- Если хоть единой живой душе станет известно о содержимом мешка, всю нашу группу ждут большие неприятности, - заметила Аленка.
- Не обязательно же брать с собою все сразу. Мы можем предложить торговцам доставить товары поближе к холму и рассчитаться на месте. Ты не думай, все мы прошли серьезную подготовку и не дадим в обиду ни себя, ни тебя, - заверил девушку Эрик.
- Что ж, это значительно упрощает дело, - согласилась Аленка. - Но как быть с вашей внешностью? Такая большая группа людей, имеющих столь разительные отличия, обязательно привлечет к себе внимание. Конечно, можно поменять одежду, обувь, отрастить усы и бороды, исправить цвет кожи. Но как быть с глазами?
- Мы можем исправить зрачки, но это значительно ослабит наше зрение. Так что ты права, внимание нам обеспечено. Меркус, может, ты подскажешь, как быть?
- Конечно, подскажу! - оживился старец. - Не зачем тащить за собою всю группу, вы с Аленкой прекрасно справитесь и вдвоем. Она хорошо знает здешние места и обычаи, а ты вполне сможешь обеспечить ей безопасность без чьей либо помощи. Только вот твою внешность действительно придется изменить.
- Помнишь, ты говорил, что можешь изменять свое тело, превращаясь в животного? - нараспев проговорила Аленка. - Думаю, девушка с э-э-э... гм... псом! - будет смотреться вполне гармонично и не вызовет лишних вопросов.
Эрик тщательно покопался в своей памяти и вспомнил, как выглядят животные, именуемые собаками.
- Вполне может получиться. Когда приступим?
- Да хоть прямо сейчас, - воскликнула оживленная предстоящими приключениями Аленка.
- А ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? Не стоит ли подождать полного восстановления энергозапаса? - с тревогой в мысленном голосе осведомился Эрик.
Аленка прислушалась к себе и обнаружила, что энергозапас в порядке, о чем она немедленно сообщила остальным членам команды.
- Так быстро! Просто невероятно! - пришел в восхищение Меркус. - Но вы забыли еще об одном. Аленка, тебе не кажется, что девушка твоего времени, одетая в подобный наряд, будет смотреться не совсем уместно?
Аленка осмотрела себя и пришла в ужас. Действительно, про одежду Сопровождающих она вспомнила, а вот о своей собственной забыла. Порядочная девушка ни за что не нацепит на себя столь плотно облегающий фигуру наряд, да еще такого вызывающе-оранжевого оттенка. Ткань, из которой сшит комбинезон, также вызовет массу вопросов.
- Где же мне взять одежду?
Вместо ответа Эрик присел на корточки и незамедлительно приступил к трансформации. Его тело плавно видоизменялось, теряя изначальные очертанья. На спине, а затем и на всем теле явно проступила серо-белая шерсть, череп приплюснулся и начал вытягиваться, а во рту явно обозначились клыки. Несколько мгновений - и перед девушкой предстал пес высотой около полуметра в холке, крепкий, словно созданный специально для дальних путешествий - само воплощение силы, скорости и выносливости. Вокруг морды собаки, была отчетливо прорисована белая маска, уши стояли торчком, хвост же немного напоминал лисий. Но самыми удивительными были глаза: косо поставленные, миндалевидные, они имели нежно-голубой оттенок. Аленка не удержалась и потрепала собаку по голове. Шерсть была очень мягкой, немного похожей на ворс туруса.
- Похоже, тебе удалось создать нечто среднее между единственным из животных твоего времени и собакой, - рассмеялась девушка.
- Не смейся надо мной, лучше сделай так еще. Мне приятно, - потребовал Эрик, подставляя спину под руку Аленке.
- А говорил, что это больно?! - упрекнула Эрика девушка.
- А мне больно. Не веришь? - И Эрик издал звук, очень напоминающий волчий вой.
Аленка буквально отскочила от необычной собаки. В ее голове всплыли рассказы об оборотнях и другой подобной нечисти.
- Не вздумай так делать рядом с местными! На тебя объявят охоту, и тогда уже мне придется тебя спасать.
- А ты станешь? - неожиданно, но очень серьезно спросил Эрик.
Аленка не удивилась вопросу, но вспыхнула как факел. Нет, ну надо же! Столько лет прошло, а она продолжает краснеть от любого замечания Эрика.
Обстановку несколько разрядил Меркус, приказавший ребятам не отвлекаться и помнить, зачем они здесь оказались.
Эрик, вновь войдя в роль старшего группы, отдал Сопровождающим необходимые на время его отсутствия распоряжения и велел подготовить все необходимое для похода в город. Сразу после этого он куда-то убежал, неловко подкидывая на ходу задние ноги.
- Ничего, вот немного потренируется и привыкнет, - заявил хохочущей Аленке Меркус.
Вернулся Эрик примерно через полчаса, неся в зубах цветастое ситцевое платье.
- На вот, примерь, - предложил он девушке. - Правда, не твой размер, но другого я не нашел.
- Ты что, своровал его? - возмутилась Аленка.
- А ты бы предпочла собаку, предлагающую слиток золота в обмен на платье?
