Грема, его морщины обозначились сильнее, а уголки губ скорбно поползли вниз.
- На одной из прогулок, твоя мать углубилась слишком далеко в одну из пещер, заканчивающуюся глубоким провалом. Она непостижимым образом прошла мимо всех предупреждающих сигнальных блоков, выставленных Строителями. Тея сорвалась с огромной высоты и разбилась насмерть.
- Она сделала это специально?
- Я часто размышлял об этом и пришел к выводу, что она не могла покончить с собою. Ведь до этого она согласилась на повторное оплодотворение. Твоя мать решила, что даже если и не увидит своих детей, то будет рада только тому, что подарила им жизнь. Тея мечтала родить тебе сестренку, с такими же черными волосами и длинными ресницами, как и у тебя, - мысленный голос Грема дрогнул, и мужчина разрыдался.
Эрик, не веря в свалившееся на него горе, неловко попытался утешить отца. В один момент узнать, что у него была мать и тут же ее потерять навсегда - это было слишком много для него одного.
- Ты вправе осудить меня за то, что я не сумел помочь твоей матери, - убивался Грем. - Но я не мог больше молчать. Даже если бы ты не пришел сегодня сюда, я бы обязательно нашел способ увидеться. Пользуясь тем, что переписываюсь со многими Исследователями, я всегда узнавал новости о твоих успехах в учебе и всегда гордился тобой.
- Я тоже горжусь тем, что именно ты - мой отец, - прошептал Эрик. - И я не виню тебя за смерть матери... даже не представляю, как бы я поступил на твоем месте.
- Ты все еще хочешь продолжить дело начатое мной? Ты останешься в этом центре?
- Скажи, что будет, если Совету станет известно о том, что ты рассказал мне о моем рождении?
- Мне грозит выдворение на поверхность, - просто признался Грем.
- В таком случае мне стоит найти другое применение своим способностям, - уныло сообщил Эрик. Потерять еще и отца, так неожиданно обретенного, парень не хотел. При всем при этом Эрик был очень благодарен Грему за то, что тот открыл ему правду.
- Ожидал от тебя подобного решения, - признался Грем. - Но я бы хотел быть не только твоим отцом, но и другом. Если, конечно, ты позволишь мне это?
- Безусловно! Не только другом, но и главным наставником! Ведь вести переписку двум Исследователям не запрещено?
- Конечно, нет. Но мы должны соблюдать осторожность. Наше общение не должно содержать в себе и намека на то, что я открыл тебе сегодня. Боюсь, если правда всплывёт, то пострадаю не только я. Совет наверняка найдет способ изолировать тебя, чтобы правду не узнали все жители.
- Разумеется. Я буду осторожен.
Прощаясь, отец пообещал Эрику, что всегда откликнется на любой его зов, выполнит любую просьбу. Чего бы она ни касалась. Подобное проявление заботы очень растрогало парня. Жаль, что подобный разговор по душам не мог больше повториться, не угрожая жизням отца и сына.
На следующее же утро Эрик подал прошение о переводе на практику к Исследователям, оказывающим помощь Строителям в проложении новых туннелей. Соученики отреагировали на это спокойно, посчитав Эрика слишком мягкотелым для проведения экспериментов с людьми. Грем же ни словом, ни жестом не выдал себя, словно разговора с сыном и не было. Вечером того же дня Эрик был переведен на другую работу, и о его странном сходстве с Гремом все в исследовательском центре вскоре забыли, погрузившись с головою в создание нового поколения.
Эрик приступил к выполнению новых обязанностей, заключавшихся в преобразовании материи, из которой состояли каменные породы. Одновременно с этим, он занимался изучением и освоением новых материалов, найденных в ходе работ. Конечно, лаборатории в городах Строителей были небольшими и плохо оборудованными, но старание и упорство позволили парню за несколько лет выбиться из начинающих Исследователей.
Одной из его находок стал камень, в разреженном состоянии способный оказывать положительное воздействие на человеческий организм. Он назвал его теяном, в честь своей матери. Связавшись с Гремом, Эрик предложил тому использовать этот необыкновенный материал для обеспечения дыхания новорожденных детей со слабыми легкими. Так теян приобрел огромную известность. Правда, его открытие приписывали именно Грему, однако Эрик не возражал. Не стараясь привлекать к своей персоне слишком пристальное внимание, он был горд уже тем, что смог помочь другим, ведь теян стал применяться повсеместно. Неоценимую пользу этот камень принес и Собирателям, имевшим ослабленные легкие из-за недостаточной вентиляции некоторых пещер, в которых произрастала слизь. Вдыхание преобразованного теяна облегчало дыхание и останавливало приступы кашля лучше, чем воздействие Медиков. Теян также стали добавлять в специальные дыхательные приспособления, в которых Собиратели выходили на поверхность.
К сожалению, теян оказался единственным достойным открытием Эрика. Дальнейшие его разработки не давали подобных грандиозных результатов. Когда Совет предложил парню отправиться в путешествие, сопровождая возможного Проводника в Северные пещеры, он, не раздумывая, согласился. Ведь этот поход мог дать ему возможность к новым открытиям.