Аленка пораздумала, но так и не сумела найти ни одного разумного довода в свою пользу.
- И все же нехорошо начинать свое пребывание в другом времени с воровства! - настаивала она.
- Ладно, сейчас сбегаю обратно и оставлю взамен украденного, допустим, горсть серебра. Такое решение тебя устроит?
- Вполне, - согласилась Аленка и натянула предмет спора прямо поверх комбинезона. Платье было новым, но таким огромным, что девушке довольно долго пришлось колдовать над тканью, придавая ей нужный вид. Только после этого она преобразовала комбинезон в комок оранжевой слизи.
- Надо же, праздники посещаешь уже два года, но по-прежнему отличаешься излишней скромностью, - не удержался от замечания Эрик.
- Ничего я не посещаю. Если хочешь знать, то последние два года я безвылазно провела в Северных пещерах вместе с Меркусом. Он может подтвердить мои слова.
Но для Эрика подтверждения не требовалось. Неужели ей настолько не понравилось быть наедине с тем великаном, что она решила больше не посещать праздники? Однако задать этот вопрос Аленке парень не решился. Вместо этого он стал придирчиво осматривать содержимое мешков, взятых с собою в экспедицию. Из одного он попросил достать спальный мешок, из другого - часы, которые были незамедлительно закреплены на запястье Аленки. Не забыл он и про несколько слитков драгоценных металлов. Сообща решив, что вещи понесет Эрик, Сопровождающие помогли Аленке навьючить собаку и от всего сердца пожелали путешественникам удачи.
- В твой поселок заходить будем или обойдем? - уточнил Эрик у девушки.
Аленка несколько минут поразмышляла и пришла к выводу, что ей безумно хочется побывать там. На вопрос Сопровождающих о возможных последствиях подобного явления, девушка лишь отмахнулась. Пусть лучше Эрик пока не знает, что она может оставаться невидимкой. Конечно, раньше она не пробовала пройти незамеченной мимо такого большого скопления народа, но надо же когда-то тренировать свои способности. Выставив защитный экран, который накрыл не только ее, но и Эрика, Аленка уже собиралась тронуться в путь, но парень явно заподозрил неладное.
- Что происходит? Аленка, что за странный туман? - спросил он.
Остальные члены команды уставились на него с недоверием, ведь они не заметили ничего подозрительного.
Загнанной в угол Аленке пришлось признаться, что она обладает способностью отвлекать от себя внимание.
- Не думала, что изнутри это выглядит как туман. Я ничего подобного не вижу, - призналась она.
- Смею предположить, что я просто заметил небольшие колебания воздуха. А подходящий образ мне нарисовало мое воображение, - отозвался Эрик. - Подходящая способность для Проводника! Насколько она энергозатратна и как долго ты можешь удерживать экран?
- Раньше я использовала эту способность не дольше нескольких минут, она действительно очень энергозатратна.
- В таком случае, когда мы выйдем из твоего поселения, тебе необходимо сразу же снять защиту. Тебя могут узнать в других селениях?
- Не думаю, я редко выбиралась за пределы своего поселка, но и в нем наверняка обо мне уже забыли.
На самом же деле Аленке было попросту страшно, что кто-нибудь узнает ее и вновь примется ее оскорблять, уж лучше пройти незамеченной. Увы, но Эрик в данный момент не мог ей посочувствовать, так как защитный блок не позволял ему прочитать ее мыслеобразы.
- Поторопимся, веди, Аленка, - потребовал Эрик.
И девушка почти бегом направилась в родное село. Проходя мимо столь знакомой ей березовой рощи, девушка немного сбавила скорость. Ей показалось странным, что деревья, которые раньше ей с трудом удавалось обхватить обеими руками, теперь выглядели гораздо тоньше. Да и трава, стоявшая здесь раньше выше колен, сейчас больше напоминала пушистый ковер. «Что ж, - решила девушка, - в детстве все кажется немного другим».
Аленку очень порадовало то, что в ее прошлом только-только стал заниматься рассвет, и людей было не видно. Разгулявшаяся при активации портала стихия не нанесла видимого ущерба поселку, оставив на дороге лишь небольшие лужицы. Проходя по знакомым улицам, девушка с трудом различала знакомые дома, многие из них были вновь покрыты краской, а у некоторых почему-то отсутствовали детали, виденные ею раньше. Так, у одного из домов отсутствовало резное крыльцо, у другого - наличники, а третий вообще лишился пристройки. Возле дома тети Люси Аленка остановилась как вкопанная: на месте пышно цветущего куста пионов одиноко стоял тонкий стебелек, на котором важно покачивался один единственный крупный бутон.
- Что-то не так? - насторожился Эрик.
- Ничего особенного, просто раньше здесь цвел огромный куст, а теперь только это...
- Нашла чему удивиться! Может его козы сжевали или градом побило, - показал девушке свою осведомленность Эрик.
- А ты неплохо изучил наше время, - похвалила парня Аленка. Она наклонилась над цветком и приподняла его тяжелую шапку, намереваясь понюхать.
Заметив необычное движение пиона, Люся выглянула в окно и стала высматривать негодяев, посмевших прикоснуться к ее сокровищу.