Но путешествие принесло совсем не тот результат, которого ожидал Эрик. Открытие он совершил, но внутри себя. Странная черноволосая девочка, внешне немного похожая на него самого, вызвала в душе парня необычайное волнение. В пути она проявляла к нему столько заботы и внимания, что он попросту растерялся. Девочка была очень впечатлительной, легкоранимой и в тоже время проявляла такую жизненную стойкость, какую Эрик редко встречал даже у более взрослых представителей подземного мира. Аленка всегда думала именно то, о чем говорила, не пытаясь казаться лучше, чем она есть. Эрику было удивительно легко и приятно с ней общаться. Он думал, что если бы Тея действительно родила ему сестру, то та наверняка была бы похожей на Аленку. Более взрослый, Эрик попытался занять позицию старшего брата в общении с девочкой. Он обучал Аленку различать различные породы, общаться мыслеобразами, следил за тем, чтобы ее путешествие было комфортным и безопасным. Когда девочка стала отчитывать его за то, что он бессовестно проникал в ее мысли, Эрик немного обиделся и сказал, что девчачий бред ему безразличен. Но на самом деле мысли Аленки всегда были точными и правильными, хоть и незатейливыми. Девочка никогда не помышляла о личной выгоде и хотела стать Проводником лишь для того, чтобы помочь людям. Необыкновенно! Эрик никогда прежде не встречал похожих личностей. Именно личностей, ведь он прекрасно понимал, что за этим милым простодушным личиком скрывается стальная воля.
Когда Эрик обнаружил, сколь силен дар Аленки, то смело предположил, что ее ждет великое будущее в подземном мире. Отказавшись становиться Сопровождающим, он думал о том, что не сможет стать достойным провожатым своей «сестренке». Тем не менее, Эрик твердо решил присматривать за ней так же, как Грем за ним. Осторожно, не вмешиваясь в личную жизнь девочки.
Однажды, когда парень случайно прослушал мыслеобразы Аленки, рисуемые ею для Хенды, он столь явно представил, какова могла быть его жизнь, если бы Тея и Грем остались вдвоем и вместе растили детей, что не смог сдержать слез. Когда девочка повествовала о своей матери, об их взаимоотношениях, Эрик понял, сколь огромную роль должны играть родители в жизни детей. Ему было бесконечно жаль, что он не знал Тею, но его ободряло то, что он знаком с Гремом. Эрик пообещал сам себе, что обязательно найдет способ повидаться с отцом, ведь краткие послания не могут передать всего того, что ему было необходимо рассказать.
В городе Древних, когда Аленка чуть было не сорвалась с его спины, Эрик в полной мере осознал, насколько девочка ему дорога. Страх потерять так внезапно обретенную «сестру» буквально душил парня. Он видел, что после истории с энергокристаллом с девочкой стало твориться что-то неладное, но понимал, что не в его силах исправить это. Утешая Аленку после очередного внезапного пробуждения, он корил себя за бессилие. Тот факт, что постепенно видения девочки становились все слабее, вселял надежду в то, что со временем они исчезнут совсем. Эрик знал, видел в ее мыслях, каких трудов стоило Аленке бороться с непреодолимым желанием прикоснуться к энергокристаллу, и всеми силами старался ей помочь. Заметил он и тот факт, что Аленка тоже привязалась к нему за время пути.
Когда же «сестренка» оказалась на грани отчаяния в связи с уходом Хенды в другое время, Эрик вновь ощутил свою полную беспомощность. Ни один из его навыков не мог вернуть девочке радость жизни. Парень считал, что является никчемным утешителем, ведь его познания в искусстве общения с людьми были ничтожно малы. Он слишком долго был одиночкой и теперь никак не мог подобрать нужные слова, чтобы успокоить девочку. Тогда Эрик принял решение по окончании путешествия всерьез заняться изучением наследия Древних. Пусть в искусстве общения он полный профан, но в работе с неодушевленными предметами ему нет равных. И если он не может вернуть Аленке душевное равновесие, то вполне способен докопаться до истины и понять, почему энергокристалл преследовал девочку.
Находясь на Совете вместе с Аленкой и Меркусом, Эрик поведал о находке и подал прошение быть в числе группы Исследователей, которая будет заниматься изучением загадочного города Древних. Присутствуя там же, он видел кандидатов, которые должны были занять места во вновь созданной касте Сопровождающих. Заметив, что Советники выбрали наиболее сильных Исследователей, как физически, так и энергетически, он подумал, что его «сестренка» попадет в достойные руки. Среди выдвинутых кандидатур было к тому же несколько Медиков, а также - членов касты Строителей. Почти все они были мужского пола. «Что ж, - подумал Эрик, - Аленке будет из кого выбрать себе спутника жизни». Изучая сведения, посвященные Проводникам, он узнал, что многие из них связывали свою жизнь с подземными жителями, выбирая, в основном, членов касты Сопровождающих. Проводники, как исключение из правил, могли не только жить в любом из времен, но и пользоваться другими привилегиями. Например, создавать полноценные семьи. «Да, - вновь подумал Эрик, помня рассуждения Аленки о родителях, - так будет лучше для всех